мелкий мусор, поднятый гравитационными двигателями. И вдруг из дюз грузовика ударил ярчайший свет.

— Полная тяга?! — успел поразиться сержант. — Идиоты!..

Пилот бота рванул рычаги, «Черепаха» круто завалилась на бок, стремительно дернулась вправо, одновременно быстро теряя высоту. Не уйти, подумал Кирк. Как неудачно получилось-то. Сгорим сейчас — и все. А пока будем готовиться ко второй попытке, на «Исполине» уже вовсю начнут шуровать следователи Имперской безопасности. Вот и получается, что откладывается наш рейс надолго…

Огненный шквал метнулся к «Черепахе». Набирающий высоту грузовик вильнул в сторону. Тугая струя огня рванулась, залила все экраны ослепительным светом, пять экранов из шести нестерпимо ярко мигнули и погасли — внешние датчики наблюдения были сожжены бушующей плазмой. По нервам резанул отвратительно-резкий звук сигнала тревоги, вырвавший у всех невольный стон ужаса ожидаемой гибели. Чудом уцелевший экран показывал горящие и плавящиеся под огнем дюзы корпуса легких катеров, стоявших на космодроме. Громада грузовика медленно повернулась, поползла вверх, и… пропала. И так же внезапно смолкли резкие сигналы тревоги.

— Выровнять бот!!! — заорал Кирк, чувствуя, как по спине его начинает струиться холодный пот. — Развернуться!.. Да нет, дубина!!! Носом к космодрому!!! Живо!!! Максимальное увеличение!!! Максимальное, я сказал!..

Но и без максимального увеличения было уже понятно, что космодром пуст. Ни катеров, ни грузовиков, ни яхты на нем не было. Пилот по очереди торопливо переключал единственный уцелевший экран на работавшие еще датчики, обшаривал пространство вокруг радаром, но ничего не находил. Космодром был мертв, в небе над ним не было никаких следов только что стартовавшего грузовика, даже клубы пыли и мусора над плитами из пластик-бетона отсутствовали. Не было никакого старта, и все тут.

Кирк приказал зависнуть на месте. Затем он велел медленно набирать высоту, увеличив на экране изображение восточного участка местности. Ван Детчера сейчас интересовали жилой комплекс и зона отдыха. Ему почему-то подумалось, что теперь они должны будут появиться. И верно — вдалеке замаячили крошечные, даже при таком увеличении, домики.

— Вниз. — Кирк вытер пот и посмотрел на бледного пилота. — Садимся рядом с космодромом. Не торопись, парень. Садись спокойно.

— Что это было, господин капитан? — Голос пилота предательски дрогнул.

— Мираж, — брякнул Кирк первое, что взбрело ему в голову. — Нагретый воздух над пластик- бетонными плитами и так далее… В общем, неважно, почему, но — мираж!..

— Таких миражей не бывает, — жалобно возразил пилот.

— Это приказ, — деревянным голосом обронил Кирк. — Приказ — считать увиденное миражом. Ясно?

— А по правде? — Пилот преданно смотрел на Кирка, и во взгляде его читалась готовность поверить даже этому бредовейшему объяснению.

— Не знаю, парень, — покачал головой Кирк. — Давай считать, что это мираж. А когда сядем, там уж разберемся, хорошо? И… Не сердись, что я тебе врезал.

— Когда?! — удивился пилот.

Кирк не стал ничего уточнять.

— Приготовиться к высадке, — громко скомандовал он. — Группа «гамма» — прикрытие!

— Есть! — Рогов уже стоял возле дверей бота. Быстрый взгляд на сидевших на скамье десантников — и вся его пятерка уже на ногах, лица сосредоточены. Все как надо, удовлетворенно подумал Кирк. Хотя если подумать, то не все — нет привычного писка индикаторов активизируемых «Драконов» — новые модели передают информацию непосредственно на сетчатку и на слуховые нервные окончания. Единственный сигнал прозвучал из «Дракона» Рогова.

А может быть, так на самом деле и надо, подумал Кирк. Это я, мастодонт древний, никак не привыкну к тому, что времена меняются…

Бот мягко ткнулся в пластик-бетонное покрытие, двери медленно разошлись, и группа Рогова выскочила наружу.

