Нечеловеческие расы веками жили рядом с людьми, враждовали, женились, ссорились и мирились. Люди были не хуже и не лучше прочих.

Все начало меняться приблизительно с появлением бронзы, по привычной мне исторической хронологии. Материальная культура стала преобладать в людском обществе, пока все остальные расы сосредоточились на духовном и магическом развитии. Дело не в тяге к стяжательству - человеческая раса в силу особенностей существования выбрала иной путь развития. Со временем противоречия накапливались, рождаемость среди людей оставалась намного выше, конфликты происходили все чаще и чаще.

Впрочем, бойни устраивались не только для чужаков, друг друга люди резали с не меньшим воодушевлением, чего нелюдь не понимала совершенно. У последних тоже существовало противопоставление 'мое племя - все остальные', однако всегда оставались некие рамки, через которые не преступали. Никогда не вырезались целые кланы из числа

'своих', как бывало в человеческих войнах. Чужаков, бывало, уничтожали под корень, этого не отнять, например оборотни часто вырезали деревни кицуне или троллей. Но своих - берегли. Низкая рождаемость и наличие агрессивных соседей вынуждали находить компромиссы, способы мирного сосуществования. В среде нелюди невозможно повторение эпохи 'борющихся царств', когда из сорока миллионов жителей после войны уцелело всего десять. Древним китайцам для столь радикального сокращения собственной численности не понадобилось атомное оружие, обошлись копьями и мечами из некачественного железа.

Я узнал чрезвычайно много полезного для себя. Если раньше я не представлял себе, в какой среде теперь предстоит жить, то постепенно стали намечаться какие-то контуры ближайшего будущего. Тем не менее, загадывать не стоило, планировать что-либо конкретное по-прежнему было бессмысленно.

Мы остановились в гостинице средней руки. Деньги у меня были

(ограбил какого-то авторитетного бизнесмена, случайно забрел на его дачу), в отличие от Родника, которая предложила слегка подзаработать, пятьдесят на пятьдесят.

– Пятьдесят на пятьдесят чего?

– Прибыли, конечно. Я за убыточные дела не берусь. Пара часов игры и мы богаты!

– Я не игрок.

– Да ладно тебе, я же Высшая все-таки, я не могу проиграть! Играя с людьми. - Лисица нахмурилась, вспомнив что-то неприятное.

Как выяснилось из дальнейших объяснений, элита лисьих кланов помимо прочих способностей владела тем, что называется магией Удачи.

Они могли изменять вероятности в нужную им сторону. Хотя Родник была еще неопытной магичкой, парой приемов она владела, и чувствовала уверенность в предстоящем выигрыше. Раньше она не рисковала посещать казино, опасаясь привлечь ненужное внимание, но за моей спиной чувствовала себя в безопасности и была готова рискнуть. Я вытащил из кармана монетку.

– Если сумеешь сделать так, чтобы из десяти бросков выпало восемь орлов, мы идем в казино. Если нет - извини.

Через пару минут мы спустились в казино на первом этаже. Через два часа вернулись в свой номер с дополнительными пятью тысячами.

Девушка только-только вошла во вкус, пришлось отрывать ее от карточного стола.

С утра купили билеты на поезд, до отправления оставалось еще часа три в запасе. Я предложил прогуляться по парку, чтобы убить время.

Правильнее сказать, 'по лесу', настолько дикими и заброшенными казались деревья. На земле виднелись следы зайцев, собачьи стаи повадками напоминали своих далеких предков - волков. Мы забрели в самый дальний уголок, когда я решил прояснить один вопрос и обратился к своей спутнице:

– Ты не могла бы посидеть на той скамеечке минут пять?

Девушка вопросительно посмотрела, но повиновалась. Правда, на скамейку посмотрела скептически, сгнившие деревяшки рухнули бы даже под воробьиным весом. Почувствовала угрозу и решила не мешать. Я подождал, пока она отойдет, потом обратился в сторону кустов:

– Мне кажется, вам стоит выйти. Нашему разговору никто не помешает.

