задержимся, эта ночь может оказаться не такой приятной.

С этими словами он вырулил на шоссе и направился в сторону города.

– Ты чего тут раскомандовался? – Оля, как видно, разозлилась не на шутку. – А ну, объясни все немедленно! Или вылезай из моей машины!

– Вылезти – это, может, и правильная мысль, – согласился Стас. – По крайней мере, с обочины мне стрелять будет сподручней.

– Почему стрелять? – удивилась она. – То есть по кому?

– Ладно, сейчас все объясню. Проследил я этот бензовоз и номер запомнил. Кстати, возьми какую- нибудь бумажку, запиши: Б369 МП. Привез он им нефть…

– Нефть? Но ведь нефть автотранспортом не возят! Никогда о таком не слышала. Только цистернами, по железной дороге, или баржами, по реке.

– Ну, а тут сделали исключение, – объяснил Стас. – И еще я подслушал разговор тамошнего рабочего с водителем. Оказывается, они нашу машину давно заметили. Но наша с тобой легенда сработала – ну, насчет свидания. Только приемщик решил, что стоит проверить, направить к нам охрану. Вот я и решил быстро свернуть наше свидание и стремительно удалиться. Ну, чтобы не ставить охранников в неловкое положение. Еще вопросы есть?

– Все равно, можно было немного подождать, – стояла на своем Оля. – Может, они и передумали бы подходить, а мы смогли бы засечь еще один бензовоз.

– Может, и можно было, – согласился Крячко, – однако береженого Бог бережет. Но иногда и он не помогает… – добавил он, вглядываясь в боковое зеркало.

– Что ты имеешь в виду?

– Мы с тобой имеем в виду машину, которая упорно следует за нами уже минут десять. И не просто следует, а нагоняет.

– Ну и что особенного? – пожала плечами Ольга. – По трассе много машин ездит.

– Но не в два часа ночи, – возразил Стас. – И вообще, что-то мне подсказывает, что она не просто так за нами увязалась. Ну, ничего, это мы сейчас проверим…

С этими словами он вывернул руль, и «шестерка» резко свернула на уходящий вправо проселок. Здесь Крячко поехал медленнее, одновременно внимательно вглядываясь в зеркальце.

Шедшая за ними машина доехала до поворота, остановилась, а затем тоже свернула на проселок.

– Ну вот, проверка произведена, – констатировал Крячко. – И она дала положительный результат. Что ж, теперь будем надеяться, что мотор не откажет, и шина не лопнет, – и увеличил скорость.

Однако у преследователей машина была явно мощнее, и они быстро начали нагонять «Жигули». Вдобавок врубили на полную мощность все навешанные на машину фары, и поток света залил кабину «шестерки».

– О, сколько света! – воскликнул Крячко. – Можно какую-нибудь книжку на сон грядущий почитать!

– Точно! «Войну и мир», третий том! – в тон ему ответила Оля. – Что-то я давно его не перечитывала. А неправильно ты нас рассадил!

– Это почему же? – удивился Стас.

– Если бы я сидела за рулем, ты мог бы сейчас открыть дверь и отстреливаться!

– Глубокая мысль! – кивнул Крячко. – Только шансов попасть в цель на таких колдобинах у меня было бы немного. И вообще южная степная ночь так прекрасна, зачем портить ее стрельбой?

– Но они догоняют! – воскликнула Оля, и Стас впервые уловил в голосе девушки тревогу.

– И правильно делают. Судя по всему, эти ребята мечтают поговорить с нами, стоя на твердой почве. Я не возражаю. Правда, место разговора предпочитаю выбрать сам…

Теперь Крячко ехал, внимательно приглядываясь к обочинам проселка. Впереди показалась выемка – видимо, весной, в пору таяния снега, здесь образовывался естественный пруд. Он чуть сбросил скорость, и преследователи начали быстро их догонять.

– Что ты делаешь?! Они же догонят! – запротестовала Ольга.

– Тихо, все под контролем, – ответил Стас, внимательно глядя в зеркало.

Машина преследователей, слепя фарами, начала обходить «Жигули». В этот момент Крячко резко вывернул руль вправо. Послышался скрежет металла, и иномарка преследователей застыла, съехав на обочину и накренившись. При этом ее водительская дверь оказалась заблокированной правым боком «шестерки».

