но туда в любой миг может прийти чужое племя. А здесь мы хозяева!

– Могучий вождь, мы сделали всё, как ты пожелал! – торговец без устали отбивал короткие частые поклоны. – Но Белые Великаны готовятся к великому переселению и почти не торгуют! Нам удалось выменять лишь жалкую кучку товаров!

– Может, ты плохо убеждал их?! – возмутился вождь, заставляя менялу сжаться от страха.

Пусть дрожит, страх есть лучший способ поддерживать в племени беспрекословное повиновение. А всех недовольных нужно приносить в жертву Великому Дракону! Жаль, что он не додумался до этой простой истины раньше, тогда Хэсуда был бы жив! Кто мог подумать, что шаман согласится на ложь под угрозой всего лишь смерти?! Вождь всегда считал, что вызвать недовольство Великого Дракона гораздо страшнее. Выходит, нет. И теперь его терзают сомнения, а не лгут ли шаманы, утверждая, что разговаривают с верховным божеством? Если наш шаман так сильно хочет жить, что с легкостью согласился вещать голосом вождя от имени Великого Дракона, не является ли обманом всё это шаманство?! Или проходимцем был только его шаман, потому и согласился на обман так запросто, что никогда не имел связи с Великим Драконом и боялся быть разоблаченным? Ладно, наплевать! Теперь на всё наплевать! Отныне вождь племени Винпань делает всё так, как пожелает, и традиции, шаманы и божества ему не указ!

– Мы уговаривали их, как только могли! – охваченный паникой торговец, хорошо помнящий о волне человеческих жертвоприношений, захлестнувшей стойбище Винпань, дрожал от ужаса. – Никто лучше меня в нашем племени не знает языка Белых Великанов! Я умолял их изо всех сил, но они больше не занимаются торговлей, они упаковывают добро и собирают большие караваны, я видел два их стойбища, они стоят полупустыми, там остались только воины!

– Ладно, на этот раз я прощаю тебя! – Вождь проявил милость. В действительности ему наплевать и на торговлю, он посылал менялу к белым не за этим. Беспощадная месть – вот его истинная цель! – Но запомни, торговец, в следующий раз тебе несдобровать! Что ты узнал об исчадиях злых духов и черного колдовства?

– О Лицуро и Чиуке Белые Великаны не говорят ни слова! – Меняла, узнав, что его не станут лишать жизни за нерасторопность, несколько осмелел и принялся бахвалиться: – Но я хитер, как старый лис! Я подслушивал их разговоры везде, где только мог! И кое-что услышал! Думаю, имен Лицуро и Чиуки Белые Великаны не знают, ибо они им безразличны. Зато две женщины белых людей в разговоре друг с другом упомянули, что старейшины и шаманы позволили двум чужакам поселиться в долине Су! Я думаю, речь шла как раз о коварном Лицуро и подлой Чиуке!

– Долина Су? – вождь на мгновение задумался. В тот день, когда он с отрядом преданных воинов шел по следу подлого убийцы своего наследника, Великий Небесный Дракон явно был настроен к вождю немилостиво. Сначала коварному Лицуро каким-то образом удалось догадаться о том, что его ждёт, и утром оказалось, что убийца и его двуличная потаскуха бежали из стойбища ещё в полночь. Потом преследователям помешал снегопад, сильно затруднивший погоню и скрывший следы беглецов. Закончилось всё и вовсе отвратительно – отряд вождя вышел к границе белого народа и столкнулся с воинами Белых Великанов. Пришлось спешно уносить оттуда ноги, чтобы остаться в живых. Всем слишком хорошо известно, сколь яростны великаны к чужакам, презревшим их рубежи.

Отыскать Лицуро и Чиуку не удалось, но вождь чувствовал, что эти двое мерзких существ не погибли в лапах голодных хищников и не пали от рук Белых Великанов. Нет, они выжили и затаились где-то, смакуя убийство Хэсуды и высмеивая наивность и доверчивость вождя. Раз Лицуро сумел заполучить помощь черной ведьмы белого народа, значит, в его силах и убедить их дать ему пристанище. Если Белые Великаны позволили кому-то из чужаков поселиться в их землях, то это мог быть только Лицуро и никто более, тут меняла прав. Но почему именно долина Су? Это же зловещее место, окруженное древней мистикой. Сам белый народ там никогда не селился, да и старый шаман, отец нынешнего шарлатана, говорил, что многие тысячи зим назад в той долине было замечено лютое зло. С тех пор туда никто особо и не стремился.

