Сроду та-, воюют. Не мы – перекати-поле.

– С запасцем живут, – завистливо вздохнул. Вахоня.

Вахоня подался в казаки полгода назад, когда Иван

Болотников пришел в Путивль. То были бурные, шалые дни. Черный люд, кидая ремесло, валом валил в казаки. Вахоня поверстался вместе с Тимохой Шаровым, с тем самым Тимохой, с которым ушли в Великий голод от князя Василия Шуйского.

Тимоха в рядовых казаках ходил недолго: его приметил Болотников, приблизил к себе. Вахоня же в гору не пошел, его не поставили даже десяцким. Худяк обидчиво думал: и с чего бы это он в начальные люди не выбьется?

Как-то поделился своей обидой с Нетягой, на что тот

молвил:

– Хоть серчай, хоть не серчай на меня, но скажу: злой человек ты, Вахоня. А злых людей казаки не любят.

Худяк скрипнул зубами. Ох как не по сердцу пришлись ему слова Нетяги! «Злой». А другие добрячки, с медом ешь, последний кусок отдадут. Да таких простаков во всей рати не сыскать! Каждый лишь о своей шкуре печется, чтоб брюхо в сытости держать да побольше добра в котому набить. За тем и в войско подались – позорйть, погулять, пограбить.

Вахоня бился с барами не за землю, не за волю, а за богатство, и он не упускал случая, чтоб пополнить свою мошну. Особо надеялся на Москву. Уж там-то он развернется, уж там-то пошарпает по боярским сундукам! С казной же не пропадешь. Золото не говорит, да чудеса творит. Недалек тот день, когда он, Вахоня Худяк, заживет, забарствует. Скорее бы Москву взять. И чего Болотников топчется? С харчами туго, да и морозы навалились. Охота ли сиднем сидеть?

Но в этот день сидеть долго у костра не довелось: к Степану Нетяге приехал вестовой от Мирона Нагибы.

– Поднимай сотню, Степан. Атаман велит по селам ехать. Пошукай хлеба, овса и сена у мужиков. Авось кто и одолжит.

Снялись. Два десятка саней потянулись к мужичьим избам. Но в селах ничем не разжились: Крестьяне сами в большой затуге, и не знают, как до весны дожить.

– Эк баре мужиков разорили! – ворчал Нетяга.

– А не наведаться ли нам в село Красное? – предложил Вахоня. – Там мужики богато живут.

– Далече, – отмахнулся Нетяга.

– Да всего-то верст пять. С добычей будем, казаки. Поедем, Степан, не прогадаешь.

– Как бы на стрельцов не нарваться.

– Не нарвемся, Степан. Стрельцов ныне и пушкой из Москвы не выбьешь, – беззаботно произнес Левка Кривец.

– Богатое село, гутаришь? – повернулся Нетяга к Вахоне.

– Богатое, вот те крест! Испокон веку торговлей промышляет. Что ни мужик, то купец. Сам бывал в Красном.

Нетяга колебался. Пять верст на санях – не велик крюк, но как бы в самом деле на стрельцов не напороться. Береженого бог бережет… Но и без припасу возвращаться худо. Еще неделя, другая – и вовсе без харчей останешься. Один бог ведает, сколь еще под Москвой торчать.

Мимо, визжа по ядреному снегу разбитыми лаптями, пробежал мужичок в дровяник. Вернулся с охапкой березовых полешков.

– Слышь, мил человек. Добро ли живут в селе Красном?

– В Красном? – переспросил мужичок. Стоял на морозе в ветхой дерюжке и в таком же ветхом заячьем треухе; болтался медный крест на голой шее. – Да уж не чета нашим мужикам, николи голодом не сидят. Справный народец.