Как только машины остановились, Стас выскочил и бросился к свободной стороне иномарки. Оттуда уже вылезали двое накачанных парней с бейсбольными битами в руках. Но Крячко не дал им занять правильную боевую позицию и пустить в ход свое оружие. Подбежав к охраннику, вылезшему из задней двери, он сделал ложный замах, а затем точным ударом свалил его на открытую дверцу, сделал подсечку, и охранник упал на землю. В это время к месту схватки, скользя по крутому откосу, подоспел второй охранник, размахивавший битой. Крячко нырнул под нее и нанес противнику сильный удар в солнечное сплетение, а когда охранник сложился от боли пополам, ударил его ребром ладони по шее. Тот упал рядом с первым. К этому времени водитель смог перебраться на пассажирское сиденье и собирался выйти из машины, но Крячко не дал ему такой возможности, резко ударив его дверцей.

Он не стал дожидаться, когда его преследователи поднимутся и захотят продолжить схватку. Так же быстро, как вступил в бой, он двинулся обратно, к открытой дверце «Жигулей». Но по дороге наклонился у обоих задних колес иномарки и взмахнул рукой, в которой блеснул нож. Затем вскочил в «Жигули» и сдал назад. Вновь раздался скрежет металла, машины вздрогнули и расцепились.

Некоторое время Крячко вел машину задним ходом, когда же дорога стала чуть шире, развернулся и поехал обратно к шоссе.

– Ну вот, как видишь, обошлись без стрельбы, – сказал он Оле. – Правда, придется тебе теперь заняться кузовным ремонтом…

– Ладно, подумаешь! – махнула рукой Оля. – Машина и так была вся битая. Ей уже почти двадцать лет, так что лишняя пара царапин ее не сильно испортит.

– Теперь ты согласна, что нам не стоило сильно задерживаться возле базы? – спросил Крячко.

– Да, пожалуй, долго наблюдать нам бы не удалось… – согласилась девушка.

Обо всех этих приключениях Крячко отчитался перед Гуровым вечером того же дня. Они втроем встретились на квартире Олиной подруги, где теперь поселился Крячко. Он, на правах хозяина, выставил бутылку «Смирновской», Оля сварила молодой картошки, открыла банку огурцов. Сама девушка от водки отказалась: заявила, что признает только пиво.

– Все было прямо как в кино! – дополнила она рассказ Крячко. – Как одному даст, как второго свалит… Думаю, он мог бы их всех трех скрутить и хорошенько допросить. Может, что-нибудь рассказали бы…

– «Как даст, как свалит…» – передразнил Стас девушку. – Это только тебе казалось, что все происходит как в кино. На самом деле меня выручила только быстрота, фактор неожиданности. Ребята были профессионалами, это я сразу понял. Если бы я там задержался буквально на минуту, они бы оправились и взяли меня в оборот. Так что еще неизвестно, кто бы кого допрашивал.

– То, что на нефтебазе дежурит подготовленная охрана, не странно, – заметил Гуров. – Странно другое: что они, как ты рассказываешь, свет вообще не включают. Работают, можно сказать, вслепую.

– Да, работают втемную, – подтвердил Крячко. – С освещением там плоховато.

– А еще более странно, что они возят нефть бензовозами, – подхватила Ольга. – Я сегодня сходила в областное министерство промышленности и навела справки. Осторожненько так, чтобы внимания не привлекать. Хотела узнать – ну, вроде как для обзорной статьи, – сколько нефти у нас в области перевозится автотранспортом. Оказалось, что таких перевозок очень мало. Согласно статотчетам машинами возят нефть только с нефтебаз, принадлежащих Дурнову. Возят на переработку на наш химзавод и на комбинат «Оргсинтез» в соседнюю область.

– Отсюда напрашивается вывод… – медленно проговорил Гуров.

– …Что эти ночные перевозки – незаконные, – закончил за него Крячко.

– Совершенно верно, – кивнул Лев. – Так что ваша экспедиция дала хорошие результаты. Вы нашли конечное звено цепочки: незаконная нефть поступает на нефтебазу. Теперь надо раскручивать цепочку к началу, узнать, откуда она берется.