– Да, мой вождь, долина Су! – торопливо закивал торговец. – Я думаю, что в этом нет ничего удивительного! От деда я слышал, что когда-то в древности там побывало лютое зло! Значит, там должны были остаться злые духи и следы черного колдовства! Самое место для того, кто связался с черными чарами ведьм! Вот Лицуро и поселился в долине! Это доказывает его одержимость злом!

– Ты говоришь истину, меняла! – хищно осклабился вождь. – Иди прочь, сегодня я доволен тобой!

Торговец зачастил поклонами и торопливо убежал восвояси, бормоча хвалу столь мудрому и справедливому правителю. Вождь проводил его презрительным взглядом и обернулся к сидящим неподалеку приближенным, ожидающим его повелений.

– Собирайте проверенных воинов! – злобно прошипел он. – Готовьтесь к походу! Мы идем свершить месть и смыть позор с нашего племени, запятнанного черным колдовством! Великий Дракон жаждет крови предателей своего народа!

В поход вышли задолго до рассвета, чтобы затемно отойти от стойбища подальше в глухую тайгу. Никто из соседей не должен знать о задуманном, да и самому племени Винпань совсем не обязательно быть в курсе всех подробностей. Племя опозорено, и вождь обязан восстановить его доброе имя, так повелел Великий Дракон устами шамана, и этого для толпы достаточно. Посему вождь взял с собой только самых надежных и проверенных на преданность воинов. Им предстояло очень непростое предприятие, нужно тайно миновать рубеж Белых Великанов и не столкнуться с их дозорными отрядами. Сражаться с белыми в планы вождя не входило, с таким малым отрядом это верная смерть, но он и идет в их земли не за славой или богатой добычей. Он идет туда за отмщением, ему нужна жизнь Лицуро и той продажной дряни, из-за которой всё произошло, и ничего больше. И если потребуется, он будет целую луну кочевать вдоль рубежа, живя в тайге подобно дикому зверю, но отыщет способ проникнуть в долину Су.

До границы с белым народом дошли за полтора дня и долго скрывались в снегах и растительности, выслеживая дозорные отряды великанов. К удивлению вождя, обнаружить белых так и не удалось. Многие из воинов решили, что Белые Великаны заметили их приближение заранее и теперь хорошо прячутся, наблюдая за ними издали. Пришлось провести на границе весь день, а ночью с предельной осторожностью отойти от места стоянки вдоль рубежа на большое расстояние. Следующий день провели на новом месте, не вылезая из отрытых в глубоком снегу берлог, но дозоры белых воинов заметить никто не смог. Наконец вождь решился на пересечение рубежа. Его отряд дождался предрассветного мрака и ступил на земли Белых Великанов. Вскоре выяснилось, что во всей округе нет никаких следов дозорных порубежников, и вождь вздохнул спокойно. Выходит, белые действительно покидают эти места, раз перестали следить за дальними границами. Это очень хорошо! Не иначе Великий Дракон сменил гнев на милость и теперь благоволит вождю.

К долине Су шли самым долгим путем. Он проходил вдали от торговых троп и поселений, это были узкие стежки диких зверей, недостаточно просторные для человека, но вождь не замечал усталости. Его цель близко, и с каждым шагом жажда мести кипела внутри всё сильнее. На поиски прохода в долину ушел весь остаток дня, и входить в неё решили с первыми лучами солнца. Судя по расположению окружающих долину сопок, размеры её совсем невелики и коварных подлецов удастся разыскать быстро. Где бы они ни укрылись, месть их настигнет! Едва забрезжил рассвет, вождь сжал в руках копьё Хэсуды и первым вошел в долину, решительно попирая снегоступами лежалый снег. Выискивать ненавистных врагов не пришлось. Долина действительно оказалась мала и чашеобразна, оправдывая своё название. Её центр был лишен растительности, и стоящую в нем охотничью хибару Белых Великанов было видно, как на ладони. Над дымоходом очага курился легкий дымок, и вождь почувствовал, как его разум захлестывает дикая злоба. Час расплаты пробил, и никакое черное колдовство не поможет подлому убийце.