возле входа. Вероятно, он уже понял, что проситься на работу к боссу Тина не собирается, но свои догадки держал при себе.

– Сюда! – Тина распахнула дверцу кабины.

Тлемлелх выстрелил в Фулвио из парализатора и полез внутрь. Он занял кресло пилота и начал протестовать, когда Тина попросила его пересесть.

– Ты умеешь управлять такой машиной?

– О нет, это же ваша варварская машина, – он насмешливо рассмеялся.

– Тогда убирайся с этого места! – Тина уже начала терять терпение. – Или мы не полетим.

Энбоно все-таки сообразил, в чем дело, и пересел в пассажирское кресло. Сбросив рюкзак и выложив на пол оружие из брюшного кармана, Тина устроилась перед пультом. Здание ушло вниз, и наконец-то она увидела канал целиком: широкий, похороненный под слоем красноватой ряски, на севере он вливался в круглый водоем, за которым простирались плантации, а на юге терялся среди коричнево-кремово- золотистых городских массивов, сияющих на солнце стеклянными крышами.

Протянувшийся на несколько сот километров Катлайский хребет, белесые от пыли необитаемые равнины… Какая там может быть работа?

Клоду сказали, что его привезут на базу и дальнейшие инструкции он получит на месте. Дело несложное, деньги хорошие. Задаток уже перевели на его счет, и он смог оплатить в одной из сетевых библиотек поиск информации об этом районе. Информация сводилась к географическим и климатическим характеристикам. Там нет ни разработок полезных ископаемых, ни метеорологических станций, ни захоронений промышленных отходов – ничего.

Уже несколько дней его грызла тревога. Наверное, он бы не забеспокоился, если б не прежний опыт: история с особняком в Аркадийском округе и квартирантами, которые чуть его не прикончили. Каспера Винго порекомендовала ему Адела, и она же нашла для него эту загадочную работу… Не то чтобы Клод разочаровался в Аделе, однако он усвоил, что ее рекомендации не всегда хороши. Их отношения все-таки дали трещину, и пока она была не толще волоска, но проявляла тенденцию к расширению.

Клод перебрал в памяти всех своих родственников (он виделся с ними не чаще двух-трех раз в год и знал, что они его не одобряют – не столько из-за стычки с церковью Благоусердия, сколько потому, что он сдуру ввязался в заведомо невыгодный конфликт), знакомых девушек, приятелей, с которыми его связывало пристрастие к интеллектуальным дискуссиям, и теперь пытался выбрать среди них кандидата в хранители тайны. У него крепло подозрение, что на необъятных равнинах у подножия Катлайского хребта он может попросту исчезнуть. Перед отъездом надо кому-нибудь сообщить, куда он отправляется и с чьей подачи, чтобы исчезновение не стало совсем уж бесследным. Всего полгода назад такое недоверие к Аделе Найзер показалось бы ему кощунственным, но времена меняются.

В итоге Клод отобрал четыре подходящие кандидатуры: двоюродный брат его матери, который держал мастерскую по техобслуживанию аэрокаров в Эрбийском округе; две девушки (и та и другая в свое время от него ушли, но без взаимных обид); бывший однокурсник, безусловно порядочный парень. Теперь надо остановиться на ком-то одном.

Клод сидел в кафе «Самилла» под открытым небом, точнее, под накрывающим центр Линоба защитным куполом; с авансом в кармане он мог позволить себе такую роскошь. Кафе находилось на плоской крыше четырехэтажного дома. С двух сторон площадку ограничивали глухие стены соседних в ряду зданий, более высоких – там висели видеоэкраны, без конца транслирующие рекламу. Справа и слева тянулись улицы, подернутые мутноватым маревом, – несмотря на усилия изношенных кондиционирующих установок, воздух под куполом был перенасыщен влагой. Наверху, за толстыми прозрачными плитами, голубело небо и светлыми силуэтами скользили снавы. Ниже сияло пятно солнца.

Поломав голову, Клод решил передоверить выбор наидостойнейшей кандидатуры судьбе: если первым мимо его столика пройдет мужчина, он отправит сообщение дяде из Эрбийского округа или однокурснику, если женщина – одной из бывших подружек. Столик стоял возле парапета, отделяющего площадку от края крыши, и дождаться, чтобы кто-нибудь прошел мимо, было проблематично. Клод, однако, не стал менять раз принятое решение, а то не сработает.

Он вздрогнул, когда на окрашенную лазурным светом белую столешницу упала чья-то тень.

– Привет, Клод.

Друг Линды. Выглядел он не так плохо, как в первые дни после взрыва, но его серые с рыжими пятнами глаза смотрели по-прежнему безрадостно.

– Привет… – Клод спохватился, что до сих пор не знает, как его зовут. – Хочешь чего-нибудь выпить? У меня завелись деньги…

– Кофе.

Он уселся напротив. Его длинное, коричневое от загара лицо тревожило Клода своей неопределенностью – как будто в прошлый раз черты были немного другие… Но Клод обладал не настолько хорошей памятью, чтобы утверждать это наверняка. Другое дело, если бы заснять этого парня видеокамерой. Похоже на игру воображения, однако повторяющееся впечатление насчет лица было слишком навязчивым, чтобы его проигнорировать.

И тут Клода осенило: никаких родственников, однокурсников и бывших подружек – вот кого надо предупредить о своем возможном исчезновении! Ему, конечно, велели молчать, но… если работа в районе Катлайского хребта не таит в себе никакой каверзы, Аделе из-за его откровенности хуже не станет.

– Послушай, это ведь ты был в Аркадии? – в лоб спросил Клод, когда принесли приготовленный по фирменному рецепту кофе с роскошной шапкой коричневато-молочной пены.

Тот слегка пожал плечами.

– Я тебя узнал. Понятия не имею, кто ты такой, но можно попросить об одолжении? – Он поймал себя на том, что говорит слишком напористо, и сразу смутился – это было ему несвойственно.

– Попроси, – безразлично согласился собеседник.

– Мне тут работу предлагают… Поехать черт знает куда и сделать неизвестно что, на месте растолкуют. Сказали, квалификация не нужна. Это не голову морочат, мне уже заплатили аванс, потому и сижу здесь, – он неловко усмехнулся. – Извини, что я к тебе так пристал. Почему-то кажется, что я могу оттуда не вернуться, вот и решил кому-нибудь рассказать. Чтобы хоть люди знали, куда я делся…

– Откуда ты можешь не вернуться?

– Это где-то в районе Катлайских гор, а я навел справки – там же вообще ничего нет! Не представляю, что за работа…

От безразличия следа не осталось. Клод почувствовал себя неуютно под его внезапно потяжелевшим взглядом.

– Кто предложил тебе эту работу?

Он ответил, хоть и с запинкой:

– Адела Найзер. Собственно, я сам напросился… Но она давно уже обещала мне помочь.

– Почему ты решил, что можешь не вернуться?

– Не знаю. Конечно, это глупо… У меня плохое предчувствие, а деньги нужны.

– Мне тоже интересно, что там такое. Пожалуй, я тебя подстрахую, не возражаешь?

Клод не рискнул бы поручиться, что от его возражений был бы какой-нибудь толк, но он и не собирался возражать. Он от души обрадовался и впервые за последние несколько дней перестал чувствовать себя обреченным.