К счастью, мы сели на поезд без проблем, пострадавший не стал сообщать о нас своим сородичам. Не смог, думаю, еще валялся в отключке. По словам моей спутницы, подобный поступок типичен для молодого оборотня, они часто страдали от излишней самоуверенности и желания повысить свой статус. Одна из причин, по которым смертность среди молодняка оставалась довольно высокой. Дальнейший путь проходил тихо и спокойно. Правда, у Чистого Родника не оказалось с собой документов, пришлось доплатить проводнику и тот организовал отдельное купе. Слава деньгам.

Я вертел в руках отобранный Жезл Огня, пытаясь ощутить его внутреннюю структуру (упражнение, которое, по словам надсмотрщика

Пауля, усиливало наши способности по проникновению сквозь магические завесы), Чистый Родник в свою очередь задумчиво рассматривала меня, словно решала какую-то сложную головоломку. Я уже несколько раз ставил ее в тупик. От первоначальной уверенности в том, что ее странный попутчик принадлежит к племени детей Великого Волка, не осталось и следа. Вампир, как предположил давешний оборотень? Или кто-то другой? Маг со странными способностями? Эти размышления вылились в следующий разговор:

– Послушай, ты ведь никуда не торопишься?

– Нет.

– Я думаю, глава нашего клана заинтересуется тобой. Не знаю, кто ты такой, но ты много не знаешь о жизни сокрытого мира, одному будет сложно выжить. Если Ступающая Мягко согласится помочь тебе, мы поможем, научим всему необходимому. Ответим на все вопросы, кицуне всегда знают больше других, наша раса любопытна. Подумай.

Интересное предложение. Меня полностью устроил бы вариант 'знания в обмен на работу'. Девушка говорила, что кицуне плохие бойцы, а ведь как раз сейчас ее клан остро нуждается в боевой силе. Почему бы не потрудиться наемником? В конце концов, не самая плохая участь.

Изначально мне была уготована куда худшая.

По прибытии в Хабаровск девушка убежала куда-то из гостиницы, оставив меня одного и взяв обещание никуда не уходить. Я дал его с легкостью, идти все равно некуда. Город незнакомый, присутствие четырех незнакомых магов поблизости. Слабеньких, судя по аурам, но тем не менее… Мое ожидание продолжалось два дня, к концу которых она вернулась в сопровождении двух плечистых китайцев.

– Привет! - Родник впорхнула в комнату, опередив пытавшегося войти первым охранника. У того еле заметно дернулся уголок губ.

Раздражен, недоволен действиями хозяйки. Именно хозяйки, невербальные жесты и запах выказывали подчиненную роль. - Максим, я говорила с главой клана, она заинтересовалась тобой и приглашает приехать. Ты не передумал?

– Поехали.

Всю дорогу Чистый Родник без умолку болтала, вываливая на меня информацию о том, какой дружный и хороший у нее клан, какая хорошая погода в Хабаровске, в каком большом красивом доме они сейчас живут.

Ее спутники молчали, я тоже не разговаривал. В конце концов, мы въехали в ворота. Огромный парк окружал большой пятиэтажный особняк, по виду еще дореволюционной постройки, деревья полностью скрывали его с дороги. Машина проехала по заасфальтированной дороге минут пять, прежде чем остановилась. Простой человек скорее всего решил бы, что здесь расположен какой-нибудь закрытый санаторий или база отдыха. Реликт брежневских времен, чудом уцелевший в наше время.

Автомобиль въехал во двор большого дома, и я почувствовал тонкую пленку магии, обволокшую меня. Это здание было защищено намного лучше, чем вся остальная земля в пределах парковой ограды, причем все нити были завязаны в единый узел, сходившийся в руках маленькой хрупкой женщины, рассматривавшей меня с лукавым любопытством.

Сильная магичка, способна пробить мою оболочку пустоты. Может стать опасным врагом. Я слегка поклонился, вперед выпорхнула Чистый Родник.

– Госпожа, это Максим, тот господин, который помог мне добраться до дома. Максим, это госпожа Ступающая Мягко, глава клана Расколотой

Горы и моя достопочтимая прапрабабушка.

Прапрабабушка, выглядевшая лет на тридцать, мне понравилась.

