Ответ его, неожиданно для самого штрафника, прозвучал так, будто он осознанно встретил вызов нескрываемой ненависти, которая исходила от его командира. Может быть, если бы не было здесь этой девчушки, он бы снова терпел, принимая эти огнем жгущие попреки и обвинения на счет заслуженной своей, тяжкой вины. Но санинструктор и ее глаза – наполненные жалостью и состраданием, вдруг всколыхнули в нем протест, волна которого вздыбилась в нем.

– Никак нет… не разучивал… И не затверживал…

Вдоль по склону балки, в их сторону, бежал, придерживая планшет, замполит Веселов.

– Старший лейтенант!.. Коптюк!.. – издали закричал он, размахивая зажатым в правой руке листком.

– Товарищ Коп… тюк, – подбежав, выдохнул замполит. – Вы видели это-о!..

– Видел, – коротко ответил старший лейтенант.

– Необходимо… принять… все меры… – тяжело дыша от бега, проговорил замполит. – Вы читали, что они пишут про… политруков?

– Читал, – холодно ответил Коптюк. – Там не только про политруков. И про командиров тоже…

– Надо немедленно собрать и… уничтожить… сжечь…

Выговорив последнюю фразу, замполит закашлялся.

– Сделаем… Сейчас распоряжусь… – проговорил командир второго взвода, как-то отстраненно глянув на санинструктора, а потом на Гвоздева.

Развернувшись, он быстрым шагом направился в сторону расположения своего взвода.

– Товарищ старший лейтенант!.. Федор Кондратьевич! – вдогонку окликнула его Степанида.

Он обернулся, приостановившись.

– А как же ИПП? Для бойцов?.. – с нескрываемой досадой спросила она.

– А… пакеты… – как бы вспомнив, на долю секунды размыслил старший лейтенант. – А вот Гвоздеву выдайте. Как закончите с блиндажом, Гвоздев, получите в санвзводе перевязочные пакеты.

Не дождавшись от растерявшегося бойца положенного «так точно», взводный развернулся и зашагал прочь, еще быстрее.

Организовать сбор разбросанных вражеским «мессером» листовок на участке взвода Коптюк поручил своему замкомвзвода, Дерюжному. Приказ этот он отдавал не только во исполнение обещания, данного заполошному замполиту, но и исходя из собственных опасений. Все-таки штрафники есть штрафники. Оно понятно, что «листочек в самый раз на пяток самокруток сгодится». А вот будет он самокрутку ту скручивать, да и зацепится глазом за словцо-другое. А слово оно не воробей.

У одного в один глаз войдет, и в другой – выйдет. А у другого – как застрянет в башке, как разрастется таким сорняком, что и человека самого не станет видно. Пустит корни злое семя, все соки из души высосет. Тогда жди беды. На то они и «переменники», что нутро их, шаткое и неустойчивое, перемениться может в неподходящий самый момент. В памяти Федора всплыли строки из мерзкой бумажки, которую он держал в лесу в собственных руках:

«Если ты считаешь кого-нибудь за доносчика, то сначала донеси на него, а потом, воспользовавшись этим, переходи… Переходи только ночью, тогда ты на рассвете уже будешь вне опасности… Если тебя кто задержит, то немедля застрели его и сообщи, что он пытался бежать, а то ты погибнешь!..»

Донеси на невиновного или убей его – вот пропуск в рай, который они обещают в плену. Гады ползучие, змеиными извилинами пытаются пробраться в слабые умы и сделать их такими же гадами.

Предатель – нет худшего, чем это, в мире. Так считал Коптюк. И потому в течение получаса, в промежутках между непрерывным рытьем траншей, все «ШВЗ» были тщательно собраны по округе. Толстую кипу фашистских бумажек принес к его обустраиваемому в один накат блиндажу Семеныч и тут же, в присутствии командира, сообразил маленький костерок, в огне которого сгорели мерзкие листки с фотографическими физиономиями предателей. Попутно замкомвзвода поделился, не называя фамилий, что пришлось устраивать чуть ли не настоящий обыск, при помощи командиров отделений, поскольку некоторые листовки успели набрать по нескольку штук и припрятать понадежнее, оправдывая свои действия дефицитом бумаги и тем, что, мол, читать эту гадость они не собираются, а будут использовать ее по прямому назначению: в гигиенических целях или же, что еще нужнее, жечь на самокрутки.

Федор после услышанного озабоченно наморщил лоб. Подумав, он попросил Дерюжного подыскать где-нибудь в ложбине, на расстоянии от передовой линии строящихся траншей, место для импровизированного учебного класса.

К самому замполиту можно было относиться по-разному, считать его сухарем и занудой, но и без дела, которым занимался Веселов, обойтись возможности не было. Особенно в штрафном батальоне. Теперь, когда фашисты разбросали по всей линии обороны штрафников свою печатную пакость, Федор ясно почувствовал крайнюю необходимость в немедленной организации и проведении политбеседы Веселова с личным составом взвода. Да, когда гром грянет, сразу чувствуешь, что свой хлеб политработники ели вовсе не даром и их работа была не менее важна, чем любая другая в батальоне.

Все вопросы спутались в один клубок, и распутывать-решать их приходилось практически одновременно. И в каждом отдельном случае, так или иначе, возникала какая-нибудь трудность, препятствие, которое надо было придумать, как преодолеть.

Коптюк уже был в курсе насчет перепалки Семеныча с помощником начпрода батальона Мурзенко. Последний предпринял все имевшиеся в его распоряжении методы изворотливости, чтобы так и не дать четкого ответа на вопрос об обещанном горячем обеде для бойцов взвода Коптюка.

Упирал Мурзенко на то, что лошади из упряжи полевых кухонь все, как одна, задействованы для эвакуации многочисленных раненых из расположения батальона дальше в тыл. А посему подвоз полевых кухонь к передовой будет крайне затруднен. Также он сообщил, что якобы ожидается прибытие строевой части, и, что, мол, тогда поварам нет смысла раскочегаривать полевые кухни, потому как, если все равно сниматься с места, то перед выдвижением на марш всем взводам будет выдан сухой паек.

В конце помначпрода заявил, что распогодилось и в любой момент можно ожидать вражеского авианалета, а дымящаяся кухня является первейшим ориентиром для бомбометания, и он не может подвергнуть опасности штаб батальона, вблизи которого уютно расположилась вся обозная братия.

К этому моменту связисты уже протянули телефонный кабель, чем немало облегчили решение возникшей перед взводным задачей. Довганюк и штабные связисты тут же, при Коптюке, успешно осуществили первый пробный выход на связь с КНП роты и, гордые плодами своей быстрой и умелой работы, передали командиру взвода по его просьбе телефонную трубку.

На связь с другого конца вышел замполит Веселов. С его слов, ротный к телефону в настоящий момент подойти не мог, так как лично проверял готовность траншей во взводе Смижевского. Старший лейтенант, дипломатично доложив в начале о полной готовности бойцов взвода к политбеседе, с ходу обрисовал возникшую с кормежкой ситуацию, причем сделал это в таких емких и сочных красках применительно к помначпроду Мурзенко, что все находившиеся поблизости в траншее и ставшие невольными слушателями монолога командира «переменники», а также взводный писарь Яша Половицын,