А потом появился новый звук.

Шипение вырывающегося наружу, пахнущего манго гидрия.

Мы все знали, что произошло и что нужно делать. Матросы кинулись на мостики, расхватывая из рундуков инструментальные пояса и ремонтные наборы, полезли по снастям, торопясь начать восстановление порванных газовых отсеков. От густого запаха манго мои глаза заслезились. Этот протяжный шепот корабля похож был на последний долгий вздох умирающего человека. Где-то под ногами раздался металлический скрежет — это открылись балластные танки вдоль киля, и тонны воды обрушились в море. Капитан пытался облегчить корабль.

Я увидел еще одну бригаду матросов, спешившую к верхнему люку, и бросился к ним.

— Круз, поможешь? — спросил мистер Леви, старший матрос.

— Да.

— Молодец. Мы пустим тебя на самый верх.

Он бросил мне ремень безопасности и кивнул на рундук. Я скинул ботинки и сунул ноги в облегающие тапки на резиновых подошвах. Потом схватил каску, проверил укрепленную на ней лампу. Затянув на талии инструментальный пояс, я набил его всякими нужными для ремонта вещами. Брюс Лунарди уже был пристегнут страховочным ремнем и, бледный, поднимался по трапу. Я полез следом за ним, ноги мои так и приплясывали на ступеньках.

«Посмотрим, кто из нас настоящий матрос», — подумал я, несмотря на напряженность момента.

Мы выбрались из заднего люка на спину корабля. Его огромный верхний стабилизатор высился над нами подобием горного пика. Я видел задранные вверх рули высоты «Авроры», старающиеся удержать нос корабля приподнятым. Я слышал, как, перекрывая шум ветра, надсадно ревут четыре мотора, работающие на полную мощность, тщетно пытаясь сохранить высоту, по мере того как из газовых отсеков вытекал драгоценный гидрий. Под нами, внизу, кругом было одно море, темное, как ртуть, и куда ближе, чем мне бы хотелось.

— Круз, давай сюда! На правый борт! — закричал мистер Леви, и я побежал вдоль стабилизатора туда, где был нужен. Я зацепил страховочный конец за скобу, приладил на лицо защитные очки и включил лампу. Матрос подал мне ведерко с клеем и небольшую сумку с заплатами, и я прицепил и то и другое к поясу и отправился назад и вниз, к краю корабля, вытравливая понемножку линь. Тапки на резиновом ходу цепко держались за шкуру, даже когда налетал ветер. Вдоль всего выпуклого борта «Авроры» висели на страховочных линях матросы, осматривавшие матерчатую обшивку корабля. Я повел лампой туда-сюда, ища разрывы.

Найти их было несложно, огромные рваные полосы, в которых сердито шипел гидрий, вырвавшийся из газовых отсеков внутрь корабля. Больно было глядеть на это.

Я закрепил линь на одной из множества бортовых крепительных планок и занялся делом. Наносил кистью клей на оболочку, с силой прижимал к ней заплату и считал до пяти. Этот клей быстросохнущий, и работать надо не мешкая, и следить, чтобы все края плотно приклеились. Гидрий — штука непоседливая, это легчайший газ в мире, и если он отыщет лазейку, то уж воспользуется ею. Мажем, прижимаем, держим, прислушиваемся, идем дальше. Мне нравилось, когда шипение прекращалось или, по крайней мере, ослабевало. Так мало-помалу я помогаю исцелить корабль. Каждый спасенный глоток гидрия поможет «Авроре» лететь.

Внутри матросы сейчас, должно быть, лихорадочно сшивают и латают газовые отсеки. Они в масках, дышат кислородом, чтобы не потерять сознания. Гидрий не ядовит, но он вытесняет воздух, быстро заполняет весь объем, и вы задыхаетесь.