Конечно, первое впечатление могло обмануть, тем не менее, госпожа показалась сильной и дружелюбной личностью, такие не отдают своего, но готовы идти на компромисс. Во взглядах сновавших по двору лисиц, обращенных на эту маленькую женщину, виднелись любовь и надежда.

Здесь верили в своего лидера. Хорошо.

– Я рада приветствовать вас в своем клане, господин. Пройдемте в дом, прошу вас.

За то короткое время, что мы шли, госпожа не отрывала от меня глаз. Она рассматривала меня не стесняясь, словно перед ней была какая-то диковинка, совершенно невозможная с ее точки зрения. Даже пару раз пыталась просканировать, я чувствовал исходящие от нее волны магии и рефлекторно заблокировался. Такой интерес заставлял волноваться, выделяться из толпы не хотелось. Рано мне еще выделяться. Наконец мы уселись в большой комнате на втором этаже - я и госпожа за маленьким столиком из вишни, Чистый Родник с видом пай-девочки, готовой немедленно броситься ухаживать за гостями, немного в стороне, охранники у входа за моей спиной.

После обязательных расспросов о здоровье и предложения перекусить поплотнее Ступающая Мягко вцепилась в меня с вопросами:

– Господин Максим, мы необыкновенно благодарны Вам за спасение нашей родственницы. Чистый Родник - наследница нашего клана и надежда на его возрождение, ее потеря сильно подкосила бы нас.

Поэтому если только есть что-либо, чем мы можем помочь вам, только скажите.

– Ваш клан ничем не обязан мне. Чистый Родник в обмен на мою помощь обещала ответить на несколько вопросов, и обещание свое выполнила. Долгов между нами нет. Однако мне действительно требуется некоторая помощь. Так получилось, что я остался без наставника, и не обладаю должными знаниями об окружающем меня мире. Я всю жизнь считал себя простым человеком и теперь несколько растерян. - Ну, в общем-то, ложью эту речь не назовешь…

– Если вы и растеряны, то очень хорошо это скрываете. Не могу не выказать восхищения вашим самообладанием. Однако прежде чем дать ответ, мне хотелось бы знать, к какому роду вы принадлежите. Чистый

Родник сначала приняла вас за оборотня, потом за мага-полиморфа, теперь же мы теряемся в догадках - даже я за всю свою жизнь не встречала никого похожего. Вы способны изменять собственный облик, на вас не действует магия, вы ничего не знаете о Сокрытом мире, и самое главное - вы закрыты от моего внутреннего ока. Кто же вы?

– Простите, но я не готов ответить на ваш вопрос. Могу сказать, что таких, как я, очень мало, не удивляйтесь, вы не могли встретить никого подобного. - Еще бы, старейший из нас прошел трансформацию два года назад! - Мое прошлое - закрытая тема, о которой я сейчас не готов говорить. Я готов поклясться, что не испытываю какой-либо вражды к вам или вашему клану и не являюсь для него угрозой, а верить в это или нет, решать вам.

Ступающая Мягко действительно оказалась в сложном положении. В ее клане неожиданно появляется чужак, обладающий неизвестно какими силами, причем именно в тот момент, когда судьба клана висит на волоске, любая ошибка может привести к гибели. Если окажется, что чужак послан врагами, ее близкие могут погибнуть. Но если таинственный гость говорит правду, он может стать преданным союзником, сильно обязанным кицуне. Не хотелось бы оказаться на ее месте.

– Вы желанный гость в нашем доме - иными словами, сейчас меня не убьют. - Если вы не желаете говорить о себе, нам остается только покорно смириться с вашим желанием и постараться выполнить его - и пытаться вызнать побольше окольными путями. - Позвольте предложить вам гостеприимство нашего клана, хотя бы до тех пор, пока не приедет дядя Чистого Родника, Хитрый Нос. Он жаждет лично принести свою благодарность за спасение любимой племянницы - моя участь будет решаться позднее, а пока что ккицуне станут присматриваться к незнакомцу, изучать, держать под ненавязчивым контролем.

Таким образом, я оказался на положении почетного пленника - лисицы свободно позволяли перемещаться в пределах особняка, однако все выходы в город сопровождались охраной из трех-четырех