долине Су убийце своего сына. В результатах столь глупой затеи Синзяо не сомневался: недалекий вождишко назад не вернулся. Что и следовало ожидать.

Племя Винпань, оставшееся без вождя и лучших воинов, дрожало от страха почти полную луну, пугаясь каждого шороха, раздававшегося в таежных чащобах. Эх, жаль, Синзяо не знал об этом тогда! В конце концов охотникам Винпань удалось пробраться в долину Су. Белые Великаны к тому времени уже покинули те места, обильные снегопады иссякли, и они смогли пройти по единственной тропе. Там, в долине, они нашли трупы влюбленных, преданных жестокой и мучительной смерти, но ни своего вождя, ни его воинов так и не обнаружили. Охотники вернулись в стойбище и поведали жуткую, леденящую кровь историю: в долине повсюду были разбросаны одежды и оружие вождя и воинов, но ни их самих, ни их тел, и даже их следов нигде не было. Зато всю долину наполняет незримая печаль, ветер несет в себе плач умерщвленной Чиуки и издевательский хохот убитого Лицуро, словно дух охотника упивается смертью своих врагов! А в небе парит огромная и невиданная драконокрылая птица, обжигающая взглядом, будто она осуждает людскую жестокость и подлость, и сердце каждого, кто находится в границах долины, переполняет скорбь. Услышав такое, шаман заявил, что вождя и его воинов убил объятый жаждой мести дух мертвого охотника, после чего объявил себя вождем и увел племя на юг. В бывшие земли Синзяо, часть которых застолбил для племени Хэсуда. А долину Су с тех пор вся округа именует долиной Оюнсу, то есть «Чашей печали».

Синзяо усмехнулся. Падальщики делят его территории. Там сейчас полно желающих, посмотрим, сколько лун бесхребетное племя Винпань сможет удерживать столь лакомый для всех кусок без Хэсуды, вождя и лучших воинов, которых у них и в хорошие-то времена особо много не бывало. Однако его думы сейчас не об этом. Вернуть свои земли он не сможет, для этого нет достаточного количества воинов. Сейчас необходимо выжить, и долина Оюнсу для этого подходит идеально! Белые Великаны ушли, жуткие истории подогревают страх в сердцах глупцов, а удерживать узкую тропу Синзяо сможет и силами тех, кто у него остался. Внезапное нападение врагов исключено, и это самое главное. Долина прокормит остатки его племени даже в полной блокаде, летом в реке станет больше рыбы, можно сделать запасы на следующую зиму, да и трусливые враги не станут держать блокаду вечно. Синзяо восстановит силы и вырежет их стойбища поодиночке. Не пройдет и пяти зим, как его влияние вновь возрастет, и горе тем, кто поспешил воспользоваться его слабостью в тот черный день, когда Белые Великаны разбили отряды племени Синзяо!

Итак, решено, он ведет своих людей в долину Су. То есть в долину Оюнсу, теперь надо всячески поддерживать эту страшилку, пусть остальные дрожат от суеверного страха! Сам Синзяо нисколько не сомневался, что никаких злых духов в долине нет. Он слишком хорошо знает охотников, эти не любят много работать и ещё меньше любят исполнять приказы. Считают себя особенными! Он невольно усмехнулся. Особенным человек может быть только в четырех случаях. Первый: он – вождь. Второй: он – шаман, тонко проводящий в племени волю вождя. Третий: он – искусный воин, являющийся приближенным вождя. И четвертый: он – человек, которого племя постановило принести в жертву Великому Небесному Дракону. Так что все желающие стать особенными могут выбрать для себя подходящий вариант. А те охотники, что принесли из жуткой долины безумно страшные вести, попросту сочинили эту байку. Они не нашли своего вождя, и им очень не хотелось отправляться на поиски в пятый раз. Вот они и сговорились, чтобы представить шаману нужную информацию. А тот, не будь простаком, сразу понял все выгоды сложившегося положения и не преминул воспользоваться ими. Теперь он не только шаман, но и вождь, и все это без кровавых поединков за обладание титулом предводителя и каких бы то ни было вообще возражений из толпы. Очень грамотно провернуто!