Я передвинулся к другому разрезу, сделанному винтами пиратского корабля. Он был как страшная рана от клыков какого-нибудь чудовища, клочья оболочки хлопали на ветру. Теплый запах манго обдал меня. Разрыв на самом деле был слишком велик, чтобы наложить на него заплату, но все же я должен был сделать все, что можно. Но даже положив пять заплат, я все ещё слышал доносившееся из разрыва негромкое шипение. Нет времени заделывать лучше, надо двигаться дальше. Везде, куда бы ни упал свет лампы, было множество дыр. Интересно, сколько гидрия мы уже потеряли.

Я услышал далекий рев воды и, взглянув вниз, увидел, что мы сбросили в море еще часть балласта. Море. Как оно оказалось так близко? Наверняка балласта больше нет. Капитан не сбросил бы столько, если бы не был совершенно уверен… что мы падаем.

Налетел порыв ветра, и «Аврора» завалилась на правый борт. Я слетел с ее корпуса и мгновение болтался над водой, пока корабль не выправился, потом мягко опять приземлился на борт. Я услышал крик, взглянул влево и увидел там Брюса Лунарди, висевшего на страховочном поясе вверх ногами и отчаянно размахивавшего руками. Он, наверно, перекувыркнулся, а теперь орал и брыкался, но все без толку.

Я вздохнул, потом оттолкнулся и полетел в его сторону. На полпути я остановился, перевязал линь в новую крепежную планку, сделал еще один бросок, вытравливая линь, и добрался-таки до Лунарди. Мои резиновые тапки прилипли к корпусу. Я уцепился покрепче за обшивку справа от него.

— Хватайся за мою руку и подтягивайся.

Извиваясь в своей сбруе, он больно уцепился за меня.

— Спасибо, — пробормотал он, утирая лицо рукавом. Думаю, его вырвало.

Не сказав больше ни слова, он снова взялся за работу. Я бросил взгляд на его заплатки. Они были отличные, даже лучше моих. Но зато сомневаюсь, что он успел сделать столько же, сколько я; он слишком долго возится.

Я кивнул на прощание и полетел обратно на свое место. Точно паук, я торопливо лазал по борту корабля. Намазать, прижать, подождать, послушать, намазать, прижать, подождать, послушать. Я поспешил наверх за вторым ведерком клея. Разрывам, казалось, не будет конца.

— Ты моя девочка, — говорил я «Авроре», прижимая очередную заплату к ее шкуре. — Скоро ты будешь как новенькая. Вот увидишь.

— Поднимайтесь на борт! — заорал кто-то сверху.

— Я не закончил! — крикнул я в ответ.

— Неважно! Поднимайтесь на борт!

Я глянул вниз и увидел море, мутное и бесцветное в предрассветной мгле. Мы спустились ниже, чем когда — либо. До такой высоты мы обычно снижались только при заходе на посадку. Я подтянулся на руках по канату на спину корабля. После того как я проболтался столько времени невесомый, тело казалось тяжелым, будто каменным. Я скорчился, пытаясь отдышаться, глядя на остальных, бледных от изнеможения. Лунарди кивнул мне, слишком уставший, чтобы говорить.

Внутри, на осевом мостике, нас ждал мистер Риддихофф.

— Мы должны собрать пассажиров и раздать им спасательные жилеты, — сказал он. — Вы все делали это на учениях.

Только теперь это были не учения.

— Мы будем садиться на воду? — услышал я вопрос Лунарди.

— Мы потеряли слишком много гидрия, — ответил мистер Риддихофф, и лицо его было точно восковое. — Мы не сможем удержаться в воздухе.

— А земли поблизости нет? — пожелал узнать еще кто-то.

— Мы посреди Тихого океана. Пираты вынудили нас отклониться от курса. Ближайший по карте остров по меньшей мере в тысяча шестистах километрах отсюда. Это будет посадка на воду, джентльмены.

Больше говорить было нечего, и мы все разошлись, оставив свои страхи при себе. В воздухе я ничего не боюсь. Но от одной мысли, что мы упадем в море и вода затопит корабль, все во мне перевернулось.