сотворила и даже направила в яму.

Народ возликовал и обнаружил-таки неуловимую веревку в рекордно сжатые сроки. Правда, схватить ее захотели сразу все, а яма стала глубже, но не шире, поэтому в процессе ловли страдальцы обзавелись замечательными шишками на лбу. Мул вообще стал напоминать единорога, только рог был кривой и располагался над левым глазом, а не по центру лба. Впрочем, если подумать, асимметрия оказалась гораздо оригинальнее классического варианта. Разгоряченная боем в яме, Лисса чуть не прыгнула туда сама, чтобы помочь ухватить злополучное изделие из пеньки. Тиграш оказался проворней: ухватив увлекшуюся девушку за рубашку, оттащил ее от вожделенного края и повалил на песок. Вышло грубо, но действенно. Лисса хотела было возмутиться бесцеремонностью зверя, даже рот открыла, но передумала и задумчиво уставилась на звезды:

— Какой умный тигр.

Это изречение я комментировать не стала, поскольку честно считала Тиграша не просто умным, а фактически гениальным.

Как и обещала Лисса, средство, которым она желала смазать мои израненные руки, оказалось эффективным и на редкость вонючим. Подействовало оно практически сразу: конечности больше не чувствовались абсолютно, словно их не было вовсе. Мы дружно взялись за веревку и принялись тянуть изо всех сил, не хватало только протяжного: «Эх, дубинушка, ухнем!» К тому же у меня появилось стойкое чувство дежавю, как у мужика из фильма «День сурка». Хотя если хорошенько подумать, мужику еще повезло. Он просто просыпался каждое утро и проживал заново один и тот же день. А у нас и со сном напряженка, и из ямы все время кого-нибудь вытаскиваем.

— Была бы я в своем мире, не поскупилась бы — наняла бульдозер и сровняла эту чертову яму с поверхностью.

Видимо, я сказала это вслух, потому что в яме сильно возмутились перспективой быть закопанными в песок. А Лисса громким шепотом, таким, что глухой услышит, заметила:

— Я бы тоже яму закопала, причем вместе с оборотнем.

— Эй! — возмутился мул. — Я все слышу.

— И что? Вылезешь, чтобы разобраться?

Это был риторический вопрос, и оборотень обреченно то ли завыл, то ли заскулил. Видимо, поверил. Линк принялся его утешать. Парня понять можно, завывания нежити кого угодно либо разжалобят, либо достанут, а нервы не у всех крепкие.

Норандириэль мы смогли извлечь из ямы практически насильно. Пришлось клятвенно ее заверить, что оборотень тоже будет спасен: только так удалось пресечь безумные попытки девушки кинуться обратно. Но пообещать было легче, чем выполнить обещанное. Линка вытащили при помощи тигра и левбая. На этот раз животные учли предыдущие ошибки и действовали очень осторожно, чем еще раз доказали свою необычайную способность к самообучению. Парня извлекли аккуратно. Слегка потерли о песок, наставили ссадин и царапин: словом, ничего смертельного. Мул оказался задачкой не для средних умов. Мы упирались ногами, как бурлаки на Волге. Тиграш с Бродягой тянули со зверской силой, но добились лишь того, что сначала веревка соскользнула и оборотень чуть не задохнулся в петле. Бедняга хрипел и пытался верещать, но мы дружно пыхтели, как паровой локомотив начала девятнадцатого века, разве что без свистка, и отчаянные стоны просто растворились в производимом нами шуме.

Но нежити повезло (видимо, пустошь действительно благоволит к своим обитателям) — принцесса поскользнулась на проползавшей мимо улитке. Не знаю, что делала ночью улитка размером с приличную кошку в пустоши, но разобиделась она жутко: оскалилась, выкатила на эльфийку красные злобные глазки на ножках, зарычала и нагло хватанула девушку за пятку. Норандириэль завизжала так, что вся живность в радиусе десяти километров вылезла из своих нор, дабы посмотреть, что случилось. А так вот им и надо. Почему они спят, когда мы не спим?

В итоге полузадушенные хрипы мула не то чтобы были услышаны, просто все дружно бросили веревку и кинулись утешать ревущую белугой пострадавшую. Оборотень грохнулся на дно, что никак не прибавило шансов на освобождение, зато он выжил. А это плюс.

