— Но зачем? — спросил Богдан и тут же выругался про себя. Задавать тупые вопросы — задача случайного свидетеля, а не инспектора.

— Ну, просто потому, чтобы не я один это видел. Там есть любопытные места. Когда увидишь, сам поймешь.

Туннель оборвался круглой металлической скобой, тускло поблескивающей в свете люминесцентных полос. Они подошли к выходу из него, и Богдан удивленно замер на пару секунд. Конечно, чего-то подобного он и ожидал, но масштабы все равно поражали воображение.

Гигантская пещера, в глубине которой покоился великолепный в своей технической мощи обломок прошлого. Корабль колонистов.

Колыбелями такие модели называли не просто так. Они были полностью автономными механизированными биотехническими организмами, которые долгие годы могли находиться в космосе. Пока колонисты искали подходящую планету, корабли выполняли функцию их дома, но и позже, прекрасно оснащенные множеством полезных комплексов, продолжали служить во благо людям. Помогали новоиспеченным пионерам обживаться, совершать открытия.

Богдан подумал, что колонисты Януса, потерявшие когда-то связь с Землей, выжили именно благодаря потенциалу колыбели. Кристиан победоносно поглядел на него, демонстрируя свое превосходство. Какой бы сволочью он ни был по жизни, это не умаляло того факта, что одновременно Крис также являлся талантливым ученым и отличным контактером. Богдан почувствовал к нему невольное уважение. Только симпатии, сколько ни искал, так и не нашел.

Ладно… Кристиан выжил и сумел накопать целую гору секретов? Значит, теперь послужит интересам тех, кого попытался обмануть.

Когда они подошли к кораблю практически вплотную, Богдан испытал некоторое разочарование. Большая часть колыбели оказалась голографической копией, наложенной поверх законсервированных останков. Тем не менее, часть отсеков сохранилась, и в них можно было попасть, поднявшись по специально приставленным лестницам. Кристиан, довольно улыбаясь, направился прямо к чреву мертвой машины.

Богдан пошел следом, хотя ему не особенно хотелось бродить среди призраков прошлого. Он уже не испытывал священного трепета при виде порядком изношенного корпуса и перекрытий. Археология, как и история, коньком Богдана никогда не являлась. Но работа есть работа: было необходимо проанализировать человеческий фактор. Понять, чего от него добивается Кристиан.

— Будешь показывать заспиртованных шантийцев? — пряча за сарказмом нервозность, поинтересовался Богдан. Он скептически осматривал первую на их пути ветхую лабораторию.

Кристиан фыркнул и устремился дальше, вглубь. Богдан понял, что на ответ рассчитывать ему не приходится. Вздохнул с досадой — мысль уязвить противника недолго, но все-таки грела душу — и поспешил за ним.

Маленькое помещение, в котором они очутились, наводило на определенные раздумья. Богдан предположил, что комната имела особое значение для островитян. Поддерживалась она в идеальном порядке и неоднократно, судя по мелким штрихам, реконструировалась. Такому выборочному ремонту подвергся далеко не весь корабль. Большая его часть была просто законсервирована, аккуратно и надолго. Лишь отдельные фрагменты с какой-то целью поддерживались в рабочем состоянии, запитанные от автономных источников.

Зачем?

— Это то самое место, — сообщил Кристиан и гордо уселся перед большим монитором. — Именно из базы этого компьютера я и вытащил засекреченные дневники. Уникальные документы.

— Я так понимаю, сейчас будет экскурс в историю?

Богдан устроился рядом и выжидающе посмотрел на него. Крис кивнул и нажал на кнопку. Монитор немедленно засветился, показывая рабочее меню.

Кристиан начал говорить, параллельно работая с доисторическим устройством:

— Понимаешь ли, островитяне — ребята продуманные. Они сохраняют отдельные куски своей истории не из чистой любви к прошлому. Эмилия наверняка хоть что-то рассказывала о шантийцах. Не хочу вдаваться в подробности, главное так и так знаешь. Трехфазная природа. Нечто вроде гермафродита, но не совсем. Цикличная смена фаз мешает их так назвать. Чтобы не тратить наше время, ответь на вопрос: ты знаком с теорией о том, что шантийцы — плод генетических исследований колонистов? Творческий апофеоз, так сказать.

