— Ты чего?! — опешил Мелони. — Он же мне нужен! Я даже копию снять с него не успел!

— Это хорошо, что не успел, — удовлетворенно кивнул Кирк и, увидев вытягивающееся лицо Мелони, не выдержал и улыбнулся: — Чем меньше копий с этого кристалла, тем лучше. Технологии Предтеч — это государственная тайна, — и Кирк ехидно подмигнул Мелони. — Пока мы не разберемся, что происходит на планете, я не буду принимать решения касательно этого кристалла. Я же помню, Патрик, что ты очень и очень давно точишь на него зубы. Но… извини, — сухо закончил Кирк.

— Ну и плевать, — надулся Мелони. — Тут и без твоего дурацкого кристалла есть много интересного. Они, наверное, кучу вещей собрали по этим схемам. Вот, смотри. — Мелони схватил Кирка за рукав и потащил его по коридору, мимо каких-то дверей, в комнату, заставленную непонятными предметами.

— Вот! — гордо сказал Мелони, тыча пальцем в нечто, напоминающее кособокую пирамиду, покоившуюся на полу. Пирамида эта доставала Кирку до колен и слабо светилась красноватым цветом.

— Что — вот? — нахмурился Кирк. — Что это?!

— Не знаю, — признался Мелони. — Пока не знаю. Но ты видишь — светится! Значит, эта штука работает. Тут, в главном корпусе, вообще много чего работает. И все это время, пока здесь никого не было, оно продолжало работать.

— Электростанция была отключена, — напомнил Кирк.

— Я знаю, — согласился Мелони. — Но у некоторых есть свои источники питания, а некоторые вообще работают черт знает почему. А вот эту штуку ты не узнаешь?

Кирк с сомнением уставился на большой — метра полтора диаметром — шар тусклого серого цвета, очень похожий на металлический. Шар опоясывали какие-то выступы, вероятно, служащие для его переноски. В верхней части этого шара виднелось что-то вроде люка — тоненькая щель отделяла небольшой участок поверхности шара.

— Ну? Не узнал?! — Мелони чуть не прыгал на месте от нетерпения. — Помнишь, на Анкоре, когда мы только еще шли к Лабиринту. Ну, мы там встретились с парнями, которые тащили точно такой же шар. Помнишь?

— Вроде помню, — осторожно кивнул Кирк. — И что?

— Пока ничего, — пожал плечами Мелони. — Просто увидел и вспомнил…

— Так! — решительно заявил Кирк. — Ты давай начинай тут разбираться со всем этим барахлом. Чем скорее ты мне представишь отчет — тем лучше. Кстати, передатчика тут нет?

— Есть, — кивнул Мелони. — Очень хороший передатчик. И совсем рядом — на улице — есть узел связи. Там даже несколько трэк-передатчиков с независимыми каналами связи и раздельными составляющими мю-частоты.

— Я рад за них, — буркнул Кирк, понявший из объяснений Мелони едва ли половину. — В общем, ты начинай разбираться. Понял? Давай, Патрик, за работу. Если что будет нужно — сразу же говори.

Кирк развернулся и пошел к лестнице, ведущей на четвертый этаж.

Ну, Мелони, усмехнулся про себя Кирк. Как ребенок, честное слово. Как ребенок, которому показали забавную игрушку. Радуется, прыгает, только что не светится от восторга. Нет, не похоже, чтобы такой человек задумывал что-то против нас. Не похоже.

Тут не внутренняя опасность для группы, а внешняя — в этом я почти уверен.

Почти, повторил Кирк про себя. Он почувствовал, как его спокойствие начинает куда-то пропадать.

Появление десантного транспорта Каилишской Ассоциации было стремительным и неожиданным. Он возник в системе Париса-2 возле самой планеты. Подобный выход из гиперпрыжка был очень рискованным — корабль вполне мог оказаться слишком близко к планете и погибнуть, — но Каилишская Ассоциация считала этот риск оправданным. Имперские корабли моментально открыли огонь по противнику, но транспорт и не думал ввязываться в бой. Он ринулся к планете и совершенно спокойно позволил расстрелять себя. Но перед этим успел сбросить на Парис-2 сорок десантных ботов.

Двадцать ботов удалось уничтожить сразу. Управляемые Имперскими десантниками-самоубийцами торпеды невозможно было сбить с курса. Крошечные одноместные снаряды с запасом воздуха всего на двадцать минут, несущие мощные заряды, не реагировали на помехи, на отвлекающие маневры вражеских ботов. Они легко брали курс на другую цель, отстреливались из «Удавов» от особо назойливых противников, пытавшихся помешать преследованию. Потому что управлялись самой безотказной и невосприимчивой к помехам техникой — людьми-смертниками. И двадцать ботов Каилишской Ассоциации не успели даже войти в атмосферу Париса-2.

Остальные успели, но еще семь ботов получили свое уже в атмосферных слоях. Имперские самоубийцы не прекращали преследования даже тогда, когда корпуса их торпед начинали гореть. У них была одна задача — уничтожить противника. И цена за это — несколько неприятных минут, связанных со смертью и последующим воскрешением, — казалась им непомерно малой. Полтора десятка этих самоубийц рухнули на планету — пилоты торпед умерли до того, как сработали системы самоликвидации.

Восемь каилишских ботов успели совершить посадку. Но за ними по пятам шли Имперские штурмовые катера. Три бота были засечены уже на планете. Атака на них была молниеносной и безжалостной. После короткого и ожесточенного боя их удалось уничтожить. Но пять вражеских ботов как в воду канули. Командование было в бешенстве, но обнаружить их так и не удалось.

Пилоты этих ботов совершили посадку в горах и малоизученных лесах планеты. В атмосфере они двигались на антигравитационных двигателях, на связь не выходили — даже друг с другом.

Командование бригады запросило у Императора разрешение на преследование противника на планете, но получило отказ. Император запретил высаживаться на Парис-2 и потребовал списки командиров отделений, осмелившихся самовольно начать боевые действия на планете. Император знал то, чего не знало командование десантной бригады. Что на Парисе-2 происходит нечто странное, айттер мог не сработать и отчаянные десантники — не воскреснуть.

Императору не нужно было, чтобы информация об этом стала доступна большому количеству людей.

Император решил, что группа Кирка ван Детчера сумеет сама справиться с противником, если судьба столкнет их нос к носу.

Император решил пожертвовать небольшим отрядом, нежели всей десантной бригадой или даже всей Империей.

И командованию десантной бригады очень крупно повезло, что ни один погибший в боях десантник не избежал воскрешения. Иначе… Император был строг в этих вопросах, и его способы решения проблем были всем хорошо известны.

Каждый из пяти каилишских ботов был немногим больше имперской «Черепахи» и способен был нести до двадцати вооруженных бойцов. И вряд ли они шли пустыми или с неполной загрузкой. Таким образом, можно было совершенно справедливо считать, что количество людей на Парисе-2 увеличилось на сотню. И сотня эта была настроена отнюдь не дружелюбно.