— А вы в детстве мамочку всегда слушали? Ушки чистили? Ногти не грызли? Животных не мучили?

— Шут гороховый! Ненавижу!

Лекс вышел из машины, открыл мне дверцу и неизменно подал руку.

Ну почему, когда весело ему — обязательно препаршиво мне? А сегодня он в лучшем расположении духа, чем за все время нашего знакомства. Можно только догадываться, чем мне это обернется.

— Теперь, любовь моя, будьте умницей и ведите себя как вас учила ваша очаровательная тетушка.

— Ты знаком с Анжеликой? — удивилась я, тут же забыв о предыдущем негодовании.

— Приятная леди.

— И она тебя даже не покалечила? — с недоверием воскликнула я.

— О, напротив. Мы чудно поладили. Кстати, и ваш отец отличный парень.

— И он тоже в курсе? — ахнула я, не веря ни единому слову. Они не могли так с ней поступить. Только не Анжелика, только не папа…

— Сколько же раз вам повторять: ваша семья заинтересована не меньше моей. А теперь улыбнитесь, на нас смотрят.

Смотрят, не то слово. Попросту нагло пялятся! Откуда, спрашивается, столько народу? Не меньше сорока человек.

Эй, ребята, сегодня же Рождество, а не сбор заседания акционеров самых крупных компаний Великобритании!

— Счастливого Рождества! — поприветствовал нас Чарльз.

— Счастливого Рождества, — почти хором ответили мы с Лексом, явно не испытывая при этом особой радости.

— Дорогая, вы выглядите поистине роскошно, — подошла Глория. — И на племянника моего влияете как гормон счастья! Не помню, когда видела его настолько сияющим. Вы превзошли даже открытие 'Гэлокси'!!!

— Ну, что вы! Куда мне до 'Гэлакси'? От клуба проблем в несколько раз меньше, чем от меня. Правда, Лекс?

— Не слушайте ее, Глория. Александра чудесная девушка, более нежного создания не возможно даже вообразить, — а мне на ухо шепотом добавил, — еще бы целовалась не как школьница семиклассница обремененная полным ртом свинцовых 'брекитов'.

С милой улыбкой для Глории я наступила Лексу на туфель острым каблучком и как следует провернулась на нем. Как тебе такая нежность, женишок?

— О, мои дорогие! Я так за вас рада. Александра, будьте осторожней, мой племянник тот еще фрукт.

— Да-а? А я думала он белый и пушистый, ну просто зайчик. Разве нет?

— Деточка, все Варты очень своенравны и честолюбивы…

Ага, это я уже заметила. Прямо осиное гнездо!

— Скажите, Глория, кто все эти люди?

— О, я обязательно представлю вам наших гостей. В основном это родственники и близкие друзья семьи, — с гордостью ответила хозяйка дома.

Я пожалела о своем вопросе, как только Глория подвела меня к первой группе гостей. Затем началось представление всех, кто только попадался в радиусе трех метров. Большинство я даже не запомнила. Суть в том, что почти все гости действительно оказались родственниками Раона: сестры, братья, племянники и племянницы жен Вартов. Всего несколько бизнес партнеров и друзей, но мне еще не всех представили, а приглашенные все прибывали и прибывали.

Сразу же как Лекс отошел за шампанским, оставив со мной Линду, а от нее толку как мухе от пудреницы, Рыжая подошла вместе с шикарной брюнеткой, которую я видела вчера в кабинете Варта.

— Добрый вечер, Александра. Вот уж кого не ожидала здесь еще раз увидеть.

— Взаимно, Кэтрин, — я с точностью отразила горькую сладость красноволосой красавицы.

— Чудесный сарафанчик, он вам очень идет, и, главное, по возрасту! Кстати, Александра, хочу вам представить свою подругу Стелу Морен.

Я сделала вид, будто не слышала едкого замечания по поводу моей юности и также сладкоголосо представилась брюнетке. Благослови, Боже, позерство! Иногда оно бывает сильнейшим оружием.

— Александра Брум.

Стела оценивающе посмотрела на меня.

— Кажется, я уже где-то видела вас…

— У Лекса в кабинете, — напомнила я, в очередной раз поражаясь лживой краткости женской памяти.

— Ах, да! Так это вы его маленький Крокодильчик?

— Крокодильчик? Стела, у нашей очаровательной Александры интересное прозвище. О, Боже, как же это на него похоже! Не обижайтесь, дорогая, Лекс обычно называет все своими именами.

Я его убью! Точно убью! Придушу! Пристрелю! Зарежу… Ну, не важно, просто как-то убью и все! Пусть только появится!

— О, вы правы, это отличительная черта всех Вартов, они придумывают разные обидные прозвища только для любимых женщин. Вот Тимми, например, называет меня лягушонком. Я даже как-то слышала, как Джим поддразнивал Миранду, называя ее паучком, — ага, каракуртом! — А как называет вас Энтони? — что ж, оказывается Линда не такая уж бесполезная пустышка, как я думала. Спасибо, дорогуша! Я твоя должница.

— Что-то я раньше не слышала о подобной черте характера Вартов, — засомневалась Кэтрин.

— Как же? Энтони свою покойную женушку Эмму, царство ей небесное, ни разу по имени не назвал. Она для него так и осталась мышонком.

— Кто тут обо мне вспоминал? — нашу сугубо женскую компанию разбавили Энтони и Тимми.

— Привет, милый. Рассказывала девушкам о вашей ужасной привычке называть своих любимых шуточными прозвищами, — Линда нежно прильнула к мужу, послав мне ободряющий взгляд.

— Лягушонок, ты же знаешь: это любя, — Тимми добро улыбнулся своей жене. — Без всякого подтекста.

Эта нежная парочка могла умилить кого угодно. Приятно видеть настолько любящих людей. Жаль, мне уготована совершенно другая участь.

В тот момент я впервые серьезно задумалась над тем, что сулит мне супружество с Александром Вартом.

— С Рождеством, дамы и господа! — присоединился к нам Артур.

— Позвольте узнать, почему у вас нет шампанского? — спросил у меня и Линды внимательный Энтони, заставив в очередной раз горько пожалеть о существовании в его жизни рыжей бестии.

— Лекс отправился за ним, — неоднозначно пожав плечами, ответила я.

— Нашли кого отпускать, — засмеялся Артур.

— Неужели опять? — захихикала Линда.

— Ничего не меняется, правда? И это прекрасно!

— Тимми, скажи, пожалуйста, ты хоть раз видел, чтобы Лекс не задел Алена или наоборот?

— Безбожники! Неужели даже на Рождество нельзя потерпеть друг друга без скандала?

— Что на этот раз? — простонал Тимми.

— О, сущий пустяк. Не о чем волноваться. Эти двое не поделили какую-то красотку, — Артур определенно знал кого они не поделили, но конкретизировать не стал.

— Ну, если ты говоришь — пустяк, то это минут на двадцать, — вздохнула Линда.

Интересно, что будет, если Лекс и Ален сцепятся не из-за пустяка? Как расценить вчерашнюю секундную потасовку?

Дальше пошли обсуждения учебы Марка и Стефана, здоровья разных тетушек, последней урожай винограда и прогнозы на следующий год.

— Как закончился семестр, Александра? — Энтони непринужденно увлек меня от общей компании в