пропустил мигом сгустившийся воздух.

…Фесс не успел испугаться, и «вся жизнь его» не «промелькнула перед его взором». Он понял секрет Уккарона. Ошибся ли он, или нет – уже неважно, здесь, на дне Чёрной ямы, он всё равно успеет сказать всё, что должен, пусть и проваливаясь в Серые Пределы.

Резануло лицо, обожгло – а туман вдруг оказался совсем рядом, и ещё мгновение спустя, когда страх не успел даже вырвать предсмертный вопль из лёгких некроманта, Фесс рухнул в воду. Ледяная вода обжигала почти как пламя. Некромант оттолкнулся от дна, рванулся вверх сквозь зеленоватую толщу, окружённый облаком пузырьков. Вырвался на поверхность, встряхнулся – и увидал клубящуюся на краю водоёма тёмную тучу, разрезанную прямо посредине алой щелью зубастой пасти.

Сахарно-белые клыки казались очень неприятно-вещественными, по сравнению с призрачными очертаниями «тела» Уккарона. Туча колыхалась, словно под ветром, перед некромантом несомненно был призрак, правда, пасть таковой отнюдь не казалась.

Клубистая туча с громадным зевом – именно так изображали Уккарона на обрядовом кинжале некромантов[См. роман «Рождение мага», с. 157.].

В несколько гребков Фесс достиг края, подтянулся, повалившись на чёрный камень, и тот мгновенно потеплел, словно в самых лучших термах ещё старого Мельина.

– Ты прошёл. Ты Можешь говорить, – сообщил басовитый, низкий голос, тот самый, что обращался к Фессу с непонятным «призови нас».

– Да, это был я, – сообщил призрак Уккарона. – Мы знали, что понадобимся тебе. Хотели помочь и подсказать.

– С-спасибо… – выдохнул Фесс. От камня шло блаженное тепло, некромант поспешил избавиться от мокрой одежды.

Фигура сотворенного Уккароном призрака – или самого Уккарона? – колыхалась в нескольких шагах, появившиеся откуда-то бестелесные рукава хаотично мотались, словно у бумазейного клоуна под сильным ветром. Голос у привидения исходил, как и положено, из огромной пасти.

– Как ты догадался, что нужно сделать, Неясыть?

– Чёрная яма отторгнет любого, кто ступит в неё с оружием или с мыслями о том, что может прорваться силой. Молодого дракона Чаргоса спасло лишь то, что он не имел в мыслях ничего дурного, кроме лишь любопытства да собственной удали. Вода умирает в Чёрной яме, но и её смерть неокончательна, поскольку Яма не переполняется. Значит, есть надежда даже и после такого конца. Следовательно, чтобы пройти Яму и достичь дна, надо пройти сквозь собственную смерть. Как только я понял это, то шагнул с дракона вниз.

– И не воспользовался магией водяной стихии. – Уккарон не спрашивал, он утверждал.

– Не воспользовался. Это простейшая ловушка, приманка для начинающих стихийных магов, очень гордящихся своей силой. Яма наверняка обратит направленный в неё удар против самого ударившего.

– Всё верно, – удовлетворённо заметил Уккарон. – Мы ждали тебя, Неясыть. С того самого мига, как ты впервые занял у нас силы, мы знали, что ты придёшь сюда.

– К Яме?

– Конечно. Отправляясь на поиски Тёмной Шестёрки, ты мог отталкиваться только от одного – Уккарон обитает в Чёрной яме, и он единственный, о ком известно, где его логово.

– Ты очень гладко изъясняешься, владыка, для того, о ком…

– Говорили, будто он полуразумная сущность? Такие слухи – лучший щит. Мои собратья вынуждены скрываться. Я – нет. Кому и зачем связываться с таким, кто не в силах ничего понять? Нам всем пришлось надеть личины. Эта – не хуже остальных.

– Но те, кто действительно хотел знать… они могли и дознаться.

– Верно. И потому мне приходилось на самом деле впадать в беспамятство. Становиться тем, кем я прослыл. Это нелегко. Но ещё труднее держать себя так, как я сейчас, и говорить с тобой тоном имперского ритора.

