приближенные запутают преследователей, а после уйдут от погони. Если понадобится, они будут водить врагов за нос до самой ночи, а там погоня сама повернет назад – в кромешной тьме искусно устроенные ловушки им не разглядеть, а умирать не хочет никто. За это время Синзяо свернет стойбище и уведет остатки племени на новое место.
Вождь злобно окрысился. Куда уводить? Объединившиеся враги не перестают преследовать его. Куда бы он ни направился, их следопыты отыскивают следы, и по ним рыщут крупные отряды воинов. Если бы не частые снегопады, его племя давно нашли и перебили. Спасает только пурга, надежно заметающая следы. После каждой метели для Синзяо наступает затишье, во время которого можно отдохнуть от постоянного страха быть обнаруженным в любой момент. Но племя нуждается в пище, и передышки не бывают долгими. Охота распыляет силы и не всегда бывает удачной, и риск попасться на глаза охотникам врагов слишком велик. Всех, встреченных в тайге, не перебьешь, кто-нибудь да скроется, доберется до своего стойбища, и вот уже за Синзяо вновь гонятся многочисленные отряды вчерашних плательщиков дани. Слишком непонятно сейчас, как и где разместились племена, – столько вождей народа Великого Дракона пожелало переселиться в брошенные стойбища Белых Великанов, в большие и просторные деревянные чумы, в которых тепло в лютый мороз и прохладно в знойную жару. Запросто можно столкнуться с целым племенем, идущим к новому месту обитания, хотя ещё луну назад в этих местах бродили лишь дикие звери.
Отыскать бы надежное место для стойбища, где можно зализать раны и без боязни держать награбленное и женщин с детьми. У многих его воинов теперь нет семей, в обычное время это решается легко – во время набега захватываются женщины, которых мудрый и справедливый вождь дарит своим бойцам. Но сейчас провернуть такое невозможно, негде держать пленниц до тех пор, пока они не смирятся с уготованной участью, да и еды с трудом хватает для своих, тут не до чужих ртов. Жизнь в нескончаемом бегстве выматывает людей, страдания детей и женщин ещё можно проигнорировать, но изможденные воины ему не нужны, это прямой путь к гибели. Бойцы ждут от него решения, только их вера в мудрость вождя до сих пор держит людей в узде. Синзяо коротким возгласом подозвал к себе одного из воинов.
– Снимай всю свою поклажу и положи её на волокушу! – велел он. – Ступай в стойбище и двигайся быстро! Скажи, чтобы разбирали чумы и к нашему прибытию были полностью собраны для похода! Мы уходим в другое место! Если ночью не пойдет снег, завтра стойбище отыщут враги.
Воин поспешил выполнять приказ, и Синзяо вновь погрузился в раздумья. Где же найти спокойное и безопасное место, которое оставалось бы таковым достаточно долго? Будь сейчас лето, он рискнул бы устроить стойбище на одном из островов, созданных протоками ближайшей реки, но зимой это ещё худшее решение, нежели кочевать по тайге. Следы на заснеженном льду видны издалека, и на таком ровном пространстве с женщинами и детьми от погони не уйти. Любой вариант, какой ни придумай, упирается в снег. Снег есть союзник и безжалостный враг одновременно. Пошел снегопад – тебя не выследить, не было его слишком долго – рано или поздно искусный следопыт разыщет твое убежище. Из-за постоянных набегов на Синзяо ополчились все окрестные племена, и если он не найдет выхода, его судьба вскоре станет весьма печальной.
Печальной? Печальной… Почему ему пришло на ум именно это слово… Неясная мысль тихо скребла в голове, словно пушной зверек, попавший в ловушку, устроенную в дупле старого дерева, никак не сформировываясь, и это разозлило вождя. Он грозным окриком велел тащившим волокуши воинам пошевеливаться и ускорил шаг. Снегопада не было уже несколько дней, снежный покров слежался и хорошо держал на себе снегоступы, но с погоней за спиной эта легкость передвижения никак не радовала. Ночь – это всё, что у него есть, за ночь нужно уйти как можно дальше и запутать следы. Великий Дракон! Вели небу обрушить на землю густой снегопад! Синзяо поморщился. Только не прямо сейчас, иначе отряды Юо и Хэу не смогут соединиться с племенем и сменить место стойбища не удастся. Груженные скарбом волокуши, окруженные женщинами и детьми, не пройдут и половины полета копья, если вокруг будет стеной идти снег и завывать метель. Временное стойбище его племени расположено прямо посреди непролазного подлеска, и его засыплет очень быстро так, что шагу ступить никто не сможет очень долго. Не хватало еще ему самому оказаться отрезанным от своего племени, как тому бездарному вождю из племени Винпань.
