— Да, конечно, — промямлил Пауль. — От господина ван Детчера… Хм… Ну, он связывался со мной в последний раз еще до того, как они высадились на Парис-2, и с тех пор…
— Говори внятнее. — В голосе собеседника послышалось раздражение. — Императору будущего не пристало так скулить! — И он издевательски хохотнул.
Пауль криво улыбнулся. Когда этот человек заявил ему, что Пауль должен будет нести подобный бред — об Императоре из будущего, — Пауль принял было его за психа. Ну, сами посудите, кто способен поверить в подобную чушь?! Ну, кто?
Кирк ван Детчер.
Ван Детчер поверил. И нисколько не удивился услышанному. Вот этого уже Пауль никак не мог понять. Он что, сумасшедший, этот таинственный отставной капитан?!
А может, они оба сумасшедшие?…
А то, что он вообще заявил про Императора из будущего — просто идиотизм. Когда Пауль с усмешкой (он тогда еще мог позволить себе усмехаться) спросил, как к подобному отнесется НАСТОЯЩИЙ Император — ну тот, который там, в будущем этом, живет, — собеседник холодно посмотрел на него и процедил: «Я в курсе и не возражаю»… Он что, в самом деле настоящий Император из будущего времени?! Или настоящий псих?
Пауль сглотнул слюну.
— Я хотел спросить, — слабо произнес он, — каким образом господин ван Детчер должен будет передать мне… э-э-э… то, за чем он отправился?…
— Никаким, — отрезал собеседник.
— А?! — Пауль подумал, что он ослышался. Либо его вопрос неправильно поняли.
— Он ничего не должен будет передать тебе, — повторил собеседник. — Мне нужно было одно — чтобы Кирк ван Детчер оказался на Парисе-2. А теперь мне нужно вот еще что… Запоминай номер. И не вздумай его записывать, как ты записываешь все наши с тобой разговоры. Ясно?
Пауль позеленел. Знает, подумал он. Знает. Откуда?! Кто мог сказать?!
Никто… Он просто ЗНАЕТ. Он вообще ВСЕ знает.
— Я записываю для того, — попытался оправдаться Пауль, — чтобы потом проанализировать, крепче запомнить все…
— Это твое дело, — небрежно отмахнулся собеседник. — Но сейчас изволь выключить свой чертов сканер и запоминай. Понял? Запоминай код…
Пауль торопливо кивнул и дважды вслух повторил длинную вереницу цифр. Ни за что не запомнить, обреченно подумал он.
— По этому коду ты послезавтра вызовешь господина ван Детчера. И скажешь ему следующее…
Пауль внимательно выслушал и спросил:
— А вы уверены, что он там в это время будет? Ну, там, по этому коду. Кстати, что за код такой?
— Это не твое дело, Пауль. Твое дело — все передать и ничего не перепутать.
Пауль вздохнул.
— Если бы ты знал, — с неожиданной усталостью произнес собеседник, — как ты мне опротивел, Пауль. Уже очень давно опротивел. Очень, очень, очень и очень давно… Да! И, разговаривая с Кирком, держи себя увереннее — чтобы он не начал сомневаться в твоих словах.
— Я не знаю, смогу ли я… — залепетал Пауль.
— Зато я знаю. — Собеседник злорадно хмыкнул. — Сможешь. Если захочешь жить — сможешь. И не забывай одной, самой главной, вещи: скоро во всей галактике не останется ни одного существа, способного ожить на айттере. Потому что все они перестанут работать. А единственный работающий айттер — у меня. Так что я уверен, что ты сможешь. Если хочешь жить вечно.
Городок выглядел пустым, но не заброшенным. Очевидно, дома просто еще не успели обветшать, а растительность на планете была какая-то пассивная. Казалось, что жители только что покинули городок. А может, даже и не покинули, а все еще находятся здесь и просто сидят по своим домам. Может быть, здесь рано ложатся спать…
Сумерки становились плотнее, Кирк уже с трудом различал дорогу. Дома по сторонам казались похожими на притихших зверей. Их громады настороженно застыли, словно наблюдая за пожаловавшими в город гостями.
Кирк несколько раз споткнулся на ровном месте. Ни черта не видно, раздраженно подумал он. Странно только, что остальные идут как ни в чем не бывало. Хотя, нет — Патрик Мелони, как обычно, спотыкается и чем-то там громыхает. Интересно, чем он может громыхать?! Вроде ничего с собой не тащит. Черт! Темно-то как. Удивительно, что десантники идут спокойно, а я… Старею, что ли?!
Яркий всполох света прорезал кромешную тьму, залил бледно-голубоватым сиянием все вокруг, высветил дорогу, людей… Кирк оглянулся. Возле него стоял сержант Савойски, и в руке его был зажат десантный «светлячок» — крошечная продолговатая трубочка, света от которой хватало даже на то, чтобы хоть и с трудом, но разглядеть стены домов по сторонам улицы.
— Возьмите, командир. — Савойски протянул «светлячок» Кирку. — А то темень такая, хоть глаз выколи…
— Спасибо. — Кирк посмотрел на Савойски и спросил: — А вы что же, обычно без него обходитесь?
— Три дополнительные сетчатки, — пояснил сержант. — У каждого десантника. А это теперь — музейная редкость, — усмехнулся он. — У нас в бригаде сейчас ими никто не пользуется. Но я на всякий случай захватил с собой несколько штук. Мало ли что…
— Никто не пользуется, — тупо повторил Кирк, забирая «светлячка» у сержанта. — Вы из Первой бригады?
— Да, командир, — кивнул сержант. — Первая Имперская десантная бригада. Я сам попросился. Хотел поработать вместе с вами, командир. Знаете, я ведь и в десант пошел только после того, как увидел передачу про вас. Про то, как вы брали штурмом захваченный космический лайнер. Давно это было… — Савойски отрешенно уставился в землю.
Кирк покачал головой и пошел дальше по улице. Да, думал он, вот еще один, который полез в десант только потому, что увидел передачу про Отважного, Доброго и Справедливого Капитана… А я что, не так же попал на десантные курсы, что ли? Точно также, усмехнулся Кирк. Хотелось быть похожим на Императора Арнольда, бывшего Отважного, Доброго и Справедливого Десантника. И ведь что смешно, не знал я тогда, что Арнольд тоже полез в десант только потому, что ему очень хотелось быть похожим на меня. Черт побери! Как все запутано получается. И все по вине той машины времени, что была в двенадцатой зоне Лабиринта Анкора. Это она зашвырнула Арнольда Дитриха, мальчишку с Леидиса-2, в прошлое, так что он, получается, теперь старше меня. Император Арнольд…
Любопытная все-таки вещь — время. И никто ведь не знает, что оно собой представляет. Предтечи, наверное, знали, но — где они сейчас, Предтечи? Таирцы знали… может быть. Но и они унесли эту тайну с собой, за пределы нашей галактики. А может, и правильно? Мы и без этих фокусов неплохо воюем. В том смысле, что поспокойнее нам надо быть. Потому что едва находим мы какую-нибудь планету, которая не совсем дрянь, так мы из нее сразу же совсем дрянь делаем. Вот как Парис-2, например. Понатыкали тут лабораторий… А ведь планетка-то как раз под фермерские хозяйства. Ну, или под что-нибудь другое — слабо я в этом разбираюсь, по правде сказать. Прямо скажем — не фермер. Но уж оружие тут испытывать — последнее дело. Да и бои вести — тоже ни к чему. Приличный же городок, на кой черт здесь было устраивать…
Кирк споткнулся и замер. Он вдруг понял, что его мысли о боях в этом городке были вызваны чем-то, что успел зафиксировать глаз. Чем-то, на что привычно откликнулось подсознание.
— Стой! — хрипло выдохнул он. Группа замерла. Только Мелони прошлепал еще пару шагов, но потом и он остановился.
— Командир? — Савойски смотрел на Кирка, ожидая приказа.
А Кирк смотрел в сторону — туда, где в темноте возвышалась громада двухэтажного дома с верандой, укутанной зелеными вьющимися растениями.
