воздухе перед ним возникло объемное изображение обоих полушарий третьей планеты Таира. Император скользнул взглядом по причудливым очертаниям материков, по неправдоподобно правильным контурам городов…

Они все это оставляют, подумал Император. Оставляют нам, людям, Империи… Оставляют мне. Что-то тут нечисто. Не может быть, чтобы все это было просто так. Тут есть какой-то подвох, но я никак не могу понять какой.

Император нахмурился. Очертания материковых линий на миг показались ему смутно знакомыми. Словно он уже видел их когда-то, но не здесь, не на этом экране. Или не их — другие, но очень похожие…

Не может быть, подумал Император Арнольд. Этого просто не может быть…

Он резким движением подался вперед, торопливо нажал несколько клавиш, и перед ним, правее карты Таира-3 возникла карта Анкора-2. Обезображенные войной материки, выжженная земля, мертвая планета с мертвым городом. Император коснулся клавиш, и обе карты начали приближаться друг к другу, накладываться одна поверх другой. И когда они слились, из груди Императора Арнольда невольно вырвался вздох изумления — очертания материков удивительно точно совпадали. Вторая Анкора и Третья Таира. Словно родные сестры, словно одна и та же планета…

Это не может быть случайностью, лихорадочно думал Император. Это не случайность. Но если это не случайность, тогда что же это?

Император прикрыл глаза. Теперь уже этого никогда не узнать. Может быть, в этом и кроется причина исхода таирцев — неизвестно. И навсегда останется тайной. Сейчас со всех концов галактики сюда устремились корабли с теми жителями Таира, что находились далеко от дома. И скоро не останется никого — зная характер таирцев, Император мог быть уверен, что никто не посмеет ослушаться приказа Высшего… или того, кто в данный момент его заменяет.

А ведь на Анкоре тоже есть таирцы, подумал Император. Пока еще есть…

Если бы заполучить себе хоть одного из них…

Таирцы… «Звезда Победы»… Группа Кирка ван Детчера…

— Срочно свяжитесь с управлением Межпланетного Металлургического Концерна, — приказал Император Арнольд. — Я хочу поговорить с генеральным директором Алланом Дитрихом…

Кирка несколько удивило, как его группа восприняла известие о том, что Арнольда здесь нет, — вялое равнодушие, безразличное пожимание плечами и глупая шутка, отпущенная, естественно, Партиони по адресу Аллана Дитриха.

— Келли! — спросил Кирк. — Как нам отсюда выбраться? Ты говорил, что «проходы» работают в обоих направлениях, да?

Келли сидел возле стены, прислонившись к ней спиной и обхватив руками колени. Своей позой он напоминал очень уставшего и безразличного уже ко всему человека. При звуке голоса Кирка Келли медленно, словно бы с трудом просыпаясь, поднял глаза и тихо произнес:

— Лучше переночевать здесь. Неизвестно, куда нас вынесет. Может быть, прямо в одиннадцатую зону. А ночью там… там и днем-то опасно… ночевать нужно здесь, — повторил он.

Кирк задумался.

Одиннадцатая зона. Да, действительно… Кирк живо вспомнил злобные глаза, глянувшие на него из темноты, и внутренне содрогнулся. Память услужливо преподнесла ему этот хищный взгляд, а воображение дополнило остальное. Жуткая зверюга, подумал Кирк. Лучше переночевать здесь.

Здесь? А здесь не опасно? Да и где ночевать-то?! Прямо тут, на улице? Или в том здании, битком набитом непонятной и, возможно, тоже небезопасной аппаратурой Предтеч?

Кирк посмотрел на небо. Оно сделалось совершенно черным, и теперь уже ясно было видно, как все пространство двенадцатой зоны освещается искусственными источниками света. Невидимыми источниками — словно сам воздух излучал мягкое свечение, выпуклой теплой шапкой (так казалось Кирку) возвышающееся над стенами зоны.

Кирк вздохнул и посмотрел на остальных.

— Ночуем здесь, — решил он. — В здании, где я только что был. Там переждем до рассвета… Подъем!

Люди и чужие не спеша поднялись на ноги и побрели вслед за Кирком. А ведь они выглядят как-то не так, подумал вдруг Кирк о своей группе. Какими-то… утомленными, что ли? Как будто они уже дошли до самого конца, до того места, откуда некуда (и незачем уже) идти. Они перебирают ногами, но делают это машинально, словно им все равно, куда идти. Не скомандуй я «подъем», они наверняка так бы и сидели, день за днем, месяц за месяцем…

Кирк помотал головой, отгоняя возникшее перед его мысленным взором видение сидящих возле стены скелетов в истлевших обрывках комбинезонов. Чушь какая-то лезет в голову, недовольно подумал он. Это все мне кажется. Просто кажется. Сейчас, например, Партиони скажет что-нибудь язвительное. По адресу Тен-чен-Сина, например…

Но все молчали. Всю дорогу никто не произнес ни слова — Кирк слышал лишь звуки шагов да недовольное сопение Тас-Кса-Сит за своей спиной. Так же молча они подошли к проему в стене здания, вошли внутрь, огляделись по сторонам…

Зрелище, открывшееся глазам людей и чужих, было необычным. Кирк с облегчением наблюдал за тем, как оживают их лица, как на них появляются выражения удивления, интереса, недоверия. Они осторожно входили в зал, углублялись в лабиринты между необычными или хорошо знакомыми устройствами и приборами. Первым подал голос Патрик Мелони.

— И это все сделали Предтечи?! — В тоне Мелони сквозило сомнение. — Чего-то непохоже…

— Что именно непохоже? — рассеянно спросил Рогов. Он с интересом склонился над каким-то пультом, внимательно разглядывая длинный ряд разноцветных клавиш.

— Да все это! — Мелони обвел рукой зал. — Тут как будто склад какой-то… Обычный склад всякого барахла, которое…

Мелони не договорил, фраза его оборвалась на полуслове, словно ему заткнули рот. Кирк посмотрел на него и увидел, как у Мелони медленно отвисает челюсть.

— Не может быть!!! — выдохнул Мелони.

— Что? — быстро спросил Кирк.

— Вот это! — Мелони ткнул пальцем в направлении чего-то, отдаленно напоминающего кресло со спинкой очень странной формы.

— Что — это? — переспросил Кирк. Его начало одолевать беспокойство.

— Это… это… — Мелони подскочил к креслу и принялся крутить какие-то рычаги, нажимать клавиши и что-то вполголоса растерянно бормотать.

— Осторожнее! — крикнул Кирк. — Ничего не трогай!!!

Но Мелони лишь досадливо отмахнулся. Привычным движением он откинул продолговатую панель на спинке кресла и теперь уже смело копался во внутренностях этого непонятного устройства.

— Мелони!!! — рявкнул Кирк. — Назад!!!

— Он что, с ума сошел? — нервно поинтересовался Партиони. — А вдруг эта штуковина сейчас рванет?..

— Не рванет! — выкрикнул Мелони, поворачиваясь к Кирку. — Не