– Ты знаешь и о них, великий Уккарон…

– Моё величие в далёком прошлом, некромант Неясыть. Но, поскольку ты добрался до нас, надежда появляется.

– Остальные пятеро так же красноречивы?

Послышалось что-то вроде усмешки.

– Нет. Мы не говорим привычными тебе словами. Мне пришлось потрудиться, чтобы стать понятным тебе. Остальным не сделать и такого.

Возникла пауза, и Фесс невольно поднял глаза – Рысь всё ещё падала, сложив крылья, и не могла опуститься далее на волос.

– Покорнейше прощу дать свободу моей дочери. Она не причинит урона.

– Нет. Замки Чёрной ямы отомкнуть не так-то просто. Твоя дочь останется там, где сейчас. Свободу она получит, когда закончится наш разговор.

– Хорошо, – не стал спорить некромант, вновь растягиваясь на блаженно-тёплых камнях. – Тогда я скажу, зачем пришёл…

– Призвать наконец-то Тёмных богов. Принять свою судьбу и предназначение, – нетерпеливо перебил Уккарон.

«Опять пустые словеса, – досадливо подумал некромант. – Судьбы, предназначения…»

– Нет ни судеб, ни предназначений, Уккарон, – твёрдо сказал Фесс, глядя в колышущееся чёрное «лицо» призрака, туда, где следовало бы находиться глазам. Смотреть на белоснежные клыки оказалось не слишком приятно. – Есть лишь сотворенное нашими руками. Я хочу очистить Эвиал от скверны, которой почитаю Западную Тьму. Сущность, укравшую обличье и речи Тьмы истинной, породившей и вас всех…

– Нас породила не Тьма, – перебил Уккарон. – Она – наша мать и кормилица, но вышли мы из утробы мира, оплодотворённого дыханием Того, чьё имя неведомо никому, даже этому Спасителю, что явился как- то раз сюда – судить и рядить.

– Речь не о Спасителе, великий. Речь о Сущности, именуемой «Западная Тьма». Я хочу покончить с ней, и я с ней покончу. Тёмная Шестёрка – мой единственный настоящий союзник.

– Ты хочешь, чтобы мы пошли с тобой на запад, – призрак кивнул.

– Хочу. Будет жестокая драка, но у меня – Аркинский Ключ, что откроет нам дорогу к Сущности, поможет одолеть защищающий её сейчас барьер…

– И что потом? – вновь вставил Уккарон. – Мне ведомо, что Спаситель со своей свитой некогда ставил эти барьеры, запирал на крепкие замки. Ты обрёл ключ, некромант, это великая победа, не спорю. Но что нас ждёт за барьером?

– Драконы задавали мне тот же вопрос, Уккарон. Я на него не ответил. Прозреет ли великий Тёмный причину, по которой я поступил именно так?

Некоторое время призрак молчал.

– Изречённое будет подхвачено, – наконец проговорил он. – Даже отсюда, из Чёрной ямы, отзвуки разнесутся очень широко. Ты хочешь, чтобы мы просто поверили тебе. Что ж, мы не люди, нам проще. Но это смогут решить только Шестеро, никак не Один.

– Я хотел узнать в Чёрной яме, где искать остальных…

– Тебе это не потребуется. Остальные вскоре будут здесь. Нет, поистине тебе удалось неслыханное, некромант. На твоей стороне – девять драконов-Хранителей, Тёмная Шестёрка. Такой армией не мог похвастаться даже Эвенгар Салладорский.

– Ты можешь что-то рассказать мне о нём, великий?

– Нет, – отрезал Уккарон. – Кроме одного. Он не Тёмный маг.

– Вот так, – только и смог сказать Фесс. – Автор знаменитого трактата «О сущности инобытия», основатель Школы Тьмы – и не Тёмный маг?

– Конечно. Школа Тьмы – где она?

– Птенцы…

– Птенцы Салладорца – несчастные, пошедшие ради него на смерть, – возразил Уккарон. – Это никакая не «школа». И заклинания, им использованные, не из Тьмы. Уж в этом ты можешь нам поверить.