Из переплетения ветвей вышел (ни один листик не шелохнулся) высокий молодой мужчина в распахнутой кожаной куртке. Его плавные движения и еле уловимое ощущение присутствия дикого зверя заставили предположить, что передо мной оборотень. Долетевший аромат, в котором причудливо смешались запахи зверя, зубной пасты и свежего мяса подтвердил мои мысли. Кажется, молодой волк, неопытный.

Поговорим, послушаем, чего он хочет.

– Вы следуете за нами от касс, уважаемый. У вас ко мне какое-то дело?

– Ты на нашей земле. Ты привел кицуне, которую ищут наши друзья.

Я не знаю, кто ты, но ты нам ее отдашь.

Ситуация стала понятной, но остался один неясный момент: - А почему вы думаете, что вам нужна именно эта кицуне?

– Нам сказал колдун.

Надо позднее расспросить Родник, могли ли ее найти таким образом.

Про магию я почти ничего не знал. А пока что 'прочувствовал' окружающую территорию, не нашел кого-либо подозрительного и окончательно уверился в идиотизме собеседника. Или он прикидывается таким тупым? Правда, о неспособности молодых волков контролировать инстинкты ходят легенды. Ну, сейчас выясним, драки не избежать. Будь он вожаком или старейшиной, его стоило бы опасаться, а так…

– У меня есть встречное предложение. Вы забудете о том, что видели нас, а я в качестве ответной любезности не стану вас обижать.

Когда я волнуюсь, начинаю нести всякую чушь. Можно сказать, что чем опаснее ситуация, тем дружелюбнее я выгляжу. А сейчас, вопреки моему уверенному тону, ситуация все-таки представлялась неопределенной - противник вел себя слишком уверенно. Кроме того, сжавшаяся за спиной девчонка могла выкинуть что-либо неожиданное.

Мой противник вытащил из кармана какой-то прутик, наставил на меня и мрачно потребовал: - Уйди с дороги. А то сожгу.

От прута разило магией, я ощущал ее как сгусток тепла. Надо полагать, это и есть причина его уверенности? - Палочку я заберу себе на память, если не возражаете.

Оборотень оскалился и взмахнул в мою сторону прутом, воздух и трава вокруг заполыхали. Я поспешно сделал два шага вперед - хотя магия и скатилась с окружающей меня оболочки пустоты, не причинив вреда, огонь мог выжечь глаза и их пришлось бы восстанавливать. Не хотелось демонстрировать свои способности сверх необходимого. Глаза у парня увеличились в размерах, он злобно покосился на прут, с невнятным рыком отшвырнул его в сторону и с места прыгнул на меня. Я сделал еще один шаг ему навстречу и ударом ладони проломил грудную клетку.

– Ты все слышала? - девушка кивнула, глядя на тело оборотня.

Обычного человека такой удар убил бы, этот же шевелился и даже пытался встать. Получалось плохо. Я обратился к нему - Как колдун сумел найти нас? - Оборотень зарычал.

– Он не ответит тебе. Не важно, я знаю, как меня нашли. Пойдем, пока нас не заметили.

Напоследок я проломил придурку голову (это замедлит его восстановление) и мы пошли к поезду.

– И как нас нашли?

– По магии удачи. Думаю, мои враги назначили награду, теперь меня ищут все, кому не лень. Магия удачи - редкая способность, ее легко отследить любому, кто хоть немного владеет даром, а чародеев в городе хватает. Странно только, что весть дошла так далеко от дома и так быстро. - Чистый Родник в растерянности пожала узкими плечиками.

– Ты можешь рассказать мне, кто за тобой охотится?

– Да такой же клан кицуне, как и мы. Расколотая Гора и Серебряное

Озеро враждовали всегда, сейчас наш клан почти весь истреблен, пришлось бежать из Китая на север. В клане осталось трое Высших - глава клана Ступающая Мягко, старейшина Хитрый Нос и я. Если клан лишить всех Высших, он распадется, вот меня и ловят.