взмыла к небесам.

Упругая воздушная стена тащилась впереди, непрестанно атакуя тупой нос. Аэропорт и сама Твердь мало-помалу меняли масштаб. Заложив лихой вираж, самолет взял курс на запад. Сильвер, завороженный происходящим, испытывал необъяснимый восторг, смешанный с подсознательным ужасом. Впервые за всю долгую жизнь он летел в небесах (если не считать эксперименты с приемом сильнодействующих психотропных средств). Новый опыт дал неоднозначные результаты. Ощущения были весьма интересные, однако отсутствие твердой почвы под ногами действовало на нервы.

Из всей команды летать прежде доводилось только великану-людоеду. Сильвер выслушал весьма занимательную историю о том, как Хугину с подручными едва удалось унести ноги после попытки захватить эльфийский самолет. После этого огру пришлось перенести дорогостоящую пластическую операцию, что, по его собственному признанию, нисколько не прибавило ему привлекательности.

Глядя в иллюминатор, темный эльф размышлял о прошлом и будущем этого мира, стараясь не соскальзывать в настоящее. Горы тянулись внизу скомканной серой бумагой. Какую-то тысячу лет тому назад легендарным злодеям, чтобы преодолеть подобное расстояние, пришлось бы потратить множество времени, сил и печатных страниц. Теперь же на это требовалось несколько часов, проведенных внутри комфортной кабины.

Неожиданно самолет попал в воздушную яму, вздрогнул и начал было куда-то падать. Усатый пилот с кряхтением выровнял машину, а киллер приложился к фляге с бурбоном.

Из заоблачных далей Подгорное Царство казалось довольно заурядным явлением. Желтые массивы осенних лесов, крохотные деревеньки в окружении черных полей, а также заводы и фабрики второстепенной важности. Самое главное находилось глубоко под поверхностью.

Столица лежала под и вокруг Одинокой Горы — колоссального тектонического сооружения, черного шпиля горной породы, на ледяной вершине которого могли обитать сами боги (если, конечно, для них не нашлось местечка уютней). Каменные Клыки, а также крохотная норка Тоннеля остались далеко позади.

Позади остался и Торментор. Осознание пришло к Сильверу само собой. Теперь он — чужак в чужой стране. Резидентное Зло в землях Света и Добра. Осознание приятно тонизировало.

Гномья столица носила название Дитругчинн. На самом подлете пилоту пришлось выдержать резкую беседу с представителями противовоздушной обороны. Пузатому самолетику, как и пилоту, прежде доводилось возить нефтяных шишек в эти места. На память о тех временах остался длинный идентификационный код. Распознав «своих», военные тут же сменили гнев на милость и даже связались со столичным аэропортом.

Серьезный мужской голос велел жечь топливо в заданном квадрате «до особых распоряжений», которые, впрочем, поступили довольно быстро. Далее самолетик судорожно вцепился в посадочный луч, источниками тсоторого служили антенны на диспетчерской башне.

Темный эльф, в свою очередь, вцепился в подлокотники кресла. Выделенная полоса казалась тонкой асфальтовой ниточкой, попытка посадки на которую граничила с изощренным самоубийством. Со всех сторон громоздились пассажирские лайнеры, заправщики и прочая техника.

— Шасси, — буркнул усатый любитель бурбона, вцепившись в штурвал. — Квадратная черная ручка.

Сильвер судорожно дернул оный предмет. Под ногами что-то заскрежетало, нечто тяжелое пришло в движение. Киллер вовсе не был уверен в том, что это то, что нужно. Тем не менее дядька стал уверенно снижаться. Назойливый диспетчер въедливо комментировал происходящее.

Шасси коснулись асфальта, самолет ощутимо тряхнуло. Пилот, расплывшись в кровожадной ухмылке, начал медленное торможение. Сильвер с изумлением наблюдал, как мимо проносились махины лайнеров, грузовых транспортеров и прочих аппаратов, по сравнению с которыми их самолетик выглядел жалкой букашкой.

Наконец инерция выдохлась; самолет остановился. Створки грузового люка распахнулись, к поверхности спустился широкий пандус. Мориарти торопливо вывел Крошку из темного чрева. Сильвер распрощался с пилотом, отхлебнул напоследок бурбона и направился следом.