— Я ранена! Я умру! — заламывала руки эльфийка и билась в истерике.

— Да с чего ты это взяла? — хором поразились мы.

— Эта… эта… — Принцесса запнулась, подыскивая слово. — Эта тварь укусила меня. Она наверняка ядовитая, и я умру в жутких мучениях. Ах! — Девушка закатила глаза и хлопнулась в обморок.

Просто здорово. Умеет же она найти выход из сложной ситуации: бац! — и сомлела в надежном беспамятстве, а вы, дамы и господа, разруливайте ситуацию как сумеете. Надо взять на вооружение и на досуге порепетировать эффектное падение в обморок. А то ведь испорчу момент, рухнув, как сосна на лесоповале, и сломав что-нибудь в процессе падения.

— Да-а… Эти принцессы такие нервные, — зацокала языком Лисса. — Просто погляди на это жалкое зрелище. Лежит на песке, немытая, непричесанная, руки-ноги разбросала… А ведь в песке может прятаться все что угодно… Это же пустошь.

Мне показалось или веки страдалицы дернулись? Сдается мне, охотница выбрала правильную стратегию. Надо бы ей подыграть.

— Действительно. — Я приняла самый серьезный вид, который только смогла изобразить. — Здесь водятся змеи и выползни, ящерицы и прочая нежить.

— И одну из них вы минуту назад чуть не угробили! Косорукие вы бестолочи! — заорали из ямы. — Меня сегодня спасать будут?! Или предпочтете сделать из меня отбивную?! Тем более что начало уже положено!

— По-моему, стоило его сразу закопать, — тяжело вздохнула Лисса.

— Я все слышу!

— И предварительно оглушить, — кивнула я.

— Или, на худой конец, засунуть кляп, — поддержала она.

— Принцесса ранена! — заламывал руки Линк. — Она умирает!

— А я, между прочим, так и остался в яме, — гнул свое мул. — А вдруг я сумею помочь?

— Интересно, чем? — нахмурилась я. — Впервые слышу, чтобы оборотни могли отсасывать яд.

— Отсосать яд! — просветлел парень и кинулся к распростертому телу эльфийки, как наседка к единственному цыпленку. — Надо расширить ранку, — заявил он и выудил откуда-то из-за пояса то ли здоровенный тесак, то ли короткий меч. Короче, понятия не имею, что это было, но выглядело оно опасно острым.

— Может, не надо? — попробовала вмешаться Лисса, но загоревшийся идеей парень отмахнулся от нее, как от назойливой мухи, и ринулся спасать принцессу, невзирая на наши протесты.

Картинно раскинувшая руки-ноги Норандириэль, с которой можно смело писать картину «Эльфийка сделалась без чувств», приоткрыла один глаз, узрела размер предмета, которым предполагалось сделать разрез для лучшего отсасывания яда, в ужасе пискнула и спряталась за Бродягу.

— А вы знаете… — как можно убедительней выдавила она. — Мне уже гора-аздо лучше… Наверное, это существо было не очень ядовитое.

— Как это «не очень ядовитое»? — возмутился Линк, словно вероятная безобидность кусачего создания наносила ему лично глубокую моральную травму. — Наверняка оно просто притворяется. Я слышал, бывают такие яды, которые не сразу действуют. Ты уже, может, спокойно домой идешь, а он шарах! — и действует.

— Мамочки!.. — впечатлилась эльфийка, но скосила взгляд испуганных глаз на приличного размера «маленький» ножичек и пришла к выводу, что лучше умереть гордо и с целыми конечностями. — И все же я считаю, что нет оснований для паники…

— А для паники основания как раз есть! — возмутились из ямы. — У меня уже весь организм затек тут стоять: ни прилечь, ни присесть невозможно. Даже ухо не почешешь! Может быть, пожалеем меня? Принцесса-то все равно против ваших услуг.

— Дорогая леди… — Вампир вспорхнул на плечо перепуганной эльфийки и попытался отвесить изысканный поклон. Не удалось. Бродяга ловко щелкнул внушительными клыками, и мышу пришлось заложить крутой вираж, чтобы не стать обедом насмешливо фыркающего левбая. — Смею предложить свои услуги в качестве лекаря, так сказать.