И Нетяга решился: жадность перетянула. Авось и пополнеет его переметная сума. О жадности же Степана Не-тяги ходили на Дону легенды. Не было скупее, загреби-стее казака не только в Родниковской станице, но и, казалось, во всем Диком Поле. Сколь раз Иван Болотников алчностью Степана попрекал, сколь раз казаки на смех поднимали, но Степана и в три дубины не проймешь. Жадность и скупость – его ангелы-хранители. Шилом горох хлебает, да и то отряхивает. Жажда наживы толкала Не-тягу и в походы. Здесь он не уступал самому свирепому ордынцу, брал и хватал все, что попадало под руку. И копил, копил!

Из-за денег и к Болотникову пристал, хотя и недолюбливал своего бывшего родниковского атамана: уж слишком домовитых, богатых казаков на Дону прижимал и голытьбу привечал. На голытьбу же Степан Нетяга глядел косо: лихой народ, не только ордынцев задорит, но и супротив царя ворует. Вот и не жалуют цари ни зипунами, ни хлебом, ни зельем. Вся поруха от голытьбы. Особо же на беглых мужиков злобился, на тех, что вольный Дон заполонили. И без того жрать нечего, а мужичье все прет и прет. Болотников же – гнать бы пинком! – лапотную бедь в казаки принимает. Добычу на кругу – всем поровну. А чего в мошне осядет, коль голытьбы набежало тьма-тьму-щая? Прибытку не жди. Вот и приходится в опасные походы снаряжаться. -

Ехали к Красному селу с опаской. Впереди, в полуверсте от обоза, двигался ертаул из десяти казаков. Вскоре съехали к Яузе, по белому, игольчатому льду перебрались на правый берег.

– Теперь гляди в оба, – молвил Нетяга, зорко поглядывая на дорогу, охваченную диким, потаенно- безмолвным бором.

Но до села добрались благополучно. Нетяга, увидев Красное, изумленно ахнул:

– Да тут целый город!

– Большое село, – поддакнул Вахоня. – Эдак тыщи на две. Есть где пошарпать.

– Дура! – покачал головой Нетяга. – Да тут костьми ляжешь. Миром просить.

Миром не получилось. Купцы и мужики, промышлявшие на Москве торговлей, ни хлеба, ни мяса, ни сена дать не пожелали.

– Сами в затуге. Нетути!

– Как это нетути? – взвился Вахоня. – Быть того не может. Вон какие двери у всех справные. Порадейте царю Дмитрию!

Мужики мялись, лица кислые, постные. Царю Дмитрию они крест не целовали, держались Шуйского.

– Надо помочь, православные, – степенно кашлянул в бороду Нетяга. – Царь Дмитрий Иваныч не забудет вас в своей милости.

– Нетути! – отрезали красносельцы.

Казаки возмущенно загалдели:

– Брешете! Мужики вы богатые. Царю Дмитрию не хотите помочь?!

Вахоня Худяк соскочил с саней, подбежал к одному из дворов, закричал:

– А ну пошукаем, станишники! Пошукаем у пособников Шуйского!

– Гайда, казаки! – кинул клич Левка Кривец.

– Гайда! – отозвалась сотня и ринулась к избам.

«Наделают беды», – подумалось Нетяге, а ноги, казалось, сами понесли к амбарам и избам, к желанной добыче.

Всего нашли: и хлеба, и туши свиные, и овса… Нашли и вина, тотчас загуляла по рукам бражная чарка. Хмель ударил в башку, прибавил буйства. Закипит, взорвется русская душа – не остановишь! Взорвется слепо, бездумно. Берегись, не становись на дороге. Сметет, сломит!

Вахоня выбежал из избы с увесистым ларцом. За казаком выскочил дебелый растрепанный мужичина в бараньем кожухе.

– Отдай, лиходей!

Вахоня двинул мужичину в зубы.

Красноселец, харкнув кровью, схватил орясину, скакнул к казаку.

– Получай, тать!

От могучего удара Вахоня рухнул в сугроб.

– Казаков убивают, станишники! – оголтело заорал Левка Кривец и выхватил из кожаных ножен