Ступив на горячий асфальт посадочной полосы, он вдохнул полной грудью, о чем тут же пожалел — воздух был наполнен горячим металлом, продуктами распада различного топлива и прочими примесями.

Киллер отчетливо осознавал, что невероятный факт свершился, все осталось позади. Торментор, Каменные Клыки и даже необъятная Империя, поделенная на куски, словно праздничный пирог. Убежище казалось недостижимым, словно соседняя галактика.

Тем не менее помимо физических ощущений, ничего особенного он не почувствовал. Сердце не натянулось стальной нитью, душа не участила пульс. Все как обычно. За исключением того, что все вокруг было НЕ ТАК, КАК ОБЫЧНО.

Дети Ночи, ведомые своим Повелителем, столетиями стремились на эти самые земли, чтобы убивать, жечь, уводить в рабство, разорять и грабить. Ввиду этого Сильвер чувствовал себя вполне комфортно. Ему удалось то, что не удавалось множеству поколений далеких предков. Однако все, что осталось от Воинства Тьмы, состояло из разномастной диверсионной группы, возглавляемой представителем вымирающей расы. Мечтать о чем-либо ином было попросту глупо.

Киллер полез внутрь Крошки, и Мориарти тронулся с места. Стеклянная полусфера аэропорта громоздилась в километре к северу, внутри копошились, ожидая отправки, сотни особей.

Они ехали по ровной и широкой полосе, оставляя позади пузатый самолетик. Мимо проносились крылатые белые гиганты, на обшивке которых красовались логотипы авиакомпаний. Многие принадлежали Эльфийской Монархии, некоторые — Республике.

Заходить внутрь стеклянной полусферы не потребовалось: для клиентов чартерных рейсов имелся отдельный КПП, врезанный в высокий бетонный забор.

Трое таможенников — молодые крепкие гномы с табельными пистолетами — бегло осмотрели салон, после чего запустили внутрь крохотную мохнатую собачку. Вяло обнюхав кресла и половое покрытие, зверушка тут же попросилась наружу.

Сильвер наблюдал за этой процедурой, как бы невзначай расстегнув в самом начале пиджак. Наркотиков, за исключением партии бесценных таблеток, у них попросту не было. Возможно, поиск взрывчатки вменялся в обязанности другому животному, или же темный эльф не ошибся в выборе упаковки. С другой стороны, судя по беспокойному поведению собачки, ее мог просто отпугнуть концентрированный запах Созданий Тьмы.

Инспектор придирчиво проверил документы. Единственного подозрительного взгляда удостоился великан-людоед, на поверку также оказавшийся подданным Подгорного Царства. За исключением этого, все прошло даже слишком удачно. Самого темного эльфа, по-видимому, вновь приняли за человека.

Со времени краха Империи границы между государствами союзников истончились настолько, что имели практически номинальное значение. К примеру, для того, чтобы получить декадную визу Подгорного Царства, требовалось лишь изъявить соответствующее желание, а также предоставить для пометки чип- карту.

Ворота разъехались, Крошка охотно скользнула между створок. Компаньоны тут же сошлись во мнении, что все гномы — непроходимые тупицы. Но Сильвер не спешил с выводами. Властитель Мрака не мог потерпеть поражение от сборища вооруженных кретинов.

Предоставив Мориарти управлять машиной, киллер стал глазеть по сторонам, испытывая довольно противоречивые чувства. Прежде ему доводилось видеть все по головидению, однако из кабины движущегося автомобиля все выглядело совсем по-другому.

Прежде всего, над внешней частью столицы висел густой серый смог. От голокамер, как правило, ускользало не только это обстоятельство, но и черный дым, изливавшийся из множества труб. Некоторые прохожие — в основном старики и дети — шли по улицам в толстых респираторах, а кое-где на оживленных перекрестках стояли автоматы, торгующие свежим воздухом с различными ароматическими добавками.

Как ни странно, среди прохожих гномы были в меньшинстве. На поверхности обитали иммигранты, представители дипломатических миссий, сотрудники торговых представительств, совместных предприятий