Кристине приказали явиться в солар Макдоналда до обеда. Она не знала, что ее там ждет, и, подойдя к двери комнаты, являла собой сплошной комок нервов.

Остановившись, она разгладила несуществующие морщинки на одежде, сделала глубокий вдох и постучала. Но прежде чем войти, расправила плечи и высоко подняла голову.

Открыв дверь, она почувствовала, что ее бравада моментально испарилась. В центре комнаты у стола собрались пять человек — четыре воина и епископ. И все напряженно взирали на нее. Девушка вопросительно взглянула на отца, однако по его мрачному лицу ничего нельзя было прочитать.

Кроме отца за столом сидел Макдоналд, его похожий на пирата помощник — он же оруженосец, епископ и, конечно, Маклауд — как же без него. Ей бы еще понять, хорошо это или плохо, что гордый вождь находится здесь.

Кристина старалась не смотреть на него, но не сомневалась, что он за ней наблюдает. Она никогда не была тщеславной; но сейчас почувствовала себя не в своей тарелке, поскольку знала, что выглядит ужасно. Она несколько часов подряд периодически опускала лицо в таз с холодной водой, но это почти не помогло. Глаза остались красными и опухшими, кожа — бледной. Все это не вселяло уверенности в себе.

Не зная, куда ей следует смотреть, она уставилась на носки своих туфелек, решив, что этот вариант самый безопасный.

Первым заговорил Макдоналд. Он сидел рядом с Ламбертоном, а за спинкой его стула возвышался белокурый гигант — помощник и телохранитель. Кристина решила, что в небольших размерах комнаты есть неоспоримое преимущество — будь комната больше, в нее вместилось бы больше людей, а значит, и позору было бы больше. Отец и Маклауд сидели в разных концах стола. Впрочем, это неудивительно.

— Полагаю, ты понимаешь, почему ты здесь, — сказал Макдоналд.

Девушка молча кивнула, чувствуя, как отчаянно забилось сердце. Она поняла, что сейчас решится ее судьба, и не могла даже дышать, не говоря уже о том, чтобы говорить.

— Твой отец и Маклауд пришли к соглашению, и я думаю, что в создавшихся обстоятельствах лучше, если помолвка будет короткой.

Помолвка. Кристина наконец сумела сделать вдох. Он согласился на ней жениться. Она почувствовала такое облегчение и радость, что даже сама удивилась.

Возможно, за каменным фасадом бьется пылкое сердце благородного рыцаря. И быть может, он все же не так безразличен к ней, как хочет показать.

Обнадеженная такими мыслями, Кристина отважилась украдкой бросить взгляд на своего суженого. Его лицо, как всегда, было абсолютно непроницаемым. Трудно даже представить, что он думает о женитьбе. Если она надеялась хотя бы на какой-то знак поддержки, то совершенно напрасно.

Стараясь скрыть разочарование, Кристина перевела взгляд на Макдоналда.

— Я понимаю, — неуверенно пробормотала она.

Только епископ послал ей ободряющую улыбку. Девушка вцепилась в это небольшое проявление доброты как в спасительный якорь.

— Я позабочусь обо всех необходимых разрешениях, — сказал он.

— Контракты будут подписаны, и церемония может состояться уже сегодня, — добавил Макдоналд.

— Завтра, — ровно сказал Маклауд. Это было его первое слово после того, как она вошла в комнату. — И сразу после церемонии мы уедем в Данвеган.

Кристина побелела.

— Завтра? Но я…

Она замолчала и непроизвольно сплела пальцы рук. Все происходило так быстро. Слишком быстро.

— Все уже согласовано, — вмешался отец, явно раздраженный ее растерянностью. — Тебе ничего не надо делать.

Ламбертон окинул Фрейзера неприязненным взглядом и снова улыбнулся Кристине.

— Что случилось, дитя? Ты без всякой вины оказалась впутанной вовсе это, и, несмотря на то, что здесь сегодня решили, я не хочу, чтобы тебя силой заставляли выйти замуж.

— Она сделает то, что ей велят! — вспылил Фрейзер.

— Хватит! — вмешался Маклауд. — Давайте послушаем девушку. Она сама умеет говорить.

Кристина не знала, благодарить его за это вмешательство или обругать. Его взгляд оставался; непроницаемым, поэтому она сосредоточила внимание на доброй физиономии молодого епископа. Неожиданно ей пришла в голову безумная идея. Это был способ защитить себя, если окажется, что она ошиблась в этом человеке.

Кашлянув, она тихо сказала:

— Да, я выйду за него замуж.

Мужчины за столом вздохнули с облегчением.

Глубоко вздохнув, она посмотрела на Маклауда.

— Но я тоже хочу тебя кое о чем попросить.

Тот кивнул, предлагая ей продолжать.

Едва дыша от страха, Кристина выпалила:

— Я прошу, чтобы, если я захочу, ты позволил мне удалиться в монастырь.

В комнате воцарилось потрясенное молчание. У Кристины замерло сердце. Она никак не могла решить, правильно ли поступила. Неужели она задела его гордость?

Во взгляде Маклауда мелькнуло удивление. И что-то еще. Восхищение? Кристина поняла, что ее маленький бунт произвел впечатление.

— Что за бред ты несешь, девчонка? — взъярился отец. — Конечно же, он никогда не согласится на такое.

Маклауд не обратил на Фрейзера никакого внимания.

— Если ты когда-нибудь захочешь уйти, тебя никто не остановит. Даю слово. Когда мы приедем в замок, мои люди получат соответствующие распоряжения.

Он согласился! Кристина не могла поверить своему счастью. Она и не надеялась на его положительный ответ, тем более данный с такой готовностью, Интересно, понимает ли он, какой королевский подарок ей сделал. Это было проявление уважения, знак того, что она не собственность, а свободный человек.

Их взгляды встретились, и Кристина больше не сомневалась: он все понял. Между ними что-то промелькнуло. Какая-то искра, возродившая надежду в ее душе. Девушка снова, как и раньше, почувствовала связь с этим мужчиной. И теперь она точно знала, что он тоже это чувствует.

— Спасибо, — проговорила она, стараясь не нарушить эту связь.

Маклауд еще несколько мгновений смотрел на свою новоявленную невесту, потом коротко кивнул и отвернулся.

Ее будущее определено.

Теперь осталось решить, что будет с Беатрикс.

Остаток дня Тор провел с Маклаудом и Ламбертоном, обсуждая детали организации тренировок. Его брат уехал, а значит, он никак не сможет покинуть Скай, во всяком случае, до тех пор, пока не убедится, что набегов больше не будет. Он не оставит свой клан без защиты. Поэтому было решено, что воины сами приедут на Скай и будут тренироваться в заброшенной крепости, расположенной не слишком далеко от замка.

Тайна — это самое важное. От этого зависит, сохранится ли видимость его нейтралитета. Поэтому о присутствии воинов будут знать лишь самые доверенные члены клана.

Фрейзер сообщил, что дочь ничего не знает о причинах, стоящих за их браком, и Тор не видел смысла что-то менять. Его связь с Брюсом не имеет к ней никакого отношения, да и для нее безопаснее оставаться в неведении.

Во всем остальном, кроме строжайшей секретности, это будут обычные тренировки. Он уже много раз