взгляд президента, нацеленный на трехмерную штабную карту с изображением Центральной Зоны.
Система Беты Грифона была неплохо фортифицирована, однако отряд Донгарова миновал все крепости без осложнений. Появление сильно поврежденных кораблей в штабе гарнизона посчитали нормальным итогом большого проигранного сражения. Потом, когда «Конкистадор» занял позицию, а крейсера, корветы и грузовозы начали стыковаться к орбитальным комплексам, защищаться стало поздно.
Абордажные команды стремительно захватили небесные твердыни. Затем войсковые транспорты спустились к средним слоям атмосферы, и делибаши — батальон за батальоном — десантировались на родную планету. Изгнанники, которых война и узурпатор, лишив отечества, раскидали по неприветливым мирам, возвращались на Тюрбан, переполняемые жаждой отмщения.
Главный удар они наносили по Ханшахару — крупнейшему городу континента Бриллиант, который в 2433 году был провозглашен столицей планеты. Первыми сквозь облака метнулись быстроходные десантные катера, высадившие отряды спецназа. Когда приземлились танкисты и пехотинцы, диверсионный авангард уже завершал зачистку генерального штаба и главного бункера управления войсками.
Принц Селимбай повел аэромобильную бронеколонну на гвардейские казармы, отсекая пути подхода резервов. Его старший брат во главе отборной бригады из пяти тысяч делибашей и сотни крейсерских танков атаковал дворец падишаха. Тяжелые бронированные машины, кружившие на разных эшелонах высоты, расстреливали чересчур активные очаги сопротивления.
Проломив крышу залпом плазменных снарядов, полковник Смерть с ротой ветеранов-ариманабадцев проник во внутренние покои дворца. С их яростью могла соперничать лишь трусость защитников. Почти без боя, оставив за собой не больше сотни трупов, делибаши ворвались в тронный зал, который оказался пустым.
Падишаха Эмирхана удалось найти в бане лишь после долгого прочесывания дворца силами двух батальонов. Узурпатора сдал начальник его личной стражи — тот самый гвардейский полковник, который числился женихом клона Мадины. Разжиревший, как гиппопотам, Эмирхан валялся в ногах, умоляя пощадить, и без уговоров подписал фирман об отречении.
К этому моменту командиры частей, брошенных на города Ясриб, Ариманабад и Бадауин, уже доложили о победе, поэтому полковник Смерть мог заняться личными делами.
— Где твоя племянница? — спросил он.
Понимающе закивав, Эмирхан проблеял:
— Возьми себе всех… Только не убивай.
От удара ногой в челюсть грузная туша с грохотом рухнула на нефритовую мозаику пола. Полковник свирепо уточнил:
— Где принцесса Мадина?
Отплевываясь кровью и зубным крошевом, низверженный падишах выкашлял дрожащими связками:
— Эта мерзавка командует в Ариманабаде. Еще вчера, до вашего нападения, объявила независимость Газавата. Кажется, все семейство Наиба там собралось…
Очередной удар — наказание за непочтительные слова — лишил его половины оставшихся зубов. Выходя из купальни, полковник бросил со смехом:
— Не переживай, дистрофик. Чтобы хлебать баланду, зубы не нужны.
Полвека назад, когда планетные системы Северной Зоны наперегонки вступали в Солнечную Федерацию, хитроумные земные политики разрешили младшим братьям с Тюрбана сохранить внешние атрибуты восточной монархии. Не все ли равно, как называется руководитель провинции — губернатор, президент или халиф, — рассудили мудрые предки. Пирамиду власти каждого из четырех материков возглавляли халифы, причем халиф Газавата по традиции исполнял обязанности руководителя планетарной администрации. Четверть века назад, совершив переворот при помощи имперских и федеральных солдат, халиф Бриллианта провозгласил себя падишахом.
Газаватцы не смирились, время от время бунтовали и, как доносили агенты, были готовы встретить прилетевших с Бахуса освободителей. Поэтому на родной Ариманабад братья Омар и Селимбай бросили всего один полк пехоты и оперативную команду Джахира. Десантники едва не утонули в запрудившей проспекты ликующей толпе.
Когда шлюпка, на которой прилетел в свой город временный командир крейсера «Шахиншах», опустилась внутри стен дворца, опередивший его лишь на полчаса Джахир доложил о событиях, в которые трудно было поверить. Однако в тронном зале действительно ждали хан Наиб, Мадина и Леондора со своим многочисленным семейством.
Увидав бывшего пирата, Мадина изобразила надменную ледяную гримасу. Наиб тоже не проявил внешних нежностей, лишь легонько обнял его — стало быть, узнал. Впрочем, спустя минуту халиф уже пустился в восторженное повествование.
По его словам, едва поступили первые сообщения о разгроме объединенной армады, Мадина воодушевила оставшихся в городе членов семьи к решительным действиям. Муж Леондоры, вице-мэр Ариманабада, которого все считали безвольной тряпкой, собрал верных людей, арестовал назначенных падишахом чиновников и захватил телецентр. Мадина и Леондора выступили с призывами к горожанам, и на улицы выплеснулась возбужденная толпа, требовавшая вернуть законного правителя.
К удивлению обеих принцесс, хаос массовых беспорядков был немедленно введен в твердое русло хорошо организованного восстания — это, не дожидаясь приказов и подкреплений с Бахуса, начали действовать резидентуры Джахира. К вечеру отряды кое-как вооруженных повстанцев захватили арсенал, полицейские участки, космодром и даже гарнизон правительственных войск. Из отдаленных аулов прибывали отряды свирепых горцев, которыми прежде комплектовались штурмовые полки делибашей и десантные корпуса Икланда. К утру сыновья Леондоры на спортивных авиетках прорвались к архипелагу Манвассур и привезли деда в Ариманабад.
Падишахская камарилья была в растерянности, посылала панические депеши на Юльдану и не решалась двинуть на усмирение мятежа ставшие не слишком надежными войска. Тем временем агенты Бахуса формировали полки добровольцев и распускали слухи о скором приходе огромной армии во главе с Омаром и Селимбаем. Все ждали новостей из космоса, но никто не подозревал, что братья-принцы появятся так скоро.
Прервав рассказ, Наиб осведомился:
— Где Селимбай?
— Наводит порядок в Ханшахаре.
— Пусть он лучше скажет, где принц Омар, которому этот убийца собирался меня продать! — гневно выкрикнула Мадина. — Халиф, почему вы так любезничаете с бессовестным пиратом?
— С пиратом? — Немного удивленный хан Наиб с интересом поглядел на тюрбанца по прозвищу Смерть. — Ты и пиратом успел побывать?
Леондора поспешила наябедничать:
— Да, папа, это и есть тот самый бандит, который держал нас в плену.
По лицу халифа было видно, что старик едва сдерживает смех. Не без труда придав лицу подобие суровой трагичности, он произнес укоризненно:
— Зная твои мерзкие склонности, я не сомневаюсь, что ты не только взял в плен, но и соблазнил жену моего старшего сына…
Отказала даже ледяная выдержка Мадины — принцесса слегка смутилась. С детства впечатлительная Леондора бросилась обнимать ее, причитая:
— Моя бедная девочка! Мой несчастный брат!
Махнув на них обеими руками, хан Наиб заговорил о военных делах. Узнав, что с этим караваном прибыли тридцать тысяч делибашей, халиф удовлетворенно кивнул, но тут же посетовал: дескать, войск маловато.
— Сразу же после дозаправки транспорты уйдут на Бахус и дня через три-четыре вернутся с