А «таинственная» загадка с исчезновением вождя Винпань объясняется элементарное просто: он угодил в ловушку Белых Великанов. Они всё продумали заранее: позволили тем двоим беглецам жить в долине, распустили об этом слух и сняли охрану с рубежей. Наивный дурачок вломился в западню, имеющую единственный выход, где и был убит воинами белых. Синзяо задумчиво поднял бровь. А ведь раз так, то очень даже возможно, что и всю эту любовную историю Белые Великаны организовали заранее! Приворожили красавицу к нищему голодранцу, спровоцировали поединок и силой черного колдовства обеспечили победу какому-то червяку над лучшим воином всех окрестных племен! Они же сделали так, чтобы убийца своевременно избежал принесения в жертву. Недалекому вождишке племени Винпань ничего не оставалось, как броситься за отмщением и попасть в ловушку, где белые с ним и покончили. А это, в свою очередь, означает, что Синзяо прошлой зимой все-таки принял правильное решение, не бросив вызов Хэсуде!

Единственное, что не было понятно, так это зачем Белым Великанам потребовалось племя Винпань. Это маленькая кучка никчемных людишек, не представляющая собой ничего серьезного в расстановке сил среди местных племен. Если бы не Хэсуда и Чиука, о Винпань вообще мало кто вспоминал. Синзяо некоторое время обдумывал эту мысль, после чего пришел к выводу, что черные колдуны Белых Великанов попросту упражнялись на племени Винпань, готовясь к манипуляциям над другими, гораздо более серьезными врагами. Раз их народ начал переселение на запад и север, то там могут возникнуть конфликты за лучшие охотничьи угодья. Белые Великаны не любят междоусобных битв и всегда стараются решить спор бескровно либо малой кровью в честном поединке лучших представителей враждующих отрядов. Так почему бы их колдунам не заиметь лишний способ достижения своих целей? Тем более, что тайно перебить горстку воинов с вождем, о чём так никто и не узнает, есть гораздо менее кровопролитный путь обезглавить племя противника, нежели начинать полномасштабную войну, в которой будет много потерь среди своих людей. Вот они и опробовали новое черное колдовство на малом, никому не интересном племени Винпань, на беды которого всем наплевать. Синзяо мрачно улыбнулся, довольный своей проницательностью. Как бы то ни было, но произошедшее дает ему шанс со временем вернуть себе былое могущество.

– Жёлтый дракон Синзяо! – из зарослей впереди вынырнул воин, отправленный им предупредить племя. – Люди в стойбище выбиваются из сил, но подготовиться к походу до твоего прибытия им не успеть! Там только женщины и дети, многие из них слабы от долгих переходов!

Воин с опаской смотрел на вождя, ожидая гневной реакции. Но Синзяо был спокоен и излучал непоколебимую уверенность. Он изрёк, что предвидел подобное и оно не помешает племени оставить врагов ни с чем, после чего велел посыльному занять своё место в отряде. Через некоторое время передовые воины протиснулись сквозь утопающие в снегу густые заросли, и среди кустарника замелькали женские фигурки, торопливо укладывающие на волокуши тюки с поклажей. Вождь бросил взгляд на небо. До наступления ночи снегопада не будет точно, а там – как сложится настроение у Великого Дракона. Придется идти не только всю ночь, но и весь день, иначе погоня настигнет его племя прежде, чем они успеют добраться до долины Оюнсу.

– Великий вождь! – перед Синзяо стояла испуганная женщина с младенцем на руках. – Наши дети больны, они не выдержат долгих скитаний! Без тепла очагов и обильной пищи болезнь убьет их! Почти все дети сильно измождены! Жёлтый Дракон Синзяо, мы уповаем на твою мудрость, убереги племя от страшной беды! Наши силы на исходе, мы не знаем, что делать!

– Успокойся, женщина! – властно и размеренно произнес Синзяо нарочито громко, чтобы слышали все. – Я не позволю своему племени погибнуть! Готовьтесь к переходу, ибо я нашел для нас новый дом! К исходу второго утра вы будете в безопасности и наши скитания завершатся! Никто более не посмеет преследовать нас, и в каждом чуме племени Синзяо будет вдоволь пищи! Грузите волокуши, мы отправляемся немедленно, наши воины запутают погоню и присоединятся к нам позже. Сейчас же необходимо покинуть это место как можно быстрее. Крепитесь, это наш последний переход!