падал ему на руки и лицо.

Как будто этого адского света русских прожекторов было недостаточно! Наверное, Люстиг жег свет своего фонарика из чистого арийского упрямства. А русские жарили из своих световых пушек вовсю.

Как будто несколько солнц подкатили они сразу со стороны реки и сложили их плашмя стопкой, как блины. Эта стопка становилась все ярче и ярче, до нестерпимой рези била в глаза под нарастающий рев и гул тысяч моторов.

Но вдруг эта нестерпимая яркость стала блекнуть. Словно кто-то накинул вуаль, разом приглушившую световую силу вражеских прожекторов. Теперь уже можно было попробовать рассмотреть, что творилось там, на подступах к хутору.

Как сказал унтерфельдфебель Хорст, русские в качестве психологического воздействия включили сотни прожекторов. Сразу после этого в атаку двинулись тысячи вражеских танков и самоходных установок. Из- под гусениц тяжелой бронетехники в воздух поднялись тонны пыли. Взвесь, сплетаясь из гари, дыма и пыли, взметнулась вверх, становясь естественной преградой на пути лучей прожекторов.

Свет прожекторов будто запутывался в темно-бурых клубах непроглядной завесы, беспомощно, как в силках, увязая в ней и разрастаясь ввысь и вширь. От этого казалось, что на хутор надвигается стена стремительно разраставшейся пылевой бури.

– Смотри, что творится… – сдавленным голосом, в котором сквозил непреодолимый страх, выговорил Люстиг.

– Наверное, полно средних танков… – стараясь говорить как можно сдержаннее, предположил Хаген. – От русских «микки-маусов» – всегда столбы пыли…

– А ты иногда… произносишь дельные вещи… – попытался сострить Люстиг. Но попытка ему явно не удалась. Он все никак не мог оправиться от приступа страха, который вселили в него русские прожектора. Руки у него дрожали так, что он чуть не выронил «панцершрек».

– Проверь оба запала… И стержень держи наготове… – жестко проговорил Отто.

Прозвучало так, как будто это он первый номер в расчете, а никакой не Люстиг. Но тот даже и внимания не обратил и послушно затряс в знак согласия своей каской.

Справа, где расположилось отделение «ядгпантер», громыхнул взрыв. После небольшой паузы еще взрыв, отчетливо одиночный, с грохотом вырос совсем с другой стороны, на левом фланге, затем громыхнул третий – на подступах к оборонительным позициям по всему рубежу хутора.

– Гаубицы? – неуверенно предположил Люстиг.

– Похоже на 122-миллиметровые… – согласился Хаген. – Видишь, взяли рубеж в треугольник…

– Пристреливаются? – еще тревожнее спросил Люстиг.

Хаген ничего не ответил. Если они правы, то следовало ожидать самого худшего. Крупнокалиберные гаубицы просто так, для пристрелки всякой мелочи, использоваться не будут. Значит, жди еще более страшных чудищ – дальнобойных «мастодонтов», играючи выплевывающих неподъемные стальные яйца за десятки километров.

Не успел Отто подумать про артиллерийских динозавров, как небо наполнилось громоподобными раскатами залпов и вслед – низким, пробирающим до костей ревом.

Так и есть: первым мощным залпом русские отправили с десяток стокилограммовых «чемоданов». А упакован был каждый самым смертоносным содержимым. Такие могли запросто не только уничтожить прямым попаданием танк или накрыть целое отделение, но и образовать глубокую воронку на месте сплошь забетонированного ДОТа или ДЗОТа.

Первые снаряды русских легли в недолет, взметнув в воздух тонны земли. Но каждый следующий разрывался ближе к позициям, взметая ввысь фонтаны пыли, комьев земли и осколков.

Никаких вспышек выстрелов по фронту видно не было. Значит, это дальнобойная вражеская артиллерия проводит подготовку, расчищая для наступающих дорогу. По мощи и силе, с которой каждый пущенный противником снаряд сотрясал почву, можно было предположить, что на позиции падали 150– и 200-миллиметровые снаряды русских гаубиц и дальнобойных орудий.

Затем небесная твердь заполнилась адской, в самой преисподней рожденной музыкой – истошным, пронзительным ревом. Это произвел свои выстрелы «сталинский орга?н»[13] , страшное оружие русских – реактивные установки залпового огня.

