подобного сопротивления… здесь. На последнем этапе моей освободительной миссии.

— Мне послышалось, или ты действительно произнесла словосочетание «освободительная миссия»?

— Да, а что?

— От этого словосочетания пахнет, как от засохшей крови. Знаешь, неприятный такой запах, пробуждающий в подсознании мысли об убийствах, насилии и прочих составляющих человеческой жизни. У меня всегда вызывали особенное подозрение те, кто употреблял словосочетание «освободительная миссия» — к этой миссии они всегда прилагали большое количество оружия…

— Откуда ты взялась здесь, такая утонченная и гуманная?

— О, я совсем не гуманна, — засмеялась и Лариса, хотя ее теперешний рот плохо повиновался мимике. — Я бывшая профессиональная убийца. Теперь же я исполняю роль охранницы двух замечательных детей. И не позволю тебе… Постой-ка. Я не уловила подробностей, когда ты изрекала что-то об «освободительной миссии». Кто ты и зачем ты здесь? На самом деле.

— Что ж… — Женщина в сером медленно приподнялась в воздухе и уселась на своих одеждах, сложившихся под нею в некое подобие серого многолепесткового цветка. Будда в лотосе, да и только. — Я отвечу. В конце концов, должна же я иметь хоть одного свидетеля своего Деяния. А ты к тому же профессиональная убийца. Тебе будет легче понять меня. Как коллеге — коллегу.

— Говори, — потребовала Лариса. Чтобы не смотреть на своего противника снизу вверх, она тоже взмыла в воздух и застыла, окружив себя медленным потоком чистой энергии.

— Да… — протянула женщина. — Я вижу, что у тебя действительно сильные способности. Почти как у меня. Ты спрашиваешь, кто я? Можно выразиться и так: я — та, кого незаслуженно обошли. Унизили. Низвергли, не дав достичь той высоты, которую заслуживала только я одна. Тебе ничего не скажут ни моя сущность, ни чин, который я имею, но представь… Всю свою жизнь ты стремишься к заветной вершине; твой путь к ней труден, кропотлив и тернист. И внезапно наступает тот лучезарный момент, когда ты понимаешь: препятствий больше нет, осталось сделать последний, решающий шаг, и вершина навсегда завоевана тобой.

— Постой, — сказала Лариса. — Я полагаю, именно тогда, когда ты делала этот последний шаг, нашелся кто-то, кто оттолкнул тебя и достиг вожделенной вершины быстрее.

— Так! Именно так! — воскликнула женщина, а лицо ее на миг засияло безумным зеркальным светом. — Что может быть подлее такого удара судьбы, да еще тогда, когда ты понимаешь, что можешь сама управлять своей судьбой…

— В общем, я поняла, что карьера твоя не удалась, в чем бы эта карьера ни заключалась, — усмехнулась Лариса. — Может, ты хотела стать экзотической богиней, а тебя на финише обошли более бессмертные и симпатичные…

— Ты почти не ошиблась насчет богини, — кивнула женщина. — Как думаешь, что мне оставалось? Уйти с этого пути навсегда, все прокляв и обесславив свое имя?

— Некоторые избирают такой выход, — сказала Лариса.

— Я — не «некоторые»! — воскликнула женщина. — Я решила действовать. Тайно, исподволь и неуклонно. Я стала близкой подругой и наперсницей той, которая заняла полагающийся мне… престол. Глупая, вздорная девчонка! Она недостойна этого звания, а я должна была служить ей!

— Что ж ты не убила ее сразу? — удивилась Лариса.

— Это было бы слишком просто, — ответила женщина быстро. — Даже сойди мне это убийство с рук, наверняка нашлись бы другие претендентки… Я снова осталась бы у подножия, тогда как другие карабкались бы на вершину. Нет. Я решила действовать наверняка.

Несколько лет я выискивала существ, подобных моей сопернице, — талантливых, заносчивых, честолюбивых девчонок с особенными способностями. Я узнавала о них все, просчитывала каждый их шаг. И постепенно понимала, что все они — помеха на моем пути. Даже если они никогда не помыслят занять то место, на которое стремлюсь я, они все равно представляют опасность.

— Из-за своих способностей?

