фантазиях можно что-то изменить ценой неимоверных жертв и усилий, но… реалии жизни просты и тем страшны. Богдан как никогда раньше понимал Келан, которой пришлось пойти на предательство.

Понимал, потому что сам был обречен на повторение ее шага…

Он услышал тихий свист и открыл глаза. Панель двери отъехала в сторону, открывая круглые своды уходящего вглубь нового туннеля. Он увидел перед собой высокого, темноволосого мужчину и сразу его узнал.

— Кристиан Вайдер?

Тот шутливо поклонился.

Спокойствие как рукой сняло. Но Богдан сдержался и холодно уточнил:

— Это вы около полутора лет назад были контактером на станции, которая находится на орбите Януса?

— Войдите. — Кристиан шагнул назад и добавил: — Здесь закрытая зона. Я не могу держать двери нараспашку. Войдите же.

Богдан вошел в туннель и услышал, как за спиной мягко закрылись двери. Он пристально посмотрел на мужчину.

— Объясните, зачем спектакль?

— В свое время. Прежде я покажу вам кое-что. Идемте.

Богдан понимал, что игра в детское упрямство неуместна, но ему очень хотелось встать в позу и потребовать немедленных объяснений. Он знал, что ведет себя неправильно, предвзято и заранее настраивает себя против Кристиана, ожидая подвоха в каждом жесте и слове, но поделать с этим ничего не мог. Из-за этого человека в его жизни произошло столько плохого.

Он шел за Кристианом и оценивал как противника, сверля его затылок неприязненным взглядом.

— Так значит, мы сможем договориться? — спросил Богдан. — Ваши показания в обмен на смягчение приговора?

— Нет, — Кристиан помотал головой, но не обернулся, уводя инспектора за собой по коридору, — но меня устроит полное оправдание.

— Что? — Богдан хотел демонстративно рассмеяться, но вместо этого злобно огрызнулся: — Это-то после гибели стольких людей?

— Да не преувеличивайте, Богдан. Шантийцы не люди, они представители чужой расы, которая официально еще даже не признана. Можно сказать, просто биологические образцы. А люди, так те вообще преступники. И погибли они по собственной вине, а не моей. Если точнее, то из-за жадности Эмилии Линговой. Она ведь, несомненно, много рассказывала о моей бессердечности и жестокости?

— Забыла упомянуть о цинизме.

— Ну, да. Так вот, Дан, на самом деле, все произошедшее — просто глобальный несчастный случай. А вы сейчас повторяете условия для его возникновения. Уже создали предпосылки. Оказывается, мы стоим на одной доске.

— Не понял. — Богдан напрягся, но возразить было нечего.

— Поняли. Правда, вы не понимаете, каким именно образом. Ну да я все сейчас объясню.

— Разве шантийцы не являются потомками колонистов и землянами в энном поколении?

Кристиан резко обернулся, и в его глазах Богдан уловил одобрение.

— А вы много нарыли. Да. В некотором смысле, но не совсем. Я тут достиг определенного прогресса. Удивитесь, как одинаково развитые инстинкты управляют разумными существами. Одни и те же интриги, ошибки, попытки захвата власти или перераспределения ролей. Острова — это как Эдем для всех остальных обитателей планеты. Да и сами острова лишь кажутся цепью клочков суши. На самом деле — уже небольшой материк с искусственно поднятым уровнем почвы или воды на некоторых участках. Островитяне по уровню развития и интеллекту гораздо ближе к нам, нежели к ним, но… какова цена? Мы ведь понимаем, разные культуры, что там — виды! Уровни их развития несоизмеримы. Тогда как же удавалось колонистам на протяжении стольких веков сохранять баланс и не выродиться в дикарей, чтобы вовсе исчезнуть с планеты? Загадочная история. Сегодня, наконец, я смог сделать копию одного документа. Естественно, пришлось много врать и хитрить, но зато я получил уникальные материалы, бесценные для станции.

