Алексей Антихович и Денис Шаповалов дружили с детства. Познакомились они лет двенадцать назад (было им тогда по десять лет), и с тех пор почти не разлучались, за исключением тех двух лет, которые Денис провел в армии.

Денис был из числа тех отчаянных голов, которые всюду ищут приключения, а получают неприятности. Алексей же, наоборот, отличался спокойным, уравновешенным нравом и никогда не лез на рожон. При столь разных характерах парням было комфортно вместе, они словно дополняли друг друга, как если бы природа-мать разделила одного человека на две половинки, надеЛив каждую противоположными крайностями, которые когда-то спокойно уживались внутри одной человеческой души. Они и внешне были разные. Алексей — худой и сухой, с узким лицом и голубыми задумчивыми глазами. Денис — плотный, коренастый, широкоплечий и улыбчивый.

В течение дня друзья почти не виделись. Алексей работал в фирме «Иванов и К°» — ездил по подмосковным аптекам, устанавливая на аптечные компьютеры программное обеспечение, разработанное этим самым «Ивановым» и его «К°». Денис же подвязался курьером в книжном издательстве. Иногда они пересекались в городе, чтобы выпить кружку-другую пива, но чаще встречались только по вечерам.

При столь различных характерах у обоих друзей была одна всепоглощающая страсть — автомобили. Они могли часами разглядывать автомобильные журналы, обсуждая достоинства и недостатки различных моделей «мерседеса» и «БМВ». По выходным наведывались в автосалоны, чтобы поглазеть на «крутые тачки», а если удача была к ним благосклонна, то и посидеть за рулем.

Любили они и покопаться под капотом, но, поскольку у самих друзей машин не было, им приходилось довольствоваться скромной ролью помощников у угрюмого автослесаря Сергея Сычева, которого все вокруг называли просто Сыч. Только здесь у них была реальная возможность поколесить по двору (а иногда и чуть подальше — например, до пивного ларька) на «буме-ре», «мерине» или «лексусе».

Сыч с ними почти не разговаривал, он вообще не отличался многословием. Но друзья знали, что он к ним здорово привык. Гараж Сыча находился на отшибе, и ему целый день не с кем было не то что поговорить (как было замечено выше, Сыч не был болтуном), но даже перекинуться взглядом. И если б не Денис с Алексеем, Сыч бы совсем одичал.

Иногда, после хорошо сделанной работы, они садились втроем за хромой деревянный столик и пили пиво. Иногда к Сычу приходили приятели — поиграть в карты. Одним из них был невысокий человечек с крысиной мордочкой по фамилии Ильницкий. (За глаза друзья так и окрестили его — Крыс.) Сыч, однако, звал его «Женя». Он не любил называть людей по фамилии и терпеть не мог кличек.

Женя Ильницкий был жаден до денег, он постоянно проигрывал Сычу в покер и, оставаясь внешне почти спокойным, в душе страшно бесился. Это было заметно по судорожному блеску в его глазах, по румянцу, выступавшему на одутловатых щеках. Проиграв, он обычно не останавливался, а, проявляя крысиное упорство, пробовал отыграться, занимая деньги у того же Сыча. Сыч лишь посмеивался в рыжеватые, щетинистые усы.

Однажды, после очередного проигрыша, Ильниц-кий не выдержал и вдруг сказал:

— Передергиваешь ты, Сыч. Мухлюешь! Накажет тебя Бог за это. Нутром чую — накажет!

— А ты меня за руку поймал? — спокойно спросил Сыч.

Ильницкий подло усмехнулся:

— Нет пока. Но когда-нибудь поймаю. Не этак, так иначе.

Фраза показалась Денису с Алексеем довольно загадочной, но Сыч, похоже, пропустил ее мимо ушей.

…Однажды погожим, теплым вечером Денис и Алексей не пошли к Сычу, а решили посидеть в баре. Алексей в этот день получил зарплату, а зарплату, как известно, полагается обмыть, иначе деньги не пойдут впрок.

Бар был просторный и уютный — с большим телевизором, по которому транслировалась очередная гонка «Формулы-1», с симпатичными официантками и крепким, почти неразбавленным пивом. Друзья успели пропустить уже по две кружки, когда вдруг где-то неподалеку громыхнуло, да так сильно, что на столике, за которым сидели друзья, упала салфетница. Друзья переглянулись и, как по команде, вскочили со своих мест. (Благо расплатиться за пиво, сухарики и чипсы они уже успели.) Через несколько секунд они были на улице.

— Это за углом! — порывисто сказал Денис. — Побежали скорее!

Он уже повернулся, чтобы бежать, но Алексей удержал его:

— Стой! Погляди-ка, что это там? — Он кивнул в сторону припаркованной возле бара черной «мазды».

Денис остановился.

— А чего?

— Сам посмотри.

Дверца «мазды» была приоткрыта, и в полумраке салона виднелся мужчина. Мужчина прижимал ко рту какую-то штуковину и что было мочи кричал в нее:

— Гена! Гена, ты слышишь меня? Отзовись!

Тут в поле его зрения попали Денис с Алексеем, и он замолчал.

— Нечисто дело, — тихо сказал другу Алексей, всегда отличавшийся большой проницательностью. — Взрыв ведь был. И теперь — этот.

— Точняк, — кивнул Денис. — Надо бы проверить.

Не привыкший рассусоливать, он немедленно двинулся к «мазде» и на ходу крикнул грозным голосом:

— Гражданин! Вы что здесь делаете, а? Документики на машину у вас имеются?

Денис приближался к машине быстрой, уверенной походкой, как человек, имеющий право так