Ах, да, Винпань! Вот оно, то самое, что зудело в голове непонятной мыслью! Половину луны назад его разведчики наведались в стойбище Винпань, хотели высмотреть, есть ли там чем поживиться. Племя маленькое, но в нем живет Хэсуда, самый искусный и опасный воин окрестных земель. В прошлый раз ночное нападение на их стойбище началось очень удачно, но закончилось печально – Хэсуда вернулся неожиданно с полусотней бойцов и ударил в спину его воинам. Пришлось срочно отступить, и уже в тайге, когда стало ясно, что Винпань не стало организовывать погоню, Синзяо не досчитался почти двух десятков своих людей. Самые тяжёлые потери за всю эпопею их мытарств и гонений. Но если правильно выбрать момент, когда Хэсуда и другие мужчины покинут стойбище ради охоты, то можно повторить набег более удачно, ведь там почти не останется воинов. Потому Синзяо и выслал туда разведчиков.
Но его люди обнаружили на месте стойбища Винпань лишь вытоптанное пространство, заполненное кострищами давно погасших очагов, да одинокий облезлый чум, в котором доживал свои последние дни немощный старик. Полумертвый от старости болван сначала не пожелал разговаривать с воинами врага. Но после того, как ему под коленную чашечку загнали лезвие ножа, перестал упрямиться и развязал язык так, что не завяжешь. Оказалось, что грозного Хэсуды давно нет в живых, его убил какой-то простой охотник якобы с помощью черной ведьмы Белых Великанов. Какая чушь! Каждый побежденный постоянно затягивает песню о колдовстве, заставившем его руку дрогнуть в самый ответственный момент! Наверняка этот Хэсуда попросту не был столь могуч, как вещали о нем слухи. Зря Синзяо не решился на поединок с ним, когда прошлой зимой выпала такая возможность. Не хотел потерять лицо в случае поражения и уронить авторитет вождя в глазах своих воинов. Выходит, зря, раз его смог убить всего лишь охотник…
В общем, поединок состоялся из-за Чиуки. Синзяо, слушая тогда доклад своих разведчиков, понимающе хмыкнул. Из-за первой красавицы всех близлежащих земель поединки неизбежны. Слишком много равных по достатку мужей предложат за неё дары, тут так просто не выберешь лучшего. Тем более, если красавица из простой семьи, где не смыслят в политике. Непонятно другое: почему оказался возможным бой между сыном вождя и голодранцем? Ведь было предостаточно более важных претендентов… Вроде бы старик что- то там плел про добровольный выбор Чиуки вопреки желаниям родителей, но это уж точно бред. Кто бы её спрашивал?! Ладно, это уже не важно, Хэсуда вышел на поединок с охотником и был убит. Разъяренный вождь Винпань обратился к шаману, тот испросил милости у Великого Дракона и получил откровение: победа над Хэсудой бесчестна, ибо одержана с помощью черного колдовства, и подлого убийцу было решено принести в жертву Великому Дракону.
Однако шаману поверили не все. Что само по себе уже из ряда вон выходящее событие и наводит на размышления о чистоплотности предводителей Винпань! Многие посчитали, что клинок охотника направлял сам Великий Дракон, которого порадовала эта любовная история. В общем, кто-то предупредил победителя, и тот вместе с красавицей успешно бежал из стойбища. Когда незадачливый вождишко племени Винпань хватился, беглецы были уже, ни много ни мало, в землях Белых Великанов. Вопреки ожиданиям, белые не прирезали их как волчьих щенят, хотя принимать к себе тоже не пожелали. Парочке позволили жить в долине Су, подальше от всех. Синзяо знал ту долину. Его шпионы иногда посещали её, когда вторгались в земли Белых Великанов. Место, закрытое со всех сторон, единственный вход постоянно засыпает снегопадами. Зайдешь туда, пойдет снег – и ты в ловушке. Дозорные отряды белых регулярно наведываются в долину, они перекроют тропу и вызовут крупную рать. Там твои дни и закончатся, на их клинках. Сами Белые Великаны в долине Су не селились, объясняя это древним табу, якобы связанным с неким стародавним злом, но Синзяо был уверен, что дело тут в другом.
Это самая настоящая воинская хитрость. Долина необитаема и богата рыбой, в ней водится дичь, и в то же время она слишком мала для того, чтобы там селились крупные хищники, им недостаточно территории для полноценных угодий. А главное, это естественная ловушка, со всех сторон стиснутая непроходимыми сопками. Белые Великаны терпеливо ждут, когда какие-нибудь глупцы позарятся на бесхозное изобилие и займут долину. Тогда отряды белых перережут единственный выход, а после перережут и самих глупцов. И получат в качестве трофеев добро побежденных, а также воинскую славу. Наверняка так и происходило, причем неоднократно. Сам Синзяо действовал бы в подобной ситуации точно так же. Белые Великаны подсадили в долину Су приманку, и недалекий олух, вождь племени Винпань, разумеется, на неё клюнул. Он схватил отряд лучших воинов и бросился очертя голову в земли белого народа, мстить укрывшемуся в
