— Да. Жди меня здесь, я поставил вокруг дома защиту, которую ни один человек твоего мира преодолеть не в состоянии. Никуда не выходи!

— Но бабушку надо похоронить…

— Мы похороним ее в Мире Цветов, — глухо сказал Даен. — Она этого хотела. Только позже. А пока не выходи из дому!

— Хорошо.

— Каково твое родовое имя?

— Сар Этелли.

Он ничего больше не спрашивал. Просто расплылся туманом, а по нервам Наты ударила музыка забытых дорог.

В столице королевства Ланеон с этого дня начали происходить странные события. Кто-то неизвестный открыл сезон охоты на адептов могущественного ордена Святого Патрия, который ограбил и уничтожил немало влиятельных в прошлом семейств, пользуясь покровительством короля, закрывавшего глаза на преступления воинов-монахов. Последней жертвой патрианцев стала семья cap Этелли. Видимо, это и оказалось их главной ошибкой. У погибшей семьи нашелся защитник, какая-то сила была заинтересована в благополучном существовании этого рода и после гибели подопечных решила отомстить. Для начала трех высших магистров обнаружили мертвыми в собственных спальнях без каких-либо признаков насильственной смерти. Только лица их выражали настолько дикий ужас, что каждый здравомыслящий человек понял — патрианцы видели перед смертью что-то очень страшное. А затем такое начало происходить все чаще и чаще.

Верхушка ордена Святого Патрия запаниковала, кинулась за защитой к королю, умоляя оградить от неизвестных убийц, но тот, всегда ранее покрывавший полезных людей, приказал арестовать и судить магистров с адептами. Доказательства преступлений нашлись сами собой, и вскоре на главной площади столицы возвели большую плаху. Королевским палачам пришлось как следует поработать, отправляя на свидание с предками множество недавно всесильных иерархов. Орден Святого Патрия прекратил свое существование в течение месяца.

На следующий день после казни король дал аудиенцию единственной выжившей дочери рода cap Этелли, вернув девушке титул и поместья ее родителей. Но каждый придворный в тронном зале видел, что его величество весь трясся при этом, бросая затравленные взгляды на застывшего за спиной Наты cap Этелли чужеземного наемника с огромным мечом за спиной. Поначалу чужака, бледного, как сама смерть, считали самым обычным телохранителем, но после аудиенции поняли, что это не так. Раз его боится сам король, то это очень опасный человек. И очень влиятельный. Чужак повсюду следовал за девушкой, и мертвый взгляд серо-льдистых глаз многих заставил дрожать. Никто больше и подумать не мог о том, чтобы причинить вред наследнице рода cap Этелли. Наоборот, теперь она превратилась в желанную и богатую невесту. Однако ни один из молодых аристократов не решался даже приблизиться к девушке, пока за ее спиной маячил ходячий кошмар.

— Как тебе это удалось? — спросила Ната, вернувшись домой.

— Что?

— Так напугать короля.

— Я всего лишь показал ему один из нижних миров, которые ваши священники называют адом, — скользнула по губам Даена тонкая улыбка. — Наведенная галлюцинация. И пригрозил оставить его там навсегда. Бедняга тут же обделался и готов был на все, чтобы только избежать этого.

— Ой, мама! — рассмеялась девушка, всплеснув руками. — Ну у тебя и чувство юмора…

— А нечего было убийцам покровительствовать!

День шел за днем, Даен постепенно становился Нате все ближе, она не могла думать ни о ком другом, образ черноволосого странника застил собой весь мир. Девушка понимала, что влюбилась, но не решалась сказать ему о своих чувствах, не решалась даже намекнуть на них. А он делал вид, что ничего не замечает! Хотя все чаще и чаще поглядывал на девушку, загадочно улыбаясь. В этих взглядах Ната читала столько всего, что сердце заходилось. Каждое утро она находила под дверьми своей спальни букеты незнакомых прекрасных цветов, которые не росли в этом мире. Ната с благодарностью смотрела в сторону Даена, но он выглядел полностью безразличным, ничем не показывая своего отношения. Да что же это такое?! Девушка готова была расплакаться, держалась из последних сил. А он продолжал молчать, и порой в его глазах мелькала мгновенная грусть, а то и безнадежность. Почему, ну почему он молчит? Не может же не видеть! Не может не понимать!