— Знаком, — осторожно ответил Богдан.

— Так вот, идея-то отличная. Воспользоваться достижениями науки и создать новый биологический вид, который помог бы колонистам ассимилироваться на Янусе. Можно было пойти путем войны. Продвинутые технологии, геноцид в особо крупных масштабах. Но вариант торговли и постепенного проникновения в чужую культуру малочисленным колонистам показался более удачным. Я думаю, у них имелись достаточно веские причины для такого выбора. Может быть, вымирание вследствие ряда эпидемий, вспыхнувших, предположительно, еще в космосе. Тем более, технологический уровень землян уже тогда разительно отличался от «прогрессивного» колеса аборигенов. Да, и насколько ты знаешь, Янус — не ближний свет. В те времена — вообще запредельное расстояние, плюс явная невозможность вернуться по техническим причинам. Как их сюда выкинуло, вообще один только бог и в курсе. Но, то дело прошлое.

— Хочешь сказать, у тебя нет никаких фактов по этому вопросу? — перебил Богдан.

Кристиан нервно дернул плечом.

— Какая разница? Дела давно минувших лет. Гораздо интереснее другое. Законы для межпланетников тогда еще не были четко прописаны, и многие пункты оставались весьма условными. Поле для деятельности широкое. Это сейчас мы зажаты суровостью законов, нарушение которых грозит штрафами, тюремным заключением или отзывом лицензии. Но один факт с тех давних пор так и не изменился. Большие открытия приносят большие деньги, славу и возможности. Тогда и на нюансы внимания никто не обращает. Вот так мы и планировали. Открытие должно было перекрыть мелкие нарушения на станции. Цель оправдывала средства. Мы вели наблюдение со спутников, анализировали социальное устройство цивилизации, изучали записи предшественников, производили все возможные неконтактные исследования. А потом потихоньку стали брать биологические образцы, в том числе и тканей. С них, в общем-то, и началось.

Богдан хмыкнул.

— Значит, образцы изымались давно?

Кристиан сдвинул брови, а потом неопределенно махнул рукой.

— Я и не помню точно. Но мы по-крупному не грешили, если ты об этом. Так, проколы, соскобы. Местные насекомые и то больше вредили. Но вот когда Эмилия обнаружила, что не только метаболизм и физиология, но и ткани у шантийцев уникальны… О, что началось! Они, как выяснилось, обладают высочайшими способностями к регенерации, плюс… да там столько всего. Естественно, мы загорелись. Ради любимой станции, ага, но по большей части ради банальной славы и денег. Я Милочку за корысть как раз не виню. Открытие стоящее, только методы не особо чистые. Хотя, Дан, ты видел когда-нибудь прозрачность в делах такого масштаба? Эмилия, конечно же, понимала, что ее ждет в случае успеха… и в случае неудачи тоже. Она это все и устроила. Я попал на Янус. Вышел на контакт с волшебниками. Тут выяснилось, что «уникальные» шантийцы на практике относятся к самым уязвимым расам. Низкий социальный статус. Да что там, многие аборигены считают их чем-то вроде одушевленного мусора… — Кристиан улыбнулся Богдану. — Ну, ты-то так не считаешь, да?

Богдан сдержался. Хотя и почувствовал волну жара, прилившую к лицу, и ладони, готовые сжаться в кулаки.

— Не отвлекайся, — сквозь стиснутые зубы велел он.

Крис излишней игривостью в голосе напоминал ему козленка в загоне волка, но явно не боялся возмездия. Он продолжил, изучающее поглядывая на Богдана, видно, тоже прощупывал:

— Тогда я еще не знал доподлинной истории возникновения их вида на планете. Наши предположения были всего-навсего теориями. Мне удалось заключить соглашение с волшебниками, за которыми, как позже выяснилось, стояли островитяне. Мы договорились, что я заберу несколько десятков