— А если откажется? — упрямо повторил Томас и откровенно признался: — Я не хочу терять ее, Рейчел, и не потеряю, если не буду тянуть с обращением.

— Ты в этом уверен? — спросила Рейчел. — Если обращение будет совершено без ее согласия, вот тогда ты действительно можешь ее потерять. Я была не в восторге, когда так поступили со мной. Но мне объяснили, что Этьен поступил так, чтобы спасти мне жизнь, и я отнеслась к этому с пониманием. С Инес дело обстоит совсем по-другому. Она может быть недовольна тем, что ее лишили права выбора, и, возможно, никогда тебе этого не простит.

Томас понурился и вздохнул, понимая, что Рейчел права, но... Он поднял голову и заявил:

— Я предпочел бы потерять ее, но знать, что она жива, я больше не хочу рисковать ее жизнью.

— Ты готов всю оставшуюся жизнь прожить один, только бы обеспечить безопасность Инес?

Томас мрачно кивнул.

— Должно быть, ты очень сильно любишь ее, — сказала Рейчел.

— Она та, кого я ждал всю жизнь.

Со стороны дивана раздался слабый звук, и все посмотрели на Инес. Томас застыл, когда увидел, что его суженая открыла глаза и пытается сесть. Девушка пристально смотрела на него.

— Инес!

Томас быстро шагнул к дивану, поднял Инес на руки и сел, посадив ее к себе на колени. Он начал слегка растирать ей спину, не отрывая встревоженного взгляда от ее бледного лица.

— Как ты себя чувствуешь? Ты очень бледна, с тобой все в порядке?

Инес молча смотрела на него, потом кивнула и повернулась к Рейчел и Этьену, которые подошли к ним.

— Это мой кузен Этьен и его жена Рейчел, — представил их Томас. - Тетя Маргарет — мать Этьена. Они приехали, чтобы помочь в наших поисках.

Инес выдавила из себя улыбку и кивнула, но не произнесла ни слова, лишь молча протянула руку, здороваясь с ними. Вспомнив, каким хриплым и слабым был ее голос, когда там, у реки, она попыталась заговорить, Томас сообразил:

— У тебя болит горло?

Инес вновь кивнула и попыталась ответить «да», но звук получился болезненно-дребезжащим.

— Я посмотрю на кухне, может, там есть мед или найдется лекарство, — предложила Рейчел.

— Спасибо, — в один голос произнесли Томас и Инес, но голоса Инес почти не было слышно.

— Не разговаривай, — сказал Томас. — Ведь тебе больно.

— Так пусть обращение прекратит эту бо... — Приступ кашля помешал ей договорить.

Томас даже не заметил, что Рейчел остановилась в дверном проеме и обернулась, широко раскрыв глаза. Сердце подпрыгнуло у него в груди, а взгляд был прикован к девушке, которую он держал в объятиях. Он не отрывал от нее глаз, пока приступ не прекратился и она обессиленно не припала к его груди. Томас вскочил и с Инес на руках направился к двери.

— Вы слышали? Она дала согласие.

— Подожди минуту, — резко произнес Этьен, следуя за ним и хватая его за руку. Томас неохотно остановился между Этьеном и Рейчел и повернулся так, чтобы видеть обоих. Бросив нетерпеливый взгляд на кузена, он спросил:

— Ну а сейчас в чем дело?

Этьен замешкался, посмотрел на Инес и спросил:

— Вы отдаете себе отчет в том, на что даете свое согласие?

Инес с серьезным видом кивнула.

— Вампиры — это навсегда, Инес, — сказал он. — Или так надолго, что это кажется вечностью.

— Вот спасибо, — отозвалась Рейчел.

Этьен бросил сердитый взгляд на жену.

— Ты же понимаешь, что я имею в виду.

Рейчел слегка кивнула, и он вновь повернулся к Инес.

— Вы уверены, что хотите этого?

Она снова кивнула.

— Ты понимаешь, что станешь его женой? Навсегда? — настойчиво повторил Этьен.

