— Эти адмиралы смешны. Собрали много сверхпрочных материалов, сверхбыстрых двигателей, сверхмощных пушек, почти разумных нейросетей — и всерьез рассчитывают установить свою власть на планетах. Глупцы! Их линкоры будут висеть высоко в небе, а сражаться за власть придется нам — пехоте и разведке… Никто другой не сможет этого сделать.

— Ты прав, — сказал Омар. — Но даже пехотинцам и шпионам не по силам опрокинуть законы Истории. И не всегда солдату с винтовкой удается направить народную массу на путь истинный.

— Ерунда, — Сокольский отмахнулся. — Массы охотно идут за силой, а сила у нас. Что же до Истории, то она — дешевая продажная девка, которую нетрудно переписать заново…

Извинившись, Дьявол вернулся к монитору, чтобы продолжить переговоры с союзниками. От нечего делать Омар присел возле голограммы, по которой струились строки забавного диалога. Насколько он понял, это общались полуразумные нейросети линкоров, встретившихся после четвертьвековой разлуки.

Внезапно появился загадочный текст:

И почти немедленно засветился ответ, присланный кораблем Зоггерфельда:

С минуту принц Омар не мог понять, чем обеспокоены нейросети, а затем по трансляции зазвучали взволнованные голоса: корабли докладывали о вторжении абордажных команд.

В рубку ворвались фигуры в боевой броне. Их лиц не было видно из-за тяжелых шлемов с забралами. Телохранители президента потянулись к оружию, однако упали, сраженные парализующими выстрелами. Невесть откуда взявшиеся солдаты навели стволы на растерянных владык Северной Зоны, так что стало понятно: трепыхаться не стоит.

Поняв, что сопротивление бесполезно, Смерть тоскливо заорал:

— Не стрелять! Не сметь открывать огонь!

— Кто это? — отчаянно выкрикнул Дьявол, чувствуя, как рушатся блестящие, до последней мелочи продуманные замыслы. Вакансия галактического диктатора ускользала из его рук стремительно и бесповоротно.

А на голограмме курсового обзора медленно и величественно увеличивалась в размерах неумолимо приближающаяся громада линкора «Вельзевул».

Атаку начали канонерские лодки «Гусар» и «Мамелюк». Ну и пусть, что у Дьявола, по слухам, есть линкор — Стар Террибл не завидовал. От громадных кораблей немного пользы при штурме планет. Тех легких корабликов, которыми располагала бригада «Ночной Кошмар», вполне хватало, чтобы выполнить стандартную процедуру — удары по крепостям на орбите, бомбардировка баз на поверхности, десант в жизненно важные центры.

Набившись в двадцатиместные отсеки быстроходных штурмовых катеров типа «Щука», бойцы «Ночного Кошмара» пошли на приступ города, не желавшего повиноваться центральному правительству системы, а вернее — руководству концерна.

Бесформенный замерзший обломок скалы по имени Крокус был почти лишен атмосферы, а вода сохранилась в виде ледяных полей. И тем не менее здесь была вся таблица Менделеева, включая элементы, которые на большинстве миров давно распались, и были минералы, которых не удалось ни синтезировать, ни найти в других местах. Поэтому полсотни тысяч бедолаг, заточенных в городе под скалами, добывали эти сокровища, а какие-то смекалистые ребятишки решили не платить налоги и забыть о тех, кто профинансировал освоение Крокуса. Хозяева концерна «Рудники Крокус Инк.», в свою очередь, решили потратить немного валюты и призвали на помощь наемников.

Генерал Стар Террибл руководил штурмом из крохотной рубки «Гусара». Огонь обеих орбитальных крепостей уже стих, и подразделения Тигра захватили допотопные сооружения, не способные защитить планетоид даже от простуженной старушки на костылях.

Канонерки подошли ближе к объекту и теперь расстреливали зенитные батареи, окружавшие город шахтеров. Когда эти огневые точки будут подавлены, на штурм пойдет батальон Волка — парни, наверное, изнывают в своих «Щуках», дожидаясь, когда настанет их минута.

— Тигр, не увлекайся, крепость надо сдать клиенту в целости, — напомнил Стар. — А ты, Волчара, потерпи немного, внизу еще не все пушки замолчали.

— Я не тороплюсь, — меланхолично сообщил Волк. — Мне потери ни к чему.

— Генерал, ты совсем про нас забыл, — обиженным рычанием влез Бизон. — Долго в резерве прохлаждаться?

— Успеешь. Для твоих монстров особое задание придумано.

Рядом с генералом непрерывно сновали офицеры штаба, и только двое находились тут постоянно. Виталий Норидзе, майор-десантник, больше десятилетия служивший у Икланда и Дьявола, в «Ночном Кошмаре» командовал ротой разведчиков-диверсантов. Второй была капитан Карин де Маурисио, которая уже четвертый год считалась боевой подругой командира бригады. Может, генерал постарел, сделавшись сентиментальным, а может, сказывалась магия роскошных форм, аппетитно обтянутых пятнистым комбинезоном, — так или иначе, расставаться с красоткой Стар Террибл явно не собирался.

— Мы идем, босс, — доложил Волк. — Кажется, у них есть танки.

— У вас есть чем их напугать, — привычно пошутил в ответ Стар. — Не нарывайся, ты нам еще пригодишься.

Призыв к осторожности был излишним. Профессиональные солдаты воевали точно и грамотно — без лишнего риска и ненужной жестокости. Наемники не испытывали ненависти к противнику, поэтому не стремились убивать, а лишь принуждали прекратить сопротивление. Они воевали за деньги — не больше и не меньше, ведь плата по прейскуранту не требовала от них проявлять чудеса самопожертвования.

Рой из двух десятков «Щук», превратившись в стаю ракетных трассеров, направился к планетоиду. Непосредственно на город двигались фальшивые мишени, по которым немедленно открыли бешеную пальбу последние зенитки, в том числе три ранее молчавшие, установленные возле шлюзов, ведущих в жилые бункера. Мишени гибли пачками, падая на город огненным дождем, а тем временем штурмовые катера благополучно достигли поверхности на безопасном удалении от цели. Разворачиваясь в предбоевые порядки, отряды наемников с разных направлений устремились к куполу, накрывавшему город.

Владелец планетоида снова вызвал генерала, нервно поинтересовавшись, как идут дела.

— Ждите, абонент временно недоступен, — хохотнул Стар Террибл. — Не волнуйся, хозяин, скоро получишь обратно свою недвижимость.

Вальяжный старик в супердорогом костюме, пошитом явно в Центральной Зоне, озабоченно повторил:

— Но вы постараетесь не разрушать рудники?

— Мы не станем, — терпеливо заверил его командир бригады. — За тех, кто засел в бункере, я не ручаюсь.

— Они тоже не станут, — уверенно сказал хозяин. — Знают, как я с ними расправлюсь.

Когда президент «Рудников Крокуса» отключился от связи, Карин презрительно заметила: