сказал:

— И не вздумай, Авик! Выкинь это из головы! С этим Драконом и без тебя разберутся. Тоже мне — герой выискался! Пойди порисуй или в мячик поиграй!

— Ну, па! Что я маленький, с мячиком играть! — возмутился Авенир. — Тут такие дела творятся, а ты говоришь — поиграй.

Дарвидон повернулся к хозяину дворца.

— Ты видишь? — зашептал он. — Вбил себе в голову, что именно он освободит Маню. Ночи не спит, ничего не ест. Всю комнату увешал её портретами.

— Может, влюбился? — тоже шёпотом спросил Король Опять. Эта мысль была ему приятна и желанна. «Мане он понравится. Может, и она в него влюбится? Почему бы и нет».

«Хорошая мысль!» — сказал неведомый Голос.

— Рано ему ещё влюбляться, — решительно заявил Дарвидон. — Пусть подрастёт как следует.

— Ну, хорошо, — сказал Авенир. — Пойду прогуляюсь.

— От дворца ни на шаг! — скомандовал отец. — Чтобы я тебя всё время видел в окно, ясно?

— Ясно, — покорно ответил Королевич.

Он спускался по дворцовой лестнице и думал, как поступить. Если ослушается отца — сурового наказания не избежать. Но, с другой стороны, надо спасать Принцессу. И как можно скорее.

По ночам Авениру снился один и тот же сон — как он сражается с Драконом Кавардаком, спасая прекрасную Принцессу. О битве с Драконом он вычитал в книжке про Тристана и Изольду.[8] И теперь всё время ставил себя на место Тристана.

«Да! — подумал Авенир. — Хорош богатырь, нечего сказать! Коня нет, доспехов нет, копья и того нет. Не с голыми же руками идти на Дракона?»

Внизу, у парадной лестницы, о чём-то мирно беседовали два стражника. Один из них держал под уздцы коня.

Авенир решил действовать.

— Эй, служивый! — приказным тоном сказал он. — Ну-ка дай мне твоего коня! Хочу прокатиться!

— Воля ваша, Ваше Величество! — Стражник засуетился. — Только конь у меня того, порченый. Он третьего дня на гвоздь напоролся, таперича хромает.

— Ничего, служивый, ничего, — сказал Королевич, взбираясь в седло. — Я его гнать не буду. Я потихоньку. И копьё мне твоё дай, и щит.

Стражник неуверенно протянул Королевичу свои доспехи.

— Если Его Величество будет меня искать, скажите, что поехал на прогулку. В войнушку, скажешь, решил поиграть. Понял?

— Дык как не понять-то, понял, Ваше Величество, — ответил стражник.

— И ещё скажи-ка, далеко ли до Золотой рощи? — спросил Авенир.

— Далёко, — начал объяснять стрелец. — Это сперва надо до Мохнатой горы, вон туды… А уж опосля и Золотая роща образуется… Только тама страшный Кавардак!

— Он-то мне и нужен! — крикнул Авенир, развернул коня и поскакал в сторону леса.

Когда Тутукин и Гарольд в сопровождении разбойников подошли к хижине, уже начало смеркаться. Дверь была приоткрыта. Разбойники с трудом пропихнули внутрь Пузыря, поздравили Кочергу с очередной шишкой и вошли.

Принцессы в доме не было.

— Сбежала! — предположил горбатый разбойник.

— А может, она нас обворовала? — сказал Жмот.

— Чего у нас красть-то? — засомневался Плут. — А смотрите — вон на столе записка лежит.

Шеф подскочил к столу и схватил записку.

— Жалко, я очки потерял.

На самом деле у Шефа никогда не было очков. Он просто не умел читать. Впрочем, как и остальные разбойники.

— Давайте, я прочту, — любезно предложил Гарольд.

Гарольд расправил мятую бумажку и стал читать вслух:

Тутукин взял в руки записку Принцессы и стал перечитывать.

— Значит, этого Принца зовут Дядь. — Тутукин сел на лавку. — В своё время я на свою голову придумал одного персонажа. Его звали Дядька. — Тутукин задумался. — Мошенник и негодяй получился. Очень хитрый и злой. Может быть, это он похитил Принцессу?

— А зачем ты его придумал? — спросил Гарольд. — И имя такое странное — Дядька.

— Меня в детстве родители всегда каким-то дядькой пугали, — пояснил Тутукин. — Вот, мол, не будешь есть кашу — придёт дядька, тебя заберёт. Я этого дядьку страшно боялся, когда маленький был. Неужели он теперь и в эту сказку пробрался?

— Он или не он, дела не меняет, — сказал Кот. — Надо отправляться в погоню. А эта Маня довольно безбашенная девчонка.

— Уже скоро ночь, — гостеприимно предложил Шеф. — Предлагаю вам переночевать у нас. Места всем хватит. Сейчас поедим и ляжем спать. А утром решите, что делать.

А дело было так.

Маня закончила уборку в доме, сварила обед и вышла во двор, чтобы снять с верёвки высохшее бельё.

И тут она увидела, как со стороны леса к ней стремительно приближается яркий огненный шар.

Маня была храбрая девочка, но всё же на всякий случай забежала за угол лачуги и стала оттуда наблюдать за непонятным явлением природы.

Когда шар приблизился, стало ясно — это всадник на коне, причём конь ярко светился, словно ёлочный фонарик. На всаднике был красивый камзол, расшитый золотом.

Он натянул поводья, конь заржал и эффектно встал на дыбы.

— Здравствуй, красавица! — сказал всадник. — А вот и я!

— Здравствуйте. — От волнения у Мани пересохло в горле.

— Ты ждала меня?

— Жда… ждала. Конечно, ждала, — пропищала Принцесса, робко выходя из своего укрытия. — Вы Принц на Огненном коне? Настоящий?

— Ты же видишь! — весело крикнул Принц, спрыгнул с коня и привязал поводья к забору. — Я за тобой, Принцесса! Быстро собирайся! Мы тотчас же отправимся в Королевский дворец, чтобы сообщить, что я тебя освободил!