с геометром возвращения. Если к вечеру не появимся, то возвращайтесь в расположение полка. Ясно?!

Больше никого не слушая, я поскакал вслед за мэтром Логаем. Хорошо было бы весь отряд с собой взять, но у меня и без того слишком мало солдат, а теперь еще раненые появились, да и картечницу бросить нельзя. Горячка боя медленно отступала, прогнав всякое желание ехать куда бы то ни было. Прежние размышления о последнем уцелевшем послушнике Братства Сумерек больше не казались такими уж безукоризненными… Увы, но вернись я без геометра, и разбирательства с участием расследователя из Темной Канцелярии мне обеспечены.

…Басмаки и их преследователь давно скрылись из виду. Приходилось часто свешиваться с седла, искать следы. Хорошо, подковы у лошади мэтра Логая оставляли приметные отпечатки из трех колец, не ошибешься.

Маршрут Ибрагим-бек выбрал странный. Вместо того чтобы гнать во весь дух к спуску с плато, он зачем-то свернул на восток. Ничего не понимаю. Перед уходом в рейд я изучил штабные карты и точно помню: в той стороне ничего нет — ни пещер, ни горной тропы. Или у главаря бандитов где-то припрятаны козыри на случай непредвиденных обстоятельств?

По дороге все чаще стали попадаться заросли шиповника и терна. Будь у Ибрагим-бека больше бойцов, он бы наверняка устроил засаду на преследователей. Место больно подходящее. Но следы упрямо вели в обход рощиц, петляли между кустарниками. Беглецы сделали ставку на скорость. Сволочи!

Через пару часов возникло нестерпимое желание плюнуть на все и повернуть коня обратно. Надоело! Нет, не спорю, геометр оказался настоящим мастером и с иллюзией атакующего эскадрона справился на ура, но эта игра в догонялки уже осточертела… Пересилив постыдную слабость, я пришпорил коня.

Заросли становились все гуще, появились деревья. Через некоторое время начался настоящий лес. Выискивая следы, я не сразу понял, что земля пошла под уклон, а вокруг выросли склоны неглубокого оврага.

Этого на карте точно не было!

Вся земля оказалась усыпана крупными камнями. Пришлось спешиться и вести коня на поводу. Животному отчего-то здесь сильно не нравилось. Он фыркал, тряс гривой и постоянно норовил остановиться.

Впереди из-за густо разросшегося шиповника раздалось ржание. Накинув поводья на ближайшую корягу и взяв на изготовку ружье, я осторожно обошел заросли. К моему удивлению, здесь нашлись все три лошади — Ибрагим-бека, его солдата и мэтра Логая. И никаких следов хозяев. Ясно, дальше животные не пройдут. Я вернулся за своим конем и привел его к остальным. Чтобы не скучал один. Мне же не оставалось другого пути, кроме как идти вперед.

…Овраг потайным лазом выходил к самому подножию гор, к широкой трещине в скале. Упрятанной столь хитро, что к ней не подберешься как-то иначе. И у самого прохода между двумя камнями оказалось зажато тело басмака. Вспоминая шутки албасты, я едва сдержался, чтобы не прострелить мертвецу голову. На всякий случай.

Тело лежало на боку, и мне хорошо было видно, что куртка на груди бандита буквально истлела, оголив воспаленную кожу с пузырями ожогов. Если подумать, то такой след мог оставить один из огненных арканов. Нанеси его в виде татуировки себе на руку, и станешь убивать врагов одним касанием. На таких штуках мастера-оружейники обычно специализировались.

Мэтр Логай — оружейник? Ой нет, не похож. Скорей просто хороший практик. Даже очень хороший, если способен носить такую татуировку. Я вот, к примеру, не могу.

…Трещина вывела в узкое извилистое ущелье, совершенно безжизненное и лишенное растительности. Ни пучка трав, ни кустика. Кругом один голый камень. Я несколько раз оступался, едва не падал, мысленно обрушивая на головы Ибрагим-бека и мэтра Логая самые суровые кары. Занесла же их сюда нелегкая!

За очередным поворотом ущелье внезапно раздалось в стороны, образовав широкую площадку. А в ее центре стоял человек в брюках и нижней рубашке с обнаженной саблей в руках. Он улыбался.

— Как я понимаю, своим визитом нас почтил командир имперцев? Мое почтение, ваша ловушка оказалась выше всяческих похвал. Присоединяйтесь к веселью, будем рады. — Ибрагим-бек приглашающее махнул клинком.