Когда прошло время траура по родителям и бабушке, Нате пришлось устраивать бал, так было принято. Не слишком она любила такие мероприятия, но другого выхода не видела. Затраты сил, денег и нервов немалые, а результата никакого. Соберутся благородные дамы и господа, потанцуют, посплетничают и разойдутся. А зачем?.. Однако принято, деваться некуда.

В назначенный день перед старым особняком рода cap Этелли собрались сотни карет. Прелестная хозяйка в белом платье встречала гостей в центре большого зала, облицованного серым мрамором. В дальнем углу застыла мрачная тень в черном, на которую многие поглядывали с нескрываемым страхом. Избавилась бы юная cap Этелли от этого чудовища, такой телохранитель отпугивает приличных людей. И где она его только откопала? Кто послал его? Какая сила стоит за ее семьей? А в том, что стоит, не сомневался никто. Слишком много необъяснимых событий произошло за последние месяцы. Даже Церковь молчала, хотя после загадочного исчезновения в трактире сгоряча объявила девушку ведьмой. Однако через два дня визжащие от ужаса священники главного столичного храма признали на глазах прихожан, что произошла ошибка. Ошибка? Когда это случалось, чтобы Церковь признавала свою ошибку?! Вывод один: кто-то заставил святых отцов сделать это. А кто мог им приказывать? Разве что Святой Престол. Но поверить в то, что Святой Престол заинтересовался не имеющим особого влияния родом из мало кому нужного Ланеона было бы глупо. Никто ничего не знал наверняка, но все вокруг хорошо усвоили одну истину: устраивать неприятности представителям рода cap Этелли вредно для здоровья. Собственного.

Ната кружилась в танце с неожиданно понравившимся ей лейтенантом пограничной стражи, молодым владетелем cap Доани, который совсем недавно вернулся с границы. Юноша не побоялся подойти к ней и пригласить на танец, оказался веселым и остроумным, девушка звонко смеялась его шуткам, балансирующим порой на грани дозволенного. Но все равно постоянно с тревогой косилась в угол, где стоял Даен. Последние дни тот внушал ей сильное беспокойство, смотрел с тоской, будто прощался. И молчал. Только часто сидел, остановившимися глазами глядя в пустоту. Это настолько пугало Нату, что она едва сдерживалась, чтобы не броситься к нему и не признаться во всем. Но гордость не позволяла подойти первой. Девушка понимала, что эта гордость глупа, но ничего не могла с собой поделать, так уж ее воспитали.

Странник с легкой понимающей улыбкой смотрел, как кружится в танце Ната, смеясь шуткам красивого юноши в гвардейской форме, и с каждым мгновением все больше и больше понимал, что ему не место в жизни этого прелестного ребенка. Не имеет он права калечить судьбу девочки. Сердце сжалось от боли, но Даен привычно взял себя в руки. Нельзя. Его жизнь — дорога и одиночество. Спасибо малышке и за то, что заставила его проснуться, понять, что нельзя оставаться безразличным к чужой беде. Нужно идти и помогать, не ожидая за это благодарности, не жалея себя. Спасибо тебе за это, девочка.

'Не смей! — приказал странник сам себе. — Не смей! Посмотри лучше, как она радуется, как она сейчас счастлива. Не лишай девочку счастья, не привязывай к себе, этот мальчик подходит ей куда больше. Ты давно чудовище, не тебе надеяться на любовь, ты на нее права не имеешь. Оставь ребенка в покое! Обезопасил? Слово, данное Лоне, сдержал? Так чего же ты ждешь?! Уходи!'

Душа кричала, протестовала, корчилась от боли, но за долгие годы Даен хорошо научился справляться с собой. Откуда-то поднимался привычный холод одиночества, засасывая странника в свою трясину. В глазах темнело, воздуха не хватало, сердце колотилось с перебоями, но он не имел права поступить иначе. Не имел! Он должен уйти, обязан! Иначе нельзя. Снова взглянув на заливисто смеющуюся Нату, он грустно улыбнулся. Будь счастлива, хорошая моя! Прости несчастное, глупое чудовище за то, что оно посмело на что-то надеяться. Хотелось напоследок заглянуть в ее душу, с самого дня встречи Даен не делал этого, но лучше не травить себя, и так слишком больно. Странник судорожно вздохнул, спрятал за спину дрожащие руки и резким толчком открыл проход, буквально провалившись в него, чтобы не передумать.