предупредил Илья слесаря. Тот пошел не оглянувшись.

Прасковья сразу пошла в сарай, даже не заглянув к невестке. Баба уже возилась у плиты, готовила завтрак, когда в дом вошел Толик. Он тихо разговаривал с женщиной:

— Аннушка, я не подарок, мне сложно предлагать тебе конкретное, ведь, по сути, я ничего не имею кроме случайных заработков, потому ни на что не претендую. Но, если решишься, давай попробуем создать семью. Мы оба обожженные и битые, у обоих за плечами груз прошлых неудач. Есть свои помехи и тормоза. Придется свыкнуться…

— Это ты о детях? — глянула в глаза человеку.

— Они причем?

— Ну как же? Они главные! Захотят ли тебя признать и принять? Мне их спросить надо. А и тебе подумать, прежде чем решиться на серьезное.

— А как иначе? Мы не дети! И для себя обдумай. У меня нет ничего и никого кроме сына. Но и он не со мной. В остальном я одинок. Сама все обмозгуй, как скажешь, так и будет. Поговори с детьми, с собой. Я очень буду ждать твое слово. Нельзя же бесконечно встречаться крадучись, тайком. Так недолго потерять уважение к самим себе. Да и годы идут. А время никого не пощадит. Не будет бесконечным этот кризис. Вернусь я в мастерскую, и все наладится. Конечно, можно будет пойти к мужикам в гаражи, но там не лучше, чем здесь. Тут я зарабатываю больше. Вон вчера отремонтировал машину Женьки и второго мужика, какого стукнул зять Захария. У обоих машины старые, верно потому забыли застраховать. Но заплатили. Конечно, шкуру с них не драл. Взял по-божески.

— Что ты о машинах завелся? Скажи о главном, нужна ли я тебе и надолго ли? Любишь ли детей? Как думаешь жить с нами?

— Как все люди! Я обычный, не хуже и не лучше других. Мою работу сама видишь. Я не из интеллигентов, звезд с неба не хватаю, в белых перчатках не работаю. Все дается трудом. Но, думаю, мы уживемся. Во всяком случае, давай постараемся, — предложил человек, и в это время в дом из сарая вошла Прасковья. Она принесла в корзине малышей-поросят. Увидев Анатолия, онемело остановилась, поставила корзину и подбоченясь спросила:

— Ты уже здесь?

Толик даже не оглянулся.

— Надо ж козел! Уже по свету приблудился!

— Мам! Толик сделал мне предложенье стать его женой! Хватит на него орать! — осекла свекруху Анна, добавив коротко:

— Он не козел. Человек и мужчина! Хватит его унижать, понятно?

— Вона как, значит, у вас всерьез. А я-то думала, что вы только на время сбежались.

— Ошиблась! — заметил Толик глухо. И тоном хозяина велел:

— Теща! Мечи на стол!

…Толик до обеда ремонтировал «Ниву». Не любил он эти машины за неуклюжесть и ненадежность. Их капризный характер ругали многие водители. Но выбирать не приходилось. Человек радовался любому заказу, тем более теперь, когда у него появилась своя семья, о ней нужно заботиться каждый день. Конечно, не хватает приспособлений, старенький инструмент раздражает, но Толян терпеливо разбирает машину, проверяет каждую деталь:

— Рухлядь, ржавчина, лом, в нормальное время на свалку такие увозили, а теперь оживи ее, а сколько она походит? — чистит, смазывает, закрепляет узлы.

— Хозяин обещал кучеряво отслюнить, а как на деле заплатит, кто его знает? — думает человек.

Бывало, сматывались, не заплатив ни копейки. Говорили, что проверят машину, как она на ходу, и уезжали, не вернувшись, не отблагодарив, не сказав спасибо. Тогда было обидно, но не так больно, у него не имелось семьи. Теперь это недопустимо. Вон во дворе бегают дети. У них свои запросы.

