Вблизи тень оказалась низкорослой сморщенной старухой с длинными, в ее рост, волосами, крючковатым носом, сморщенными, как засохшая слива, грудями и желтушного цвета кожей. Бр-рр. Когда я подъехал, уродка уже не шевелилась. Вряд ли кто уцелеет после падения с такой высоты, кроме Старшей знати и членов Синклита, разумеется. От этих всего ожидать можно.

Но служба в Такай-Кудуке приучила к осторожности. Ожидая подъезжающего геометра, я продолжал целиться в погибшую.

— Ну и как, лейтенант, теперь увидели, кого кроме басмаков надо бояться в ущелье Теней?

— Кто это?

— Албасты, или, если более точно, сары албасты. Низший демон, издревле обитавший в Такай- Кудуке. Мелкая выродившаяся нечисть. Считалась уничтоженной. — Мэтр Логай довольно рассмеялся. — Определенно, стоило съездить в эту глушь, чтобы увидеть столь редкий экземпляр, так сказать, в естественной среде обитания.

— Да вы, любезнейший, браконьер, — протянул я, опуская ружье.

На демона старуха не тянула. Только и может столкнуть камень. А по легендам они обладали куда большим могуществом. Но все тропки в Запределье перекрыли еще на заре создания Братств, и в землях империи не слышали о настоящих демонах уже несколько поколений. Говорят, к нам они могут проникать лишь в бестелесном облике, да и о таком уже давно не было слышно. Сказки это все, наверное.

Внезапно я понял, что албасты смотрит на меня коричневыми глазами без радужки и зрачков. Рот с тонкими губами приоткрылся, наружу вывалился черный язык.

— Проклятье!

Выстрелил не целясь. Пуля попала уродке в живот, ничуть ее не побеспокоив. Издав знакомый визг, она замолотила по земле пятками. Змеями зашевелились пряди волос. Геометр выкрикнул предупреждение, но опоздал. Грязные космы распрямились и, неимоверно удлинившись, тараном вышибли меня из седла…

— Вы там живы, лейтенант?

От удара о землю перехватило дыхание, из глаз посыпались искры. Первые мгновения никак не удавалось привести мысли в порядок. Хотя руки-ноги вроде шевелились, а это уже неплохо.

— Скорее да, чем нет, — сказал я, осторожно поднимаясь.

Пока коварный албасты отвлекся на меня, геометр успел соскочить с коня и извлечь палаш. Ему хватило одного удара, чтобы добить нечисть.

— Доброе у вас оружие, мэтр, — сказал я, кивая на колотую рану между грудями старухи. Кожа вокруг нее пошла пузырями и слегка дымилась.

— На клинке аркан кислоты, — пожал плечами тот. Посмотрел на меня и спросил: — Как ребра, целы? Когда она в полной силе, волосы разят не хуже копий.

— Верю, — проворчал я, потирая грудь. — В следующий раз к ей подобным и на шаг не подойду, пока мозги не выбью.

Мэтр Логай засмеялся:

— Обычные пули им не страшны. Временное неудобство, не больше. Если под рукой нет рунного оружия, то лучшим выходом будет тактическое отступление.

Тайнознатец склонился над телом демона, прямо в воздухе рисуя цепочки рун. Ну надолго это его не задержит. Я приказал продолжать движение. Когда отряд выезжал из ущелья, тело демона полыхало бездымным пламенем.

…На переправе через Сурхан нас ждала новая неприятность. Уровень воды в реке оказался немного выше, чем отмечено на карте. Пришлось снять картечницу с лафета, хорошенько упаковать и навьючить на лошадь. Проклятая 'громыхалка' не переносила сырость, а без нее рейд терял всякий смысл. С отрядом в пятнадцать сабель много не навоюешь.