— Считаете, это снимет с вас ответственность за то, что натворили?

— А что я натворил? — огрызнулся Кристиан. — Пошел на поводу у милочки Эмилии? Я просто папенькин сынок, которого мечтали сбыть с рук, пристроить куда-нибудь. На станции я понял, чего стою на самом деле. Я многого добился. У меня стало получаться… Например, шлем Джерски. Вы же пробовали, я точно знаю. Богдан, поймите, Эмилия всегда использовала людей в своих целях. Она вела свои извращенные игры столько, сколько существовала. И до меня были разбитые сердца и использованные люди, и после меня. Я ее жертва, как и вы, инспектор. Она наплевала на мои предупреждения, потому что всегда была жадной крысой. Это ее приказы выполняли пираты, когда бесконтрольно набивали отсеки живым товаром. По приказу милочки они слили и меня. Единственный свидетель должен был сгинуть на неконтактной планете — а тут вы со своим расследованием! Она отправила короткое сообщение. Наверное, рассчитывала, что я давно сдох, просто хотела лишний раз убедиться. А я-то, идиот, все это время считал, что связаться с островами со станции невозможно! Сидел ночами, придумывал, как же выйти на связь. И тут такой сюрприз. Представляете, инспектор, как ее прихватило, когда я ответил? Проклятая тварь! Просила помочь, клялась, что пыталась вытащить меня с Януса!

Кристиан тяжело дышал, глаза его горели яростью и ненавистью, но в их глубине Богдан различил затаенную горечь. Он ощутил слабый укол жалости, несомненно, к преданному человеку. Богдан с удивлением наблюдал за метаморфозами. Кристиан мгновенно справился с эмоциями, оставив его в недоумении. Что это было? Истинные переживания или великолепная игра?

Глубокий вздох, и Кристиан невозмутимо закончил монолог:

— Знаешь ли, Дан, я считаю, месть — одно из наиболее изысканных блюд в моем меню. А еще одно заветное желание: прищучить эту тварь. У меня есть все доказательства ее вины. Но дело в том, что собственное будущее видится мне светлым и безоблачным. Не совсем совпадает с вашим намерением, не так ли? За ошибки я заплатил сполна. И теперь хочу иметь железные гарантии, ясно? Иначе с места не сдвинусь. Ты сам никому ничего не докажешь. И тогда вас по полной программе отдрючат политики, инспекция и законники. Станция будет закрыта, люди потеряют работу, репутацию. Тайны Януса будут похоронены. Статус неконтакта продлен на неопределенный срок. Безумная потеря для науки. Не считаешь?

— Так что ты предлагаешь? — Богдан решил поиграть по предложенным правилам. Пока.

— Прими мою сторону. Есть ведь еще один пунктик, о котором мы пока скромно умолчали, да? Келан. Как думаешь, сможешь ли ты объяснить ваш роман рабочей необходимостью? И как думаешь, она поймет?

Богдан равнодушно пожал плечами. Стоит Кристиану понять, насколько много для него значит Келан, и он проиграл окончательно.

— Откровенность на откровенность. Я хочу знать подробности и получить доказательства. Если это фикция, сам понимаешь. Слишком высокая цена за пустышку.

— Хорошо, — Кристиан заметно оживился, — так даже лучше. Два свидетеля. Тогда вернемся немного назад.

— Куда мы идем?

Богдан щурился, потому что света стало значительно меньше и видимость резко ухудшилась. К тому же, этот туннель казался гораздо старее предыдущих.

— В колыбель, — отозвался Кристиан.

— Колыбель? — переспросил Богдан. И тут его осенило. — Ты хочешь показать мне материнский корабль?

— Ага, — подтвердил довольный Кристиан. — Именно. Точнее то, что от него осталось. Он прекрасно законсервирован, хотя, сам понимаешь, время беспощадно.