Инес вновь кивнула, но когда Этьен открыл рот, собираясь что-то добавить, Рейчел нетерпеливо перебила его:

— Спроси ее о том, что действительно необходимо знать.

Этьен озадаченно посмотрел на жену, и тогда Рейчел встала перед ними и с торжественно-серьезным видом обратилась к Инес:

— Прости меня, но я обязана задать тебе этот вопрос. Мы любим Томаса. Он замечательный парень и заслуживает любви. Ты любишь его? Так ли сильна твоя любовь, что она сможет продлиться века?

Томас посмотрел на Инес. Он был почти уверен, что там, у реки, она пыталась сказать ему, что любит его, и теперь затаив дыхание ждал ее ответа. На этот раз она не ограничилась поспешным кивком и не торопилась с ответом, выражение ее лица было задумчивым. Она с серьезным видом внимательно смотрела на Томаса, затем вновь повернулась к Рейчел и, наконец, кивнула. С облегчением выдохнув, Томас повернулся к двери.

— Вы слышали ее ответ. Я начинаю обращение.

— Черт побери, Томас, погоди минуту! — выпалил Этьен, бросаясь за Томасом, который уже торопливо поднимался по лестнице с Инес на руках. — Ты не можешь этого сделать.

— Дьявол меня забери, могу и сделаю это прямо сейчас.

— Отключи свой член и подумай головой! — рявкнул Этьен. — Ведь у нас нет достаточного количества крови, чтобы провести обращение. А как насчет боли? Об этом ты подумал?

Этот вопрос заставил Томаса остановиться. Он нахмурился и посмотрел на Этьена, который догнал его и встал перед ними на лестничной площадке. Рейчел не отставала от мужа, и Томас заметил, что она покусывает губу и выглядит обеспокоенной.

— Это очень болезненный процесс, — мрачно произнес Этьен, сосредоточенно глядя на Инес.

Заметив, что на лице девушки появилась тревога, Томас нахмурился:

— Перестань ее пугать.

— Я не пугаю, но ей следует знать, что приятного в этом мало, — решительно произнес Этьен и снова посмотрел на Инес. — Я говорю не о зубной боли. Ты испытываешь невыносимую агонию, тонешь в цистерне с кислотой, которая разъедает твое тело и твои внутренности, проходишь через жуткий кошмар, страшную боль, которая заставляет желать, чтобы тебе просто вогнали пулю в лоб и все закончилось... или чтобы тебе отрезали голову, поскольку ты будешь бессмертной и пуля тебя не возьмет.

Томас почувствовал, как сжалась Инес, и выпалил:

— Заткнись, Этьен! Откуда тебе знать об этом? Тебе не приходилось проходить через это самому, а обращение Рейчел ты проспал.

— Я был без сознания, — резко поправил его Этьен и произнес с вызовом: — Мне известно, что ты присутствовал на обращении Грега. Скажи ей, что все это неправда, если можешь.

Инес подняла глаза на Томаса и вопросительно посмотрела на него, а он лишь печально вздохнул. Он не мог ей лгать. Судя по тому, что ему довелось видеть и что ему рассказывали, это было медленное путешествие через все круги ада.

— Мне очень жаль, — наконец произнес он. — Это очень тяжело. Жаль, что я не могу пройти через это вместо тебя, но... — Он покачал головой.

— Но так не должно быть, — тихо сказал Этьен. — Думай что хочешь, но я не пытаюсь отговорить тебя. Я просто хочу, чтобы ты не торопился. Зачем делать это прямо сейчас, когда можно позвонить Бастьену, чтобы он все организовал, чтобы сюда прислали кровь и обезболивающее, подготовиться и сделать все возможное, чтобы обращение было не таким мучительным. — Он посмотрел на Инес и произнес извиняющимся тоном: — Лекарства не снимут боль полностью, но немного ослабят ее, по крайней мере ты не утратишь рассудка, когда все это подойдет к концу.

Инес округлила глаза, и Томас поморщился. У него из головы вылетела эта маленькая подробность. Были зафиксированы случаи, когда обращенные выходили из этого испытания лишившимися рассудка, их