В штабе появилась информация, будто бы сегодня ночью в кишлаке Варанзи ждут самого Ибрагим- бека. Вот уже десять лет, как он ведет войну с имперскими войсками. Громит удаленные заставы, перехватывает обозы. Однажды взял штурмом город Кызыл-Бас и казнил прибывшего туда губернатора. Хитрый, опытный и безжалостный враг. Невозможно предугадать, где он и его банда в сотню сабель появятся в следующий раз. И вдруг удача: один из пленных рассказал на допросе о переговорах со старейшинами, где главарь будет всего с несколькими доверенными людьми. Упускать такую возможность было нельзя.

Мой отряд находился в резерве, и вопрос, кого отправлять к воинственным горцам, не желающим склониться перед волей императора, даже не стоял. Нескольких опытных бойцов вполне достаточно, чтобы повязать или, на худой конец, убить одного зарвавшегося главаря. Но это если у Ибрагим-бека будет мало бойцов, а если нет? Умирать прикажете? Вот и вытребовал я себе картечницу на всякий случай. Хорошая машинка, только, жаль, капризная…

На другом берегу пришлось устраивать привал и самому проверять исправность привередливого механизма. В помощники взял лишь приписанного к картечнице стрелка.

Геометр не нашел другого времени, чтобы подъехать со своими вопросами.

— Лангфор Сардо, не сочтите за оскорбление, но не могли бы вы сказать, что такое висит у вас на груди?

— Мэтр, это настолько срочный вопрос?! — спросил я, отсоединяя коробчатый магазин. — Может, отложим его на время?

— Как сказать, лейтенант, — тайнознатец был настроен решительно. — Есть у меня подозрение, что албасты охотился именно за вами. А точнее, за тем, что болтается у вас на шее.

Поначалу я даже не понял, о чем речь.

— На шее? Мэтр, вы меня с императорским казначеем не перепутали? У меня нет ничего ценного, тем более для демона…

Пальцы нашарили на груди мешочек из мягкой замши. Ах да, патрон. Два года как амулет при себе ношу, привык. Забывать начал.

Геометр продолжал требовательно смотреть на меня.

— Сущая безделица, — я вытряхнул патрон на ладонь и протянул его мэтру. — Со времен офицерской школы с собой на удачу ношу.

— На удачу… — Логай принялся изучать добычу. — Ого, золотая пуля, да еще с руной огня. Наложено, конечно, кустарно, но не без выдумки. С золотом, понятно, аркан подновлять не надо, а вот… Погодите, вы что же это, шесть раз одну и ту же руну накладывали?!

— Семь, если точно. Мой дар очень мал и, чтобы получить нечто стоящее, пришлось выкручиваться.

— С ума сойти, бесталанный руноплет, — сказал геометр, качая головой.

Я пожал плечами. Зачем объяснять очевидное.

— Все равно не пойму, зачем вообще вам эта игрушка понадобилась? На кого-то из знати зуб имеете? Даже против некоторых обученных Младших может сработать. Или даже геометра…

Версия тайнознатца мне не понравилась. Уж больно она попахивает подготовкой покушения на титулованного дворянина. Или даже члена Синклита, что и вовсе коронным преступлением считается. На душе заскребли кошки.

— Да нет, мэтр. Если угодно, считайте это памятью о детской мечте стать членом Синклита…

— Тем не менее сделана ваша игрушка весьма добротно. — К моему облегчению геометр вернул патрон. — И если когда-нибудь повстречаетесь с албасты, то эта пуля спасет вам жизнь. Еще до появления ружей похожие арканы накладывали на стрелы перед боем с демонами… Нечисть хорошо помнит те времена, потому и решила ударить первой.

Мэтр Логай вдруг с усмешкой посмотрел на меня.

— Лангфор, зная о вашей привычке таскать с собой оружие против демонов, несколько под другим углом смотришь на недавний разговор о сказочных существах. Вы не находите? — сказал и рассмеялся довольно.

Штафирка синклитская! Из-за твоего любопытства столько всего передумать успел. Даже, как у каторжанина какого, мелькнула мысль грех на душу взять и при случае нож в спину воткнуть. За коронное- то преступление одна дорога — в Темную Канцелярию. Нет, определенно этот геометр решил испытать мое