— Связь! — приказал Кирк.

Сержант Савойски уже стоял рядом с ним, прижимая ладонь к правой щеке. Черт побери, растерянно подумал Кирк. У них же у всех передатчики вживлены прямо в тело. А если я останусь один, как тогда быть?…

— Чисто, — отрывисто обронил сержант.

— Выходим, — решил Кирк. — Боту пока оставаться на месте. Двери держать открытыми. Двигатели не глушить.

Кирк вышел из бота и огляделся по сторонам. Пилот посадил бот на самом краю космодрома. От места, где они находились, до длинного черного ангара было метров пятьсот. А буквально в паре шагов от них, где обрывалось пластик-бетонное покрытие космодрома, зеленела трава. Кирк вдохнул полной грудью свежий воздух и подумал, что в иное время все это могло бы показаться ему красивым. Высокая — по пояс — трава под ветром пригибалась, шла волнами, делалась похожей на неспокойное море. Далеко на востоке, на фоне вечернего неба, темнели горы. У подножия их густой полосой чернел лес. Парис уже скрылся за горизонтом, оставив после себя пламенеющий закат. Но на востоке синь неба уже была густой, фиолетовой, чернеющей с каждой следующей минутой.

— Группа «бета» — к ангару, — распорядился Кирк. — Посмотрите, есть ли там какой-нибудь транспорт. «Эпсилон», «дельта» — осмотреть здание управления. «Альфа» — космодром. — Кирк привычным движением сбросил «Дракона» с плеча и первым направился в самый центр этого черно-серого поля. Туда, откуда совсем недавно стартовал так странно исчезнувший грузовой корабль.

Кирк шел первым, за ним тащился Мелони (именно — не шел, а тащился). Сержант шел последним, поминутно оглядываясь назад. Минут через десять Кирк остановился и посмотрел по сторонам.

— Кажется, здесь, — пробормотал он.

— Корабль? — спросил сержант.

— Да. — Кирк кивнул. — Мы можем сейчас проверить фон? Меня интересует, когда отсюда в последний раз стартовал корабль.

Сержант сделал знак одному из десантников, тот торопливо присел на корточки, отложил в сторону «Дракона» и вытянул над грубой поверхностью пластик-бетонной плиты левую ладонь. Остальные двое десантников стояли рядом, внимательно осматривая окрестности. Впрочем, чего там было смотреть-то? Все чисто…

— Все чисто, — доложил десантник, повторяя мысли Кирка. — Последний старт был не меньше полугода назад.

Кирк покачал головой. Что же они видели-то? Неужели это действительно был мираж?

— Свяжись с «дельтой», — приказал он. — Пусть осмотрят бот.

Десантник поступил точно так же, как незадолго до этого сержант — прижал ладонь к щеке, передал приказ. Кирк смотрел на этого парня и думал, насколько даже внешний вид его отличается от привычного вида десантника. Ни тебе шлема с камерами, ни силовой брони, ни компьютерной панели на левом предплечье. Интересно, а есть ли у них компьютеры? Наверное, есть. Тоже вживили куда-нибудь…

— Господин капитан, — начал докладывать десантник, — по боту был нанесен тепловой удар, восемьдесят пять процентов внешних датчиков вышло из строя, нижний люк сплавлен и не работает, уничтожены внешние излучатели, радиоактивный фон корпуса в пять раз выше допустимой нормы…

Кирк рассеянно слушал, и слова десантника почему-то не вызывали у него изумления. Как не вызывал изумления и тот факт, что с этого поля давным-давно уже никто не стартовал. Кирк не пытался сейчас упорядочить полученную информацию и делать какие-либо выводы, он просто запоминал. Голос солдата доносился до него словно бы сквозь какой-то легкий звуковой фон — то ли гул, то ли слабое жужжание…

Кирк огляделся. Он вдруг понял, что действительно слышит этот гул. И тут же разглядел в темном небе серебристую точку, быстро увеличивающуюся в размерах.

— Флаер!.. — Кирк уже стоял на одном колене, тщательно прицеливаясь. Двое десантников — рядом с