— Я тебя сам узнаю. Только не забудь надеть очки и бейсболку. И помни: я знаю не только твой телефон, но и твой адрес. Все, отбой!
И Алексей положил трубку. Итак, первый шаг сделан.
Алексей пришел вовремя, но Черного человека в скверике перед Большим театром еще не было. Тогда Алексей решил опоздать сам. Он зашел в ЦУМ и с полчаса побродил по отделам магазина, разглядывая флакончики с духами, сувениры, золотые украшения и музыкальные инструменты.
Потом решил — пора. Едва выйдя из ЦУМа, он сразу увидел его. Тот сидел на скамейке, закинув ногу на ногу, и как ни в чем не бывало читал газету. Черную бейсболку он сменил на белую, куртку заменил на вельветовый пиджак, но солнцезащитные очки с большими стеклами по-прежнему красовались у него на переносице.
Алексей внимательно оглядел скверик, стараясь определить, кто из сидящих на скамейках людей может быть подельником Черного человека. Однако никого подходящего он не увидел. Парочка пожилых пенсионеров. Тетка с ребенком. Два корейца с одинаковыми прическами. Девушка. Пацан лет четырнадцати. Вот и все. Значит, если у Черного человека есть подельники, то они где-нибудь затаились. Что ж, это хорошо: по крайней мере, их нет поблизости и они не успеют прийти своему шефу на помощь.
Алексей набрал полную грудь воздуха, на пару секунд задержал воздух в легких, затем медленно выдохнул — так его учили успокаиваться в секции бокса, которую он посещал лет семь или восемь назад. Теперь можно было идти.
Черный человек отреагировал на его приближение сразу. Он отложил газету и выжидательно уставился на Алексея своими глазами-дырами. Алексей подошел и сел на скамейку рядом с убийцей.
— Это вы мне звонили? — спокойно спросил его убийца.
— Да, я, — ответил Алексей, не глядя на собеседника. — А вы — тот самый подонок, который убил моего друга?
Черный человек поправил очки.
— Давайте не будем друг друга оскорблять, — глуховато сказал он. — Это не приведет ни к чему хорошему. Я пришел сюда, чтобы обсудить ваше предложение.
— Обсудить? — Алексей повернулся и насмешливо посмотрел на убийцу. — Вы что-то путаете. Обсуждать я с вами ничего не буду. Я пришел сюда, чтоб забрать деньги, которые вы мне заплатите за молчание.
— За молчание… — задумчивым эхом отозвался Черный человек.
— Да, за молчание. Я никому не скажу, что вы взорвали генералов. И что убили Дениса. Кстати… — Алексей сжал кулаки, — …зачем вы его убили? Все, что он хотел, — это немного денег. Он не просил у вас миллион. Почему вы ему не заплатили?
— Не стоит об этом, — мягко ответил убийца. — Вы знаете такого философа Шопенгауэра?… Нет? Так вот, Шопенгауэр считал, что свою судьбу человек определяет сам. И только сам. Все, что с ним приключается, — это результат его собственных поступков и мыслей. А преждевременная гибель человека — как бы она ни произошла — это всегда самоубийство. Винить тут некого. Кроме, естественно, самого себя.
— Вы поэтому убили Дениса? Потому что он неправильно себя вел?
Черный человек вздохнул и, не отвечая на вопрос Алексея, предложил:
— Давайте обсудим наше дело.
— Обсудим, успеем. Но сначала я хочу
В кармане Алексея тихо поскрипывал диктофон.
— Это не деловой подход, — неприязненно сказал убийца. Видно было, что он стал раздражаться. — За знаниями нужно ходить в библиотеку, молодой человек. К тому же у меня мало времени. Если вам больше не о чем со мной говорить, то…
— Есть. Есть о чем поговорить. Вы принесли деньги?
— Все, что я принес, — в этом пакете, — сказал убийца и легонько стукнул по белому пакету, который лежал возле его бедра.
— Там? — удивился Алексей. — Двадцать тысяч долларов?
Он недоверчиво посмотрел на свернутый пакет. В нем действительно что-то лежало, но это «что то» было настолько мало, что Алексей недовольно нахмурился. — Это что, шутка?
— Нет. — Черный человек взял пакет и протянул его Алексею. — Взгляните.
Алексей взял пакет, развернул его и вытряхнул на ладонь обычную аудиокассету.
— Это что? — недоуменно спросил он.
— Кассета, — просто ответил убийца. — Прослушайте ее, и вы все поймете.
— Как же я ее прослушаю?
Убийца улыбнулся:
— Просто. Вставьте ее в диктофон, который лежит у вас в кармане, и нажмите на кнопку «плэй».
Сердце Алексея замерло. На лбу выступили крупные капли лба.
— Я не…
— Ну перестаньте, Антихович, — поморщился убийца. — Не делайте из меня дурака. Да и из себя тоже. Вставьте кассету.
«Фамилия! Он назвал меня по фамилии! Но я не называл ему свою фамилию!» — ужаснулся Алексей.
— Да, Алексей Сергеевич, я назвал вас по фамилии. Так вы вставите кассету, или мне сделать это за вас?
— Д-да… Я… вставлю.
Понимая, что происходит что-то страшное, Алексей дрожащей рукой вынул из кармана диктофон и остановил запись.
— Отлично, — похвалил убийца. — А теперь выньте из деки свою ерунду и вставьте эту кассету.
Алексей сделал, как он велел.
— Умница, — вновь похвалил убийца. — А теперь нажимайте на кнопку.
Алексей нажал.
С первыми же звуками, раздавшимися из динамика, его сердце захлестнули ужас и тоска.
«…Алешенька… (Всхлип.) Я не знаю, что они хотят от меня… Пожалуйста, не перечь им… Прошу тебя, Алешенька… Они обещали мне, что не тронут нас… Не спорь с ними…»
Голос матери оборвался, и из динамика теперь слышалось одно лишь шипение.
— Это все, — сказал убийца. — Можете остановить запись.
Алексей онемевшим пальцем нажал на «стоп».
— Что?.. — процедил он сквозь зубы. — Что вы сделали?
— Спокойно. С вашей мамой все в порядке. — Неожиданно убийца горько усмехнулся. — Эх, Алексей Сергеевич, здорово же вы сглупили, позвонив мне с домашнего телефона. А я голову ломал — как мне вас найти? А вы сами нашлись. Признаюсь, это было для меня полной неожиданностью.
— Где она? — взволнованно спросил Алексей. — Где моя мать?
— Я ведь сказал — с ней все в порядке. Чего не скажешь о вас. Вам придется здорово постараться, Алексей Сергеевич, чтобы я перестал на вас злиться. Очень уж вы меня рассердили.
— Я не хотел ничего дурного. Я просто хотел…
— Заработать немного денег? Или — отомстить?
Алексей ничего не ответил. Улыбка испарилась с губ Черного человека. Его лицо стало властным и жестким.
— Если вы хотите, чтобы ваша мать осталась цела и невредима, — жестко произнес он, — вы будете делать все, что я скажу. Если вы попробуете кричать и паниковать, я сделаю так, что вашей маме не
