утешало, — большие потери противника. Щиты их существенно уменьшили, но все равно силы атонов потерпели существенный урон. А ров— это не последнее укрепление Ноттингема, им еще потребуется преодолеть стены. Предстоит второй раунд.
Армия противника отступила под утро. Ров они сровняли с землей на двух широких участках по обе стороны надвратной башни. Нечего было и думать расчистить его вновь, напоследок враги вылили немало ведер воды, так что колючий утренний мороз вмиг сковал завалы. Защитники потеряли полтора десятка бойцов убитыми и тяжелоранеными. В поселке сгорели два дома — снаряды баллист попали в окна. Немного пострадала одна из башен, но серьезного ущерба укрепление не получило.
Потери врага установить было трудно, большинство тел они унесли. Но, по самым скромным подсчетам, атоны лишились не менее трехсот солдат. Правда, в большинстве своем это были простые ополченцы, местное пушечное мясо. Своих лучших солдат Зардрак берег для штурма.
Робин сформировал два рабочих отряда, которые с утра принялись заливать стены на угрожающих участках водой, но ничего серьезного сделать просто не успели, с рассветом враг начал подводить к Ноттингему тараны. Защитникам явно не хотели дать времени на отдых.
Глава 4
Зардрак акх Даутор был очень доволен. Военная кампания наконец пошла по привычному для него руслу, без неприятных сюрпризов и нелепых потерь. Ночью у него случались моменты, когда он был готов отдать команду на отступление. В самом начале его напугали большие пылающие снаряды, летевшие на огромное расстояние, но быстро выяснилось, что цохваны не могут их метать слишком часто. Затем на подходе к стенам вражеские лучники и машины нанесли столь большой урон войску, что солдаты дрогнули, стали поглядывать назад, а ополченцев пришлось подбадривать щедрыми пинками. Однако вскоре все наладилось, и хотя смерть продолжала гулять по рядам штурмующих, они на совесть справились со своим делом.
Ров был засыпан в нескольких местах, к стенам можно теперь без труда подвести около десятка машин. Но хватит с них пока и двух таранов. Это были капитальные сооружения на огромных, выше человеческого роста, колесах, с мощной крышей, укрытой несколькими слоями толстой кожи. Под ней раскачивалось на цепях большое бревно с бронзовым острием. Нет в мире такой стены, которая могла бы устоять против этого мощного орудия. Зардрак не боялся, что его тараны будут повреждены вражескими машинами. Он уже понял, что большие валуны летят очень неприцельно, а мелкие не смогут навредить таким крепким конструкциям. Обслуга была укрыта от лучников крепкими деревянными стенами и многими слоями сырой кожи, покрытой коркой льда.
Атон стоял на опушке леса с большим отрядом телохранителей. Он хотел дождаться момента, когда стены начнут поддаваться, а после этого приказать вести сюда нуров. Если все будет хорошо, не сегодня, так завтра Ноттингем падет. Хорошо бы при этом захватить в плен Робина Игнатова и Сату Неомо Кайю. Зардраку нравилась живая красота девушки, он очень надеялся, что, если пообещать сохранить жизнь ее возлюбленному, она подарит победителю немало приятных ночей. Жрец был стар, видел многое, и надоело ему тоже немало обычных удовольствий мира. Но он не уставал искать все новые услады. Неужели победитель не достоин небольшого вознаграждения? Что может быть необычнее любовной игры со смертоносной волшебницей?
Из мира мечты Зардрака вырвал весьма необычный шум. К этому времени тараны уже подходили ко рву, их никто даже не пытался обстреливать. Но не это привлекло его внимание. Изумленный атон смотрел на непонятно откуда взявшийся мост, переброшенный через глубокий ров.
Робин бросил последний взгляд на приближающиеся местные танки, отошел от бойницы и сбежал по лестнице к выходу из башни. Перед воротами столпилось полсотни воинов на лучших суфимах. Вскочив на своего быка, он крикнул:
— Пора!
