— Ему нужен был титул. — Его рука соскользнула с талии Джейн.
— Да. Брак с маркизом смягчил бы разгоревшийся после дуэли скандал. Дел только-только сняла траур, который носила по матери. Она была настолько беззащитна, что согласилась.
Кристиан опустил голову.
— Неудивительно, что ты считала меня негодяем. Моя горячность разрушила Дел жизнь…
— Во всем виноват старый граф, — возразила Джейн. — Какой отец заставит дочь выйти замуж за человека почти на четверть века старше ее? Только бессердечный и себялюбивый.
— Все не так просто, Джейн.
— Ты совсем не такой, каким я тебя когда-то считала, — порывисто произнесла Джейн. — Я считала тебя развратником и негодяем, думающим лишь о собственном удовольствии. Очевидно, я ошибалась. Ты… ты так сильно изменился.
Тихий смех Кристиана прозвучал резко и неумолимо.
— Освободившись от Тревора, Дел сможет обрести счастье. Я в это верю.
Джейн неуверенно коснулась руки Кристиана. Провела пальцами по выступающим под тканью мышцам.
Джейн поняла, что он проклинал себя за собственное прошлое гораздо сильнее, чем она. «Не стоит объявлять мне священную войну, леди Джейн Бомон», — предупредил он. Но Джейн должна была это сделать.
Она его защищала, хотя он совершенно этого не заслуживал. Янтарный огонь вспыхивал в ее глазах независимо от того, вставала она на его сторону или спорила с ним. Еще ни один человек столь яростно не вставал на его защиту.
Кристиан втянул носом воздух, когда Джейн нерешительно коснулась его руки, а потом провела по ней пальцами. Она защищала его потому, что не знала всей правды. Кристиан являлся для отца постоянным источником раздражения. Живым напоминанием о прегрешении матери. Причиной, по которой отец желал для дочери более высокого титула.
Джейн была уверена, что в его жилах течет кровь Сатклифов. Она не знала, что на самом деле он был незаконнорожденным ребенком. Кукушонком, оставленным в гнезде лишь потому, что его отец, Генри Сатклиф, граф Уикем, отчаянно нуждался в приданом его матери, Элизы. Генри с готовностью женился на Элизе, несмотря на то, что она спала с другим мужчиной, будучи помолвленной с ним. И все же Генри Сатклиф всю жизнь наказывал ее за это. Даже Дел не знала правды. Мать с отцом тщательно оберегали связавшую их тайну, до последнего вздоха оставаясь врагами.
Кристиан послушно шел рядом с Джейн по галерее мимо портретов представителей благородной семьи Сатклиф, носивших титул графов Уикемов. Мимо портретов людей, служивших при дворе Генриха VIII, Карла II, Георга I. Людей, чья кровь не текла в жилах Кристиана.
Его окутал исходящий от Джейн знакомый аромат. Вдыхая его полной грудью, он почти забывал о тенях прошлого.
Джейн заставляла его забывать о последнем разговоре с отцом. Слова, сказанные Генри Сатклифом перед тем, как Кристиан в ярости схватил его за горло, до сих пор звучали у него в ушах: «Ты понятия не имеешь, кто ты такой на самом деле!» — с отвращением бросил ему в лицо отец.
На этот раз он не смог сохранить хладнокровия. Внешний лоск куда-то испарился, и обычно холодные, точно куски льда, глаза графа вспыхнули лютой ненавистью.
«В твоих жилах течет испорченная кровь. Ты был рожден во грехе…»
«Знаю! — горестно и вместе с тем гордо бросил Кристиан. — Я незаконнорожденный».
«Хуже. Я хотел пощадить тебя, скрыв имя твоего настоящего отца. Но ты не заслуживаешь такого милосердия, убийца. Я скажу тебе, кем был твой отец…»
— Кристиан…
Голос Джейн вернул его в реальность.
— Дел знает о дуэли? — тихо спросил он, прогнав демонов прошлого.
Джейн кивнула:
— Не я ей рассказала. Я не могла признаться, что моя попытка обмануть Тревора не увенчалась успехом. Но она узнала все от служанки. Я уговорила Дел принять настойку опия, и она наконец уснула.
— Я заходил к ней. Она спала. — Кристиан, словно извиняясь, погладил тогда сестру по волосам, а потом тихонько выскользнул из комнаты. — Твой план был хорош, Джейн.
— Я считала, что нашла идеальное решение, — с сожалением прошептала она. — Но все пошло не так. И в итоге привело к дуэли.
— В этом нет твоей вины. Мы с самого начала горели желанием изрешетить друг друга пулями.
Джейн нахмурилась:
— Как ты можешь так… беззаботно относиться к дуэли?
Кристиан не ответил. Вместо этого он сказал:
— Ты самая смелая, самая находчивая леди на свете.
Заколыхавшись, пламя свечи позолотило кожу Джейн.
На ее лице возникло выражение искреннего удивления.
— Вряд ли меня можно назвать смелой. Ты сам это видел.
— Ты не испугалась Тревора, а ведь он может повергнуть в ужас кого угодно. Ты выдержала брак с жестоким негодяем, но у тебя хватило сил быть выше его. Я испытываю благоговение перед твоей смелостью, Джейн Бомон.
Если на рассвете ему суждено умереть, Кристиан хотел, чтобы она знала, как он ею восхищается.
— Никогда не забуду тот день, когда ты попыталась остановить гонки на экипажах. — Кристиан говорил правду. Он хранил в душе воспоминания о Джейн потому, что, несмотря на все их жаркие споры и ссоры, она заставляла его смеяться. Если по приезде в загородное поместье он узнавал, что Джейн здесь, Кристиан тотчас же отправлялся ее искать. Ему необходимо было увидеть ее, поспорить с ней, прежде чем оказаться один на один с отцом и выслушать его полные ненависти обвинения.
Кристиан ласково пожал руку Джейн. Так ведут себя и друзья, и любовники. Дружба же была для Кристиана драгоценностью, непозволительной роскошью, которой он всегда избегал. Ведь друг мог слишком глубоко заглянуть в его душу.
— До сих пор вижу, как ты бежишь по поросшему травой склону холма, придерживая рукой соломенную шляпу. Подбородок выпячен вперед, а глаза горят решимостью.
— Как ты мог все это разглядеть? Ведь ты несся на полной скорости в экипаже.
— Зачем ты отправилась меня искать, Джейн Бомон?
Ответом послужил румянец, вспыхнувший на щеках Джейн.
— Озорница Джейн, — поддразнил он.
Румянец на щеках Джейн проступил еще сильнее.
— Видишь ли, я даже подумать ни о чем не успела. Тебе определенно не стоило устраивать гонки перед дуэлью. Разве они не измотали тебя? Не лишили сил?
— Идем со мной. — Кристиан пошел быстрее, и вот Джейн уже семенила, чтобы поспеть за ним, а потом и вовсе побежала. Смеясь, они подбежали к двери галереи.
Джейн посмотрела на Кристиана, и он прочитал в ее взгляде понимание и предвкушение.
— Я хочу провести эту ночь с тобой, — сказал он.
Он намеревался сделать так, чтобы Джейн надолго сохранила ее в памяти.
Глава 18
Еще ни разу в жизни Джейн не заходила в спальню мужчины.
С самой первой ночи Шеррингем всегда сам приходил к ней. Джейн и помыслить не могла о том,