«Дымоходникам» повезло. Ураганный огонь, рожденный мощнейшей взрывной силой реактивных снарядов, длился недолго и в основном ушел в «перелет», задев край хуторского заднего двора.

Пройдя огненной полосой по дальнему рубежу хутора, огонь дальнобойной артиллерии противника и реактивные снаряды «сталинских органов» переместились далеко вглубь, обрушившись на оборонительные рубежи непосредственно вблизи Зееловских высот и сам город.

Артобстрел не утихал. Наоборот, интенсивность его только возросла. Вскоре целый град снарядов с непрекращающимся воем посыпался на позиции.

Хаген и Люстиг, скрючившись в позах новорожденных младенцев, забились в самые углы своей ячейки, как будто это была материнская утроба, в которой они инстинктивно искали спасения от «чемоданов», с низким, басовым ревом тяжело, с оттяжкой, врезавшихся в землю.

Отто казалось, что это гигантские стальные пальцы огромного чудовища вонзаются в землю, хватают и рвут ее плоть, стараясь сдвинуть, сбить ее с оси. Всякий раз, когда вся почва вместе с засыпанными землей солдатами и окопом вздрагивала, где-то внутри живота, в самых кишках, возникало ощущение, что очередному снаряду 200-миллиметровой гаубицы едва, на волосок, не удалось сорвать земляной земной шарик с ветки, к которой Всевышний прикрепил его на вселенском древе.

Все вокруг ходило ходуном, вздымалось и опадало. Возможно, это уже был эпицентр бури, а может, только провозвестье накатывавшего огненного урагана. Мощных, сокрушающих взрывов крупнокалиберных «чемоданов» уже почти не было слышно. Теперь по оборонительным позициям работали орудия с меньшим калибром и более тонким «голосом»: 85-миллиметровые зенитки, 122– и 100-миллиметровые пушки.

Отто по опыту прекрасно знал, что их огонь в окопах пережидать было намного опаснее. «Чемодан» за километр слышно, он громоздкий, подымает тонны земли, но осколки от него большие, разлетаются далеко. Шансов, что такая махина попадет именно в тебя, намного меньше.

Другое дело – средние калибры. Эти сыплются часто и всюду, пропахивая каждый сантиметр спасительной земли. И спасения от взрывов, ударной волны и осколков, от неумолимой поступи огневого вала, сметающего все на своем пути, не найти…

Остается лишь одно: раствориться в самом укромном уголке окопа, в самой потаенной складочке земли, вжаться в нее так, чтобы исчезнуть, чтобы смерть, пролетая верхом на очередной раскаленной болванке, тебя не заметила. Спрятаться и – молиться, молиться, молиться, чтобы пронесло. На слух ловить каждую нарастающую ноту в ревущей какофонии артобстрела, бережно сопровождать ее, чтобы провести аккуратненько мимо. Мимо, опять мимо, опять мимо… И молиться, молиться, молиться…

Чья-то рука с силой ухватила Хагена за шиворот и выволокла на воздух из груды земли. Хаген не сразу сообразил, кто это.

– Где Люстиг?! Где Люстиг?! – кричало ему черное лицо с ослепительно белыми белками глаз. Это был Фромм.

– Где-то здесь… – отозвался Хаген, тут же принявшись шарить в земле руками. Пальцами левой он наткнулся на сапог.

– Скорее!.. Он здесь! – закричал Отто, потащив за ногу. Но нога не поддавалась.

– Погоди… – Оттолкнув Хагена в сторону, Фромм принялся быстро-быстро раскапывать ладонями земляную груду возле срытой стенки окопа.

Люстига здорово присыпало. Но он оказался жив. Этот хитрец вытащил из ящика заряды для «панцершрека», улегся вдоль стенки окопа и накрыл пустым ящиком голову на манер козырька. Когда Люстига накрыло земляной волной, у него образовался запас воздуха. Хотя одним из замков крышки ящика его здорово садануло по лбу, и теперь из рассечения лилась кровь, заливая ему глаза.

– Я убит… я убит… – беспрестанно бормотал он, растирая кровь по лицу.

– Угомонись… – резко осадил его Фромм. – Жить будешь… В отличии от Шеве… Черт, где у него