— А бабка велит тебе на обед идти, а то все простынет! — слышит Толик голос старшего мальчонки совсем рядом. Он тщательно моет руки, лицо, садится за стол. Прасковья ставит перед ним борщ, картошку с жареной рыбой, подвинула чай, сама присела рядом:

— Слышь, Толик, ты не серчай на меня. Скоро поймешь, как трудно иметь взрослых детей, как болит сердце за их ошибки. Ведь у меня кроме Ани и внуков, никого больше нет. Без них я никто. Знаешь, как страшно остаться одной в старости, все равно, что тонуть в болоте, а вокруг никого, только смерть. И от нее не убежать и не скрыться. Так ты пойми меня, оставь и мне капельку тепла. Мне оно очень дорого. И я буду любить тебя как сына, лишь бы не прогонял и не обижал.

— Все будет нормально, — успокоил человек бабку. Поблагодарил за обед, поцеловал Прасковью в щеку, а вечером, получив за ремонт обещанное, купил кулек конфет детям и бабке.

В этот вечер он уже не пришел к Захарию. И человек понял, приняли мужика в семью. Признали своим, не указали на дверь. Вон как крутится вокруг слесаря детвора. Убирает на ночь инструмент уже в свой сарай.

Младший мальчонка ловит руку Толика, старается идти шаг в шаг, рядом, гордо подняв головенку. Ведь у него теперь есть отец, как у всех, совсем свой, его можно потрогать, забраться на колени, дернуть за ухо и как на коняшке покататься на спине. Пусть все завидуют. Ну и что если он в доме совсем недавно. Зато он пришел насовсем. И даже бабка не спешит уходить к себе, хотя давно все переделала. Ей тоже тепло, когда вся семья вместе. Она даже не ругается и ни на кого не кричит. Бабка улыбается. А вон и мама идет с работы. Она такая веселая, какою не была давным-давно.

Зажегся свет в доме. Семья собралась за столом. Им хорошо вместе, светло и радостно.

Вот только за спиной, совсем неподалеку, через огород, не горит свет в доме сапожника. Захарий осиротел, он курит у окна. На душе тоскливо. Может, придет Илья. И став на пороге как обычно, скажет сиплым голосом:

— Эй, отец, ты где потерялся? Это я, твой приблудный пришел! Нет, не кобель! Человек, твой сын! Встречай!

Захарий уже лег в постель, когда в дверь дома забарабанили чьи-то оголтелые кулаки и хриплый голос прокричал надрывно:

— Дед, открой ради Бога!

Старик поспешно натянул брюки, накинул на плечи рубаху и, застегиваясь на ходу, засеменил в коридор, спросил:

— Кто там?

— Я, Женька, твой зять! Отвори!

Захар сдернул крючок, снял засов, впустил мужика в дом и спросил:

— Чего черти принесли на ночь глядя, или другого времени не нашел?

— Не бурчи. У нас неприятность! — вытер пот.

— Какое мне дело до вас? Вы кто мне? Чужие люди! Чего навязываетесь и липнете? Знать никого не хочу!

— Дед! Наташка из дома ушла. Насовсем! От нас слиняла. А куда не знаем. Может, даже на панель!

— С чего глумное несешь? Она скорее тебя раком средь улицы поставит. Сморозил тоже! На твою Наташку и по будуну никто не смотрит. Кому она сдалась на панели? Ей на транду бутылку повесь, никто не позарится. Никуда не денется это сокровище, сыщется! — отмахнулся Захар.

— Три дня не ночует и не появляется в институте. Мать и я звоним, а телефон выключен. Куда делась, ума не приложим. Думали, что у тебя, но и тут нет!

— Да я ее не пустил бы ни в жисть! Ни по какой погоде дверь не открою лярве! Собаку впущу, а эту паскудницу, ни за что!

— Дед! Она не только моя дочь, а и внучка твоя!

— Заглохни! Отрекся я от вас навсегда! Знать не хочу стервозов! Сыскал внучку — паршивую сучку!