лжив и лицемерен по своей натуре, а я сразу вижу такие вещи, парень. Он хочет вернуться домой, так он просил сказать, и готов договариваться. Они будут ждать тебя на островах, с Келан. Сейчас они в море, и моя дочь жива. Послушай, парень, это было личное сообщение, поэтому нас никто не подслушивает. Я скажу тебе еще кое-что, тихо-тихо. Секрет, который поможет играть с ним на равных. Запомни…

Утром Богдан зафрахтовал корабль, и уже в обед они были в море. Едва город скрылся вдали, как он потребовал у капитана зайти в ближайший порт, где нет храма волшебников, но живут шантийцы. Денег, которые он получил от островитян, с лихвой хватало на задуманное.

Только одно терзало его сильнее неопределенности будущего. Правильно ли он понял Стоуша? Была ли Келан беременна?

Богдан закусил губу и на мгновенье закрыл глаза. Дни идут незаметно. Ему пришлось немало сделать, прежде чем путь к цели стал видимым. Пока, наконец, вдали не показались очертания заветных островов. Но что дальше?

Возможно, установка на островах, та, которая заглушает большинство сигналов, не позволит связываться со станцией. А как только сигнал пропадет, там поднимут тревогу, и до прилета челнока в запасе у него будет всего несколько часов. Плюс, он слишком давно ничего не слышал о Келан. Да и Кристиан мог преподнести еще немало сюрпризов. Однако сейчас Богдан беспокоился не только об этом. Его терзала необходимость выбора между долгом и чувствами. Между правдой и страхом познать ее.

А еще он испытывал серьезные сомнения. Стоило ли слушать жевлара Стоуша и дословно выполнять его указания?

— Нам разрешили войти в порт, — услышал он голос за спиной.

Богдан медленно открыл глаза.

Полчаса — и он ступит на землю острова.

Внутри Богдана кипел, медленно обугливая внутренности, ядовитый пар. Он изо всех сил сдерживался, дабы не выпустить эмоции наружу, но чувствовал, что в этой схватке безнадежно проигрывает невозмутимым матросам.

Вообще-то Богдан рассчитывал, что их по прибытии сразу же проведут вглубь острова, где он сможет встретиться… с кем-то из начальства. Ответственные лица и все такое прочее. Но он, видимо, поторопился с выводами, приравнивая островитян к прочим «высоким» цивилизациям. Здесь, похоже, все делали по старинке.

Богдан злился, терял терпение и пытался сосредоточиться на плане, которого собирался придерживаться. Ну, кто-то ведь организует здесь торговлю? Значит, недалек час, когда на пристань пожалует некая команда, типа передвижной таможни или мобильного пропускного пункта. А ему было жизненно необходимо как можно скорее сообщить о своем прибытии и встретится, наконец, с чудовищем Кристианом лицом к лицу.

Но вместо распланированных действий все пошло с точностью наоборот. Богдана никто не желал слушать. Представители островитян, та самая команда «Икс», по прибытии общались исключительно с капитаном, игнорируя его попытки вмешаться. И на берег, до особых распоряжений, никому не разрешили высаживаться. Попутно жестко осадили уже порядком взбешенного Богдана, поставив его в известность о правилах, которые обязаны выполнять все. Даже якобы такие шишки, как он. Если, конечно, это не пустая болтовня о чинах, о чем, впрочем, достаточно скоро станет доподлинно известно.

Получался натуральный карантин, мысли о бессмысленности которого не оставляли Богдана ни на минуту. Он и не пытался смириться, а, злобно раздувая ноздри, сверлил взглядом охрану на пристани с палубы корабля.

Примерно через два часа на деревянных мостках внизу появилась странная делегация. В ее состав входили шестеро мужчин солидного возраста, все как один почему-то с длинными висячими усами. Они переговорили с капитаном, которому в виде исключения было разрешено спуститься вниз по шатким мосткам. До Богдана долетали обрывки разговора, но по существу он ничего так и не расслышал. Когда величественным жестом его тоже пригласили вниз, Богдан едва удержался от совершенно не величественного ответного.