Я огляделся и заметил мэтра Логая, притаившегося за обломком черной скалы. Выходить оттуда он явно не спешил. Чем они тут занимались столько времени?! Сказывалась бессонная ночь, я не сразу сообразил, что главарь бандитов стоит внутри вложенных друг в друга кругов, выдолбленных в каменистой почве. Вдоль границ каждого из них вились цепочки рун. Мне приходилось слышать о дуэлях тайнознатцев и таких вот защитных арканах. Укрывшись за щитами, геометры-практики вели настоящие сражения, норовя прорваться внутрь защитного периметра и расправиться с противником. Неожиданное умение для обыкновенного послушника, пусть даже и легендарного ордена.

Ибрагим-бек догадался о ходе моих мыслей и довольно рассмеялся:

— В свое время я не успел подняться высоко, но зато потом у меня нашлось достаточно времени для практики.

— Да идите вы к демонам, — скривился я и выстрелил в него из ружья.

Пуля зарылась в пыль в сажени от бандита. Проклятье, совсем забыл о его неуязвимости! Что ж, пойдем другим путем. Я аккуратно пристроил винчестер между камней и потянул из ножен шашку. Она лучше подходит для конной рубки, но и здесь сгодится. Разминаясь, я крутанул клинок вокруг кисти. Глупо соваться к геометру за защитный круг без подготовки, но ведь у меня под боком сидит собственный тайнознатец. Он должен помочь!

— Кстати о демонах. — Ибрагим-бек перестал улыбаться. — Если вы так их не любите, то почему защищаете одного из этого проклятого рода?

— Мне нет дела до вашего бреда, — сказал я презрительно. — Завязывайте с болтовней и деритесь.

— Дурак… — скривился бандит, забыв об учтивости, и вдруг метнулся мне навстречу. Я опешил. Он сам выскочил за пределы защиты круга, сам лишил себя козыря.

Замешательство едва не стоило мне жизни. Чудом увернувшись от первого удара, я дальше успевал лишь отбиваться. Инициатива полностью перешла к Ибрагим-беку. Будучи много старше меня, он с легкостью работал клинком, нет-нет да и нанося мне порезы. Да и шашка моя все-таки слабо приспособлена для фехтования. К рубке — да, но не к фехтованию.

Вопрос победы Ибрагим-бека следовало отнести к разряду риторических. Впрочем, раз мэтр Логай до сих пор не попытался мне помочь, у него тоже возникли трудности. Я начал представлять, каково было сорок лет назад сражаться с такими вот ловкачами, штурмуя цитадель Братства Сумерек.

— Сопляк, думаешь с басмаком поганым бьешься?! Нет, ты проклятой нелюди служишь. Во имя нее людей убиваешь, — страстно говорил Ибрагим-бек, гоняя меня почти по всей площадке.

— Хватит пичкать меня своей чушью и умри с честью! — процедил я.

Моя попытка контратаки закончилась ничем, пришлось отступать.

— Чушью? — Бандит разорвал дистанцию и принялся прохаживаться передо мной, цепко держа взглядом. — Империя Нордолов давно пала. Вместо членов правящего дома сидят коварные подменыши, а независимые Братства уничтожены. В мире правят демоны.

Я старательно игнорировал его слова.

— Думаешь, безумие? Может, и так… — Ибрагим-бек не унимался. Говорил и говорил, как заведенный. — Сорок лет назад Братство Небесных Врат в обмен на силу заключило договор с обитателями Запределья. Открыли им проход в наш мир, снабдили телами и начали войну за власть.

— Ого, такой трактовки истории Войны Башен мне еще не встречалось, — не выдержал я. Многочисленные порезы горели огнем, но я нашел в себе силы коротко рассмеяться. — Почему-то неудачники любят обставлять свой проигрыш происками гостей с Той Стороны. Не знаешь, отчего гак, а?

В бою нет места для разговоров. Даже слова здесь являются оружием. Пока я, как последний болван, насмешничал, Ибрагим-бек успел вытряхнуть из рукава нож и метнул его одним движением кисти. Мелькнув серебряной рыбкой, он рассек мне щеку. От резкой боли я дернулся и забыл на мгновение о противнике, а тот только того и ждал. Подскочил ближе и вонзил саблю мне в бок. Пробудились цепочки руны вдоль