— Да! Любая из них, взрослея, преображала бы мир на свой лад. А преображать мир — это моя прерогатива, это я оставляю за собой. И я устранила этих девчонок. Точнее, они сами устранили себя — по моей настоятельной подсказке. Я, как бы это объяснить тебе попроще, навела на них смерть.

— Постой! — воскликнула Лариса. — Так дело «Наведенная смерть» — оно связано с тобой? Так это ты тот самый таинственный убийца?

— Да, — кивнула женщина. — А до сего момента я и не подозревала, как это приятно, когда тебя называют «таинственным убийцей». Притом что ты всегда была на виду. Почти всегда.

— И теперь ты явилась убить сестер-близнецов… Зачем? Они-то тебе чем помешают в твоем движении к вожделенной вершине?

— Они последнее звено той цепи, которую я разбила, уничтожила, распылила, — тихо проговорила женщина. Глаза ее при этом безумно замерцали. — Разве ты ничего не знаешь о свойствах этих детей?

— Знаю. Отчасти, — ответила Лариса. — Но они еще совершенные младенцы…

— И ты полагаешь, я буду ждать, пока они вырастут, а потом позволю им превратить мир в…

— Во что? — быстро спросила Лариса.

— Какая разница! — отмахнулась собеседница. — Даже если они превратят мир в истинный земной рай, это не спасет их от гибели. Скорее наоборот. Видишь ли… Я слишком давно живу на земле, чтобы позволять кому-то менять ее облик, заживлять ее раны, добавлять ей света… Я повторяю: на такое способна лишь я. И это не мания величия, поверь. Я действительно способна. Только для этого нужно сделать последний шаг. И утвердиться на вершине.

— А как же та, которая тебя столкнула с вершины? Та, которую ты назвала…

— Эта негодная девчонка? О ней я уже могу не беспокоиться. Сила Наведенной Смерти и здесь сработала безотказно. Можно считать, что ее уже нет. Как и ее сестры-близнеца. Кстати, вот тоже была неслабая парочка сестричек, они доставили мне столько беспокойства. Но теперь с ними покончено, как и со всеми остальными. Остались только эти. Правда, между мной и ими возникла небольшая помеха в твоем лице. Знаешь, я почему-то не хочу убивать тебя. Поэтому просто отойди в сторону. Не препятствуй моей силе, это бесполезно.

— Я знаю, что мне будет трудно противостоять тебе, фламенга, — сказала Лариса. — Но я попытаюсь. Я ведь тоже практически не человек…

Она встала в воздухе, развела в стороны руки. Меж ее ладоней над головой взвилась яркая радуга, готовая превратиться в ураган смертоносной энергии.

— Постой. — В голосе ее собеседницы послышалось искреннее недоумение. — Как ты назвала меня?

— Фламенга, — повторила Лариса. — Для чего ты притворяешься? Ты фламенга; не будь ты ею, ты не смогла бы проникнуть сквозь защитные поля этого поместья, не сумела бы уничтожить слуг, не преврати-ла бы в руины этот дом… Только я одного не пойму, фламенга: для чего ты убивала девочек, которые равны тебе в твоей сущности? Фламенги еще никогда до этого не убивали своих!

— Я никакая не фламенга, — сказала женщина, причем лицо ее покрылось серебряной испариной. — Я никогда не слышала о существовании нежити с таким названием. Вампиры, оборотни, умертвия, но фламенги…

— Праведное небо! — воскликнула Лариса. — Так ты не знаешь, кем на самом деле являешься?

— Я знаю, кто я! Я — человек, наделенный великой силой магии и волшбы…

— Ты заблуждаешься. Ты не человек. А кроме того, никакой магии нет. Во всяком случае, в том привычном для людей понимании…

— Ты начинаешь меня злить, — ни с того ни с сего заявила женщина в сером. — Поначалу мне еще был интересен разговор с тобой, но с того момента, как речь зашла о каких-то фламенгах…

— О «каких-то»! Ты относишься к этому виду, поздравляю! Это, кстати, высокая честь! Насколько мне известно, именно фламенги и владычествуют сейчас над миром. Так что подумай в свете новой информации: так ли уж ценна для тебя та вершина, к которой ты стремишься?

— Я не сверну со своего пути. Кем бы я ни была. Зато я знаю, кем буду, когда достигну цели. Довольно. Наш разговор затянулся. Сейчас я убью тебя, а потом убью этих детей.