Плюнув за борт, с мрачным выражением лица, он прошелся по сходням и вызывающе уставился на островитянин, стоявших перед ним. Вайдера Богдан знал в лицо, его досье изучил вдоль и поперек еще на станции и потому не сомневался. Да, перед ним стояли люди, жители Януса, возможные потомки колонистов. Но ничего общего с нужным объектом у них не было.

Один из усачей спросил низким, хрипловатым баритоном:

— Кто вы такой? Мы не пропускаем чужаков на торговую территорию без предварительной договоренности. А о вас нам ничего не известно. Ни имени, ни статуса. Насколько я понимаю, тут еще и контрабанда присутствует. К чему вы сделали такой крюк с живым грузом на борту? Неужели его обязательно надо было притащить на острова? Между прочим, у нас есть достаточно жестко прописанное соглашение с торговцами по этому поводу. Живые существа, представители других рас — особый подпункт. Просто так на наши земли никто не высаживается. Зачем вы приплыли? А главное, кого и куда вы везете? Я требую, чтобы вы немедленно показали ваших пассажиров. Прямо сейчас.

Богдан глубоко вздохнул, усилием воли запихивая ярость и раздражение поглубже, и вежливо ответил:

— Это личный груз. Соглашения между пассажирами и мной никого не касаются. Они пожелали остаться неузнанными по ряду весьма солидных причин и заплатили за мое молчание приличную цену. А я капитану, достаточно, чтобы он не задавал ненужных вопросов и держал язык за зубами. На берег мои пассажиры сходить не собираются. Острова им не интересны. Взамен, за то, что они смирно просидят в трюме все время стоянки, представители этой расы попросили оградить их от лишних досмотров, волнений и оскорбительных обысков. Что касается моей личности… Один добрый знакомый, Кристиан-волшебник, говорил, меня здесь рады будут видеть. Хотя, быть может, вы просто не в курсе, милейший? Так сообщите кому надо. Я бог со звезды и прибыл по личному приглашению Кристиана.

Лицо пожилого островитянина вытянулось.

— Не понял! Вы что, со мной шутки шутить вздумали? Если немедленно не предоставите сопроводительные документы на живой груз, а также достоверные объяснения, разговор у нас будет кратким. Или утопим корабль, а мы можем это проделать гораздо быстрее, чем вы думаете, или вместе с командой, грузом и своей чепухой вы уберетесь отсюда в течение двух часов.

В этот момент Богдан увидел еще одну процессию, быстро продвигающуюся в их сторону. Трое подтянутых, спортивного телосложения мужчин подошли к усачам с другой стороны и привлекли их внимание энергичной речью на незнакомом Богдану языке. Усачи коротко, несколько неприязненно, поздоровались с возникшими фигурантами. Пожилой мужчина, с которым последние пять минут безуспешно пытался побеседовать Богдан, бросил на него уничижающий взгляд и подошел к новоприбывшим.

Какое-то время все четверо ожесточенно препирались между собой. После чего глава первой процессии вернулся к Богдану и сухо заявил:

— Немедленно поднимитесь на корабль и оставайтесь там до особого распоряжения.

Язык официоза был понятен Богдану как ничто иное. Он усмехнулся про себя и безропотно отправился вверх по сходням. Значит, начальство не сошлось во мнениях. Пока ситуация выясняется, ему остается лишь ждать. Он запасся терпением и продолжил наблюдать за людьми на пристани.

Настроение Богдана значительно улучшилось. К тому же, если верить Стоушу, в его рукаве спрятан солидный козырь. И все же Богдан пребывал в некотором недоумении. Он любовался на развернувшуюся внизу картину, с досадой покусывая подушечку большого пальца, и напряженно думал: «Не может быть, чтобы слово иномирца значило здесь так мало».

Островитяне заметно нервничали. Посты периодически сменялись, но группы мужчин по-прежнему активно что-то выясняли между собой. Время от времени спортивные парни отходили в сторону и вроде как молились богам: прижимали к губам сложенные ладони. После чего передавали короткие сообщения курсирующим туда-сюда по дороге посыльным. Богдану казалось, что на самом деле сообщения передаются через маленькие приборчики, может быть, передатчики, в руках мужчин, а посыльные — для отвода глаз.