— Да, его светлость у себя, — чопорно ответил вошедший в гостиную дворецкий. — Но до пяти часов его беспокоить не стоит.

— А-а, — протянула я, усмиряя эмоции. — Ну, ладно.

— Кстати, вам сегодня в шесть часов вечера нужно быть в замке Хелдвелл. Семейный праздник.

— Опять??? — ахнула я.

— Рождество, мисс.

— Можно стакан молока, — на выдохе, словно требовала стакан виски, попросила я.

В нашей семье Рождество чисто семейный праздник, и если взять во внимание теплый климат Флориды, то вязаные носочки и шарф были лишь символическим маскарадом. Носки над камином, елка, гирлянды, печеная индейка… Сомневаюсь, что Раона празднуют Рождество подобно миролюбивым южанам.

— Юджин, во что обычно одеваются на этот праздник Варты?

— Это зависит от настроения леди Глории и леди Миранды.

— И какое настроение у них сегодня? — язвительно прошипела я.

— Вообще-то в пригласительном об этом ничего не сказано, значит — свободный стиль. Мисс, если вы спрашиваете моего совета, то рекомендую остановить свой выбор на шелковом платье.

— А-а, это то, что ты назвал 'сногсшибательным'?

Дворецкий улыбнулся и утвердительно кивнул.

— Как скажешь, — легко согласилась я.

Платье действительно потрясающее: алое, чуть ниже колен, черные атласные бретельки, такой же пояс под грудь. Оно манило меня с витрины как русалка моряков: 'Примерь меня и мы станем лучшими подружками!'. Плюс красная шаль и черные сапожки на высоком каблуке. Годится!

— Алина, не могла бы ты помочь мне с волосами? — пытаясь соорудить на голове что-то приличное, позвала я горничную.

— К вашему платью подойдет корзинка, она у меня чудненько получается.

— Давай, — без промедлений согласилась я на предложенный вариант.

Через пятнадцать минут я восхищенно уверяла Алину, что парикмахер — это ее призвание.

Интересно, как отреагируют все эти расфуфыренные дамочки, если я заявлюсь в потертых джинсах и готической майке? Два года назад я бы так и поступила, но становиться объектом всеобщих насмешек сегодня что-то не хочется. Тем более, что у меня есть такое чудесное платье! А джинсы никуда не денутся. Ох, это все влияние тети Анжелики! Хотя я и во Флориде не пропускала ни одной возможности пробежаться по модным бутикам. Шопинг — увлекательное занятие, а главное — энергоемкое!

Осмотрев свое отражение в зеркале, я удовлетворенно кивнула.

— Все было бы просто идеально, если бы вы улыбнулись, — посоветовала Алина.

— Сегодня я могу только оскалиться, — зарычала я.

— Вчера был тяжелый вечер?

— Угу, — отгоняя назойливые словно мухи воспоминания, согласилась я. Моему вопиющему поведению не было никаких оправданий.

— Мисс Алекс, сэр Варт просит вас спуститься, — после короткого стука в приоткрытую дверь отозвался Юджин.

Я молча последовала за дворецким прямиком к его лукавому хозяину.

Варт действительно ждал меня в библиотеке.

У него, что, кроме костюмов и рубашек ничего нет?!!

Ладно, может оно и к лучшему. Не даст мне забыть, что он несносный дедуган! Какого черта я опять его целовала? Если так хотелось обмена жидкостями и мощного выброса гормонов, могла бы прилипнуть к парню-очаровашке, как его там… Стен или Стив — не помню, да и неважно.

— Как настроение, мисс Брум?

Я хмыкнула и растянула язвительное подобие улыбки.

Похоже ему ситуация кажется забавной. Ненавижу! Если бы еще голова не звенела как тыква со дня всех святых, ох-х.

— Можно мне отказаться от праздника в Хелдвелл? — жалобно попросила я.

— Нет.

Ну держись Лекс Варт, тебя ждет тот еще вечерок!

— Язык проглотили? — первым нарушил затянувшуюся молчанку Варт, сворачивая на западную объездную.

— Это в твоих интересах!

— Вот как. Почему же?

Ох! Лучше бы уже молчал!

— Какого черта ты таскаешь меня на эти долбанные сборища? — вспылила я и сразу же пожалела о своей грубости, но никак этого не выказала.

— Во-первых, Раона теперь ваша семья. Привыкайте, — спокойно ответил Варт.

И вот почему он такой уравновешенный? Я же только что оскорбила его семью!

— Ну, конечно! А что у нас во-вторых? — от моего раскаяния и след простыл.

— На сегодняшнем празднике будут не только Варты, но и друзья семьи. Им интересно познакомиться с моей невестой.

— Твоей невестой? — возмутилась я. — Не помню, чтобы давала свое согласие.

— А в-третьих… Так вы предпочитаете Алена? — удивленно среагировал Лекс на мое недовольное ворчание.

— Даже если и так?

— Что ж. Я принимаю ваш выбор. Мой брат в вашем полном распоряжении.

Что-то мне подсказывало, что он нагло лжет. Уж никак этот высокомерный мужчина не тянет на аутсайдера, готового в любой момент отступиться. Даже в пользу родного брата.

— Не Ален, а Энтони, — по-детски капризно заявила я, прекрасно понимая, что веду себя глупо.

— Об этом вы с Кэтрин договаривайтесь, — хмыкнул Лекс, удовлетворенный моим ответом.

— Так не честно! Она же меня попросту отправит на тот свет!

— Я в этом даже не сомневаюсь, — расхохотался синеглазый дьявол.

— Ну почему я должна считаться со всеми, а со мной никто?

— Вы себе льстите, дорогая. Уверяю вас, ни один из нас не горит желанием срочно жениться, тем более на вас, мисс Капризная Принцесса.

— Ты невыносим!

— Знаю. Итак, ваше решение? — он остановил 'бентли' на подъездной дорожке замка Хелдвелл и ждал моего окончательного ответа.

Лекс буквально упивался моей безысходностью и злорадно ухмылялся.

— Дай мне еще один вечер.

— Я могу дать вам еще время, до утра, в подземелье, а Грэм заглянет на чашечку кофе. Кто знает, может что-нибудь дельное подскажет. Он у нас смышленый малый. Честное слово, — Варт чуть не хохотал.

— Хватит издеваться!

— Я уверен, что свой выбор вы уже сделали, теперь прошу огласить его.

— Самовлюбленный павлин!

— Благодарю, Крокодильчик, у меня много достоинств. И все-таки?

— Я выбираю тебя, — прошипела я.

— Повторите, я не расслышал.

— Еще и глухой!

— Будьте снисходительней. Я ужасно стар.

— Варт, я ведь могу и передумать.

— Нет, не можете. У всех остальных 'достоинств' еще больше, чем у меня. Я вообще-то скромный и застенчивый. Нет, правда-правда.

— И за что мне это?! — мученически закатив глаза, простонала я.