письмо из дома. Написано осторожно, на случай «палева». Но все равно тепло. Вот он в руках — кусочек дома, проделавший такой длинный и трудный путь. Слова, имеющие цвет, запах и голос.

Делюсь радостью с Андрюхой. Камера все понимает, но молчит. О таких вещах вслух не болтают.

По ночам готовлю ответ микроскопическим почерком. Жду Веру. Она приходит, и все остальное — как обычно.

— Я сегодня в последний раз. Кажется, меня сдали. Или из вашей камеры, или кто-то из коридорных. Такое чувство, что следят.

Быстро передаю трубочку-послание. Она прячет его глубоко за корсет. Делаем дежурный круг по коридорам и — обратно в «хату». Спасибо тебе, Вера, — эти два письма решили очень многое. А кое-кого и спасли от тюряги.

Больше она не появилась. Моя огромная нечаянная радость и огромная потеря.

По этому поводу решаем виду не показывать, но пасти Вову-второхода основательно.

Посылаем «конем» малявы о нашем «мутном пассажире» на другие корпуса. Из ответов складывается картина: половина его тюремной биографии — ложь.

Готовим предъяву. Вова это замечает или чувствует. Начинает вести себя злобно и агрессивно.

Вторая семейка, в которой жил не дождавшийся ни зеленой. ни красной тетради, шепчется в углу. Нас с Андрюхой посвящают в план: завтра на прогулке будет «предъява и массаж почек». Изъявляем желание составить компанию. Андрюха злится и уже еле сдерживается. «Второход» после обеда неожиданно начинает страдать сердечным приступом и срочно просится к врачу. Приходит, охая и сгибаясь. Падает на шконарь и укрывается с головой.

— На жалость давит, сука, — кивает в его сторону Андрюха.

На вечернем обходе остатки второй семейки вдруг выгоняют на коридор. Дверь камеры открыта, в дверях — дежурный и несколько коридорных.

— Вещи собрать. Матрасы — с собой!..

Выходя, оба оглядываются и красноречиво смотрят на нас: какие еще нужны доказательства?

В эту ночь собираемся в дальнем углу «помусолить стиры». Играем самодельными тюремными картами. Это — «для близира». На самом же деле решаем, что делать с этим «второходом».

— Скорее всего, он утром выломится.

— Нет. Скорее, выдернут нас. Эта крыса будет сидеть до конца. Он здесь для чего-то нужен.

Разговор идет оборванными фразами, шепотом, «маяками» и пальцовкой.

— Надо эту крысу давить. Ночью — на удавку, а утром бить в дверь: человек актировался! — внес предложение Андрюха. Все поддержали. Я тоже.

Согласно плану завтра, когда все идут на прогулку, двое остаются— по одному в камере не оставляют. За этот час распускают все капроновые носки и делают «кру- ченку» — тюремную веревку из скрученных нитей. При толщине с мизинец, на прочность может выдержать вес любого человека. Давить решено втроем. Андрюха — на петле, Серега — старший семейки — на руках, я — на ногах. Ночью, за пару часов до подъема, когда никто уже по камере не тусуется.

Андрюха объясняет процедуру:

— Эта мразь спит на брюхе. Я завожу удавку, а дальше... главное, чтоб не завопил. Потом подвешиваем к верхнему шконарю.

Честно говоря, я мало верил в то, что все окончится, как задумал Андрюха. Скорее всего, будет крик, шум-гам, подопытный выломится. Нас дернут в оперчасть, и все мы будем стоять на том, что «человек хотел повеситься, но мы не дали». Для начальства убийство и самоубийство в камере — почти одно и то же. Поэтому раздувать никто не станет. В худшем случае всех нас раскидают по разным «хатам». Вова- второход будет, конечно же, «втирать операм», что его хотели жизни лишить. Но он — один, а нас — трое. Нам веры больше. И потому начальство примет, конечно же, нашу сторону.

Но это были всего лишь предположения. А пока было решено — давить.

Настал вечер. По коридору — эхом шаги и голоса проверяющих. Вова лежит на шконаре, укрытый с головой.

— Вставай на проверку, — толкает его Андрюха.

— Не могу... Что-то с сердцем опять хуево, — цедит он сквозь одеяло.

Камера встает, строится. Распахивается дверь, коридорный привычно орет:

— Стройся! Дежурный по камере, докладывай...

В этот момент «второход» срывается с кровати и пулей вылетает в коридор.

— Гражданин начальник! В камеру больше не войду!.. Меня хотят убить!

Дверь захлопывается. Через полчаса — повальный шмон. Утром меня — в карцер, Андрюху — на другой корпус. А с ним до кучи еще несколько человек. Судьба «не- додавленного» так и осталась неизвестной.

Маленкович наваливается на стол, растопыривает локти, как паук, и орет мне прямо в лицо:

— Ты вернись, бля, на землю! Хуля сидишь мечтаешь? Слушай и запоминай! Мы тебя закопаем так, что никто не отроет. И даже если отроешься, мы тебя снова закопаем! И будем, блядь, закапывать до тех пор, пока не станут расти одуванчики! Понял, бля? Вот тебе постановление еще на десять суток. Расписывайся и пиздуй в свои хоромы!

Хотелось плюнуть и поскорее уйти. Но уходить, вернее, быть уведенным просто так не хотелось.

— Можно мне сказать, гражданин начальник?

— Тебе что-то неясно?

— Нет, все ясно. Просто хочу сказать, что все в этом мире относительно и не вечно. Сегодня я сижу перед вами на этом привинченном стуле, а завтра — вы можете сесть. Может так случиться, что жизнь поменяет местами.

— Ах, вот ты о чем!.. Тогда слушай меня еще раз. И запоминай каждую букву. То, что ты можешь сесть в мое кресло, я верю — такое может случиться. Но то, что я сяду на твое — не случится никогда! Никогда! Блядь буду, если хоть дэцл совру!..

Он все-таки соврал. Через несколько лет его посадили — то ли за взятки, то ли за превышение полномочий. Заключен был в эту же тюрьму, ходил — руки за спину — по тем же, что и я, коридорам. И сидел на точно таком же стуле. А может быть даже и на этом.

Начало лета ознаменовалось нежданным путешествием. Июньским утром в дверь камеры трижды шарахнули ключом, и голос следом пролаял:

— Новиков, готовься с вещами!..

Собираюсь мигом, на ходу прощаюсь. Ведут по коридорам незнакомой дорогой.

— Куда меня?

— На этап.

Этапка — грязное, зловонное помещение размером со школьный спортзал. В ней уже с десяток разношерстных персонажей — кому куда. У параши — пара опущенных, остальные по худости рода — кто где. Двухъярусные нары вдоль стен, вместимостью человек этак на сто, а то и более. Место на первом ярусе под оконной решеткой свободно. Занимаю его. «Сидор» — под голову, в телагу — с головой. С мыслями, куда и зачем везут, пытаюсь заснуть.

К обеду народу прибывает. У параши — аншлаг. Нары — кишмя.

Кому не досталось места — тусуются по камере.

Приходит офицер, выкрикивает фамилии.

— Кого назвал, выходим на коридор, быстро!

Доходит до меня, с ног до головы рассматривает, качает

головой и провожает взглядом.