Зазвенели цепи, с грохотом рухнул подъемный мост, всадники с ревом рванули наружу. Одновременно ударили несколько баллист, дальнобойными копьями целя во вражеский отряд на опушке, туда же ушли пять валунов из камнеметов. Вырываясь из ворот крепости, бойцы организованно разворачивали строй в стороны, направляясь к таранам. Несколько человек держали факелы, у других наготове были горшки с зажигательными снарядами. Не прошло и полминуты, как первые пылающие гранаты полетели под крыши осадных машин. Выскакивающая обслуга гибла под ударами пик и мечей. Покончив со всеми, всадники развернулись к воротам, на ходу они радостно орали и показывали в сторону врага очень обидные жесты.
Заскрипели цепи, и мост стал подниматься. Возле рва пылали оба тарана. Это схватка завершилась победой Ноттингема.
Разъяренный атон смотрел, как жадное пламя пожирает его осадные машины. Рано он расслабился, испугал свою удачу, проклятые враги преподнесли ему новый сюрприз. Зардрак опасался вылазки, поэтому не стал закапывать ров перед воротами. Мост его воины уничтожили, а без него цохваны не могли быстро покинуть свою крепость. Пока они спустились бы со стен, подоспели бы всадники, а во время рубки лучникам пришлось бы тяжело, они опасались бы поразить своих. Так что все действия противника были предусмотрены.
Но никто не ожидал, что мост у них все же есть, просто весьма хитро устроенный. Всадники цохванов почти мгновенно выскочили за стены, покончили с таранами и спокойно вернулись. Солдаты Зардрака не успели помешать, к тому же их как раз обстреляли из вражеских машин, погибло несколько хороших воинов. Сам Зардрак был на волосок от смерти, возле него с ревом пронеслось огромное копье с широким медным острием — мимоходом оторвав руку одному всаднику, оно насквозь пронзило толстого суфима, раздробив ноги его наезднику.
Развернув быка, атон направился к лагерю. Сегодня здесь делать нечего, придется менять свои планы. На этот раз жрец спешить не будет, прикажет сделать несколько башен и новые тараны. Враг не получит второй шанс, войско Зардрака пойдет на приступ всей своей силой, пусть только попробуют открыть свои хитрые ворота. Правда, на подготовку уйдет очень много времени, деталей для машин больше нет, все придется создавать самим или заказывать в Кораллиуме. Но ничего, их никто пока не торопит, армия будет стоять под этими стенами до тех пор, пока не одержит победу. И хорошо, если при штурме в плен попадут Робин Игнатов и Сата Неомо Кайя. Пока атон будет забавляться с красавицей-иссой, пленный вождь расскажет все свои секреты и хитрости, Зардраку это пригодится в других битвах. Жрец был мудр и не уставал пополнять копилку своих знаний.
По лесной заснеженной дороге шел обоз из двух десятков телег. Скрипели колеса, фыркали быки, выпуская облака пара, щелкали кнутами озябшие ополченцы, кутаясь в тулупы. Они проклинали жестокость своего военачальника, разорившего всю округу, теперь им негде будет переночевать в тепле. Колонна направлялась в Кораллиум, где они должны были взять бронзовые детали к осадным машинам и припасы для армии. Путь был немалым, по плохой дороге, в оба конца он займет около двух недель, а возможно, еще придется долго ждать в городе, пока кузнецы сделают заказ. Впрочем, посидеть в городе никто не возражал. Даже два суровых храмовых воина, двигавшихся в голове обоза, с удовольствием задержатся в теплых казармах стражников. Это гораздо лучше, чем мерзнуть в переполненных палатках зимнего лагеря, питаясь почти одним вареным мясом.
Никто не ожидал неприятностей в этой пустынной, разоренной местности. Враги остались далеко позади, в осажденном Ноттингеме. Воины не успели даже удивиться, когда из кустов выскочили несколько мрачных мужиков в грубой крестьянской одежде. В воздухе мелькнули длинные деревянные крюки, перехватили стражников за шеи, сдернули их на землю. По доспехам загремели удары топоров и дубин. Передняя телега остановилась, поднялся удивленный возница и тут же заорал, получив стрелу в живот. Из кустов выскакивали все новые нападавшие, их было не менее трех десятков. Ополченцы не собирались
