Вампир долго рассказывал о побратиме: дескать, тот жив, гуляет где-то между мирами… По его словам выходит – я не убивал кровника.

Я слушал его повествование словно сквозь ватное одеяло и не чувствовал себя тут в безопасности. То ли потому, что мои чувства внезапно отказали, то ли из-за непривычного ощущения потери равновесия, но я клыкастому кровососу не поверил ни на гран.

Дроу жив? Почему же он тогда не вернулся? Валениэль любил свою семью. Чтобы он после ранения и не возвратился домой? Невозможно! И вряд ли бы он поленился со мной поговорить.

Я вконец отчаялся. Скорее всего, я пал жертвой дровского коварства. Твари играют мною, чтобы свести с ума! Попытался здраво оценить происходящее и пришел к выводу: рассудок – это все, что у меня осталось. Если я не хочу окончательно с ним расстаться и превратиться в хмарь, безумного демона-убийцу, погрязшего в Хаосе, мне придется отвергать все, что мне откроют дроу. Или я сломаюсь.

Дроу посмотрел на меня, подвигал ушами, поснимал свои амулеты, потом отдал приказание, указывая на кольца в стене:

– Становись!

Я из последних сил сам подошел и встал, самостоятельно засунув в кандалы руки и ноги. Уж на это мужества и достоинства у меня хватит!

Вампир приблизился, проверил надежность фиксации и отошел.

– Выйдите! – тихо сказал правитель дроу.

Все вышли. Дроу с непередаваемой ухмылкой заявил:

– А теперь ты познаешь настоящую пытку и глубину моего коварства, раз уж тебе так этого хочется и ты в это веришь. Когда раскаешься – кричи! Мы придем тебя спасать. – Дроу еще раз криво ухмыльнулся и вышел.

Предисловие меня немножко покоробило. Стало как-то не по себе. С другой стороны, что они могут сделать Проклятому, который умирает и возрождается?

Когда в комнату ввалилась толпа мужчин и женщин в передниках, таща с собою манекен, портновские ножницы, рулоны ткани и прочие швейные принадлежности, я насторожился. Когда толпа веселых закройщиков принялась меня обмерять где ни попадя – у меня началась паника. В то время как портнихи стали натягивать на меня только что раскроенные вещи и скалывать булавками в огромном количестве, у меня стал развиваться опасный психоз. На финальной отделке моих будущих костюмов галуном и кружевами я сломался и заорал не своим голосом:

– ПОМОГИТЕ!!! СПАСИТЕ!!! РЕЖУТ!!!

– Не режут, а кроят и шьют! – оскорбленно заметил главный дроу-портной, с моей точки зрения – лицо откровенно неправильной ориентации. Откуда я взял? А видели бы вы, с каким чувственным пламенем в глазах он меня обмерял и недошитые вещи самолично на мое распятое тело натягивал! А его синие стрелки под глазами?! А жемчужно-белая помада? А румяна? А пудра? А духи?..

– ЧЕСТИ ЛИШАЮТ!!! – заорал я еще громче.

Четыреста лет назад у нас, демонов, такого не было. Мне казалось, времена сексуальных экспериментов со своим полом и у дроу, и у демонов давно прошли вместе с более примитивной культурой. Думалось, мы давно перешли на следующий виток эволюции!

Через минуту дверь отворилась, в кабинет невозмутимо проследовал Дар с приближенными.

– Ну что? Пытать тебя дальше?

– НЕТ! – громко крикнул я. Всхлипнул: – Не надо!

– Теперь говорить будешь?

Я простонал:

– Что угодно, только избавьте меня от ЭТОГО! – головой указывая на нежно-розовые костюмы с отделкой из мелкого жемчуга и белого кружева.

Дар расстроенно поцокал, разглядывая портновские шедевры:

– Да-а-а… Голубиэль, даже для тебя это слишком жестоко. Тот розовый доспех разгневанной королевы дурно повлиял на твое воображение.

Главный портной довольно поклонился.

– Зато быстро и эффективно! – Облизнулся. – Жаль, работа с клиентом быстро кончилась… Я такие фасоны для него придумал… такие фасоны… – Он продемонстрировал эскизы темно-синих штанов с огромной прорезью в виде сердечка на ягодицах.

Нас с дроу передернуло одновременно.

– И вот это… – мечтательно закатил глаза этот самоубийца, показывая эскизы облегающих рубашек с вырезанными спереди на месте груди большими круглыми декольте. Их украшала отделка – многочисленные рюши, стразы, непристойные вышивки и прочие кошмары настоящего воина.

Меня начал бить озноб. Сквозь нервную дрожь я выдавил:

– И часто вы так пытаете пленных?

Дарниэль сочувственно уронил:

– За все время – раза два… или три… – Дополнил: – У нас кроме портного вообще-то и музыканты еще имеются…

Понимая, что проиграл, проиграл окончательно и тут ничего не попишешь, я уже из принципа спросил:

– У вас осечки хоть один раз случались?

Почему-то в помещении наступила гулкая тишина. За всех горделиво ответил портной:

– Во всех случаях – ни разу! Я знаю свое дело!

Точно, самоубийца. Я же злопамятный.

– Кстати, собирайся! С завтрашнего дня ты работаешь при дворе Повелителя демонов с гарантией целостности и безопасности! – порадовал портного благодарный правитель дроу. – Габриэль проиграл спор, и теперь ты творишь что захочешь, безо всяких ограничений у них целый год. Будешь официальным законодателем мод Империи. – Глаза дроу злобно сверкнули. И погасли. – Кроме Габриэля! Свой суверенитет в одежде он оговорил отдельно!

– Ваше величество, а когда я смогу блистать при дворе светлых эльфов? – с трепетом спросил Голубиэль, любовно оглаживая портновские ножницы.

– Боюсь, никогда… – с фальшивым участием произнес Дарниэль. Пожаловался: – Их правитель не хочет со мной спорить!

Дарниэль, Повелитель дроу

Проклятый демон Льда оказался крепким орешком, и мне пришлось повозиться, чтобы добиться от него готовности дать полноценные ответы. Стоило ли это затрат сил и возни? Не знаю…

При желании я могу вызнать от него столько сплетен, тайн и пикантных подробностей, что впоследствии легко смогу дергать за ниточки весь демонский двор. Данияр начинен тайнами, большими и малыми, словно арбуз семечками.

Парень в свое время был одной из ключевых фигур при дворе, обскакав своего не менее пройдошливого папочку. Данияра когда-то прочили даже в наместники одной из крупнейших демонских провинций. Парень тогда ловко управлялся с политическими течениями, а при случае сам их организовывал. Тот еще фрукт. Я совсем не удивляюсь, что мой брат с ним породнился. У демонов Рода Льда и у Повелителей дроу есть что-то общее – в понимании целей и задач высокой политики. И как их, Данияра и Валениэля, прожженных циников и интриганов, обоих угораздило в молодую дракониху влюбиться? Загадка. Не иначе околдовала. Другого объяснения у меня нет. Драконы… они же обычно не от мира сего. А дамы озабочены только гнездами и яйцами.

Имея все сведения Проклятого, я мог бы крутить слабыми демонскими родами, исподтишка стравливая их с сильными, мог запустить лапу в сокровищницу драконов, играть вампирами, доставлять неприятности оркам, терроризировать оборотней… Досадно вот что: во-первых, мне не это сейчас нужно, во-вторых, на долгоиграющую политику нет времени. Браслеты на моих руках уже не видны. Когда провожу по ним рукой, я только чувствую остаточные покалывания. Как только не станет и их – жизнь моя подойдет к концу.