хранителем?

– Ты – и хранителем?! – в один голос возмутились близнецы. – Сначала школу закончи!

Спор разгорелся снова.

Проснувшись рано поутру, Корвин осознал, что обязан показать своим «дикарям» Акву. Почему своим?

Ведь без него рыжие не протянут и дня, померев со скуки.

И вот спозаранку, подкупив старшекурсника на воротах обещанием принести бутылочку винца, они топают в Акву.

Лицом любого города являются архитектурные сооружения различной масштабности и размаха. У Аквы лицо было внушительно и виднелось далеко благодаря двум башням-обсерваториям. Построили их в свое время маги-астрономы, соперничающие еще со времен школы. Один доказывал теорию, что полет кометы Сельх они наблюдают последний раз, другой ученый опровергал его теорию. Веские доказательства предоставить не мог ни первый, ни второй – возможность понаблюдать за кометой появлялась раз в 500 лет. Так и спорили они безрезультатно до самой смерти, а городу достались строения, выше которых не было во всем Межграничьи.

Школа ордена Воды размешалась на вытянутом острове посреди невероятно синего озера. Идеальное место для обучения юных магов. Ближайшие жилые дома находились в черте города, покинуть остров непросто. Летом комары и мошкара благодаря заклинанию также особых хлопот не доставляли.

Близнецы не верили, что свободно пройдут по мосту мимо дежурного боевика. Корвин пренебрежительно хмыкал – подготовку к прогулке он начал еще вчера, когда попытался сорвать урок мастера Вэффина. Старый ворчун, как всегда отправил его на кухню, чистить горшки. И там-то Корвин развернулся, проявив свои таланты в зельеварении, пока помощник повара отлучился в кладовку.

Ажурный мост издали казался нереально легким, словно держался на одной магии.

Ребята затаились в кустах, наблюдая, как молодой маг в сером плаще прохаживается по бережку.

Корвин загадочно улыбался и терпеливо ждал.

– Долго еще сидеть будем? – прошептал недовольно Гай, старший брат.

– Мы пропустим завтрак из-за тебя, – вторил Дон.

– Еще и будем наказаны за побег, – добавил первый и заявил: – Еще чуть-чуть и мы идем назад. Может, нас еще не кинулись.

Корвин победно ухмыльнулся:

– Ждать больше не надо, смотрите.

Маг расстроено помянул Эвгуста и его вероятные нетрадиционные предпочтения в любви – и бросился в ближайшие кусты. Похоже, наведывался он туда часто и давно.

– Что с ним? – поинтересовался старший близнец.

– Естественная реакция на двойную дозу горечавника пушистого, – невозмутимо объяснил Корвин, – Вы, скорее всего, еще не проходили: он начинает действовать через несколько часов. Так что наш красавец, отужинав, успел выспаться… Видите, я не так жесток, как кажется на первый взгляд.

Ученики легкими птичками миновали мост и, ежеминутно оглядываясь назад, поспешили к воротам города.

Аква хоть и находилась под боком у ордена, но стены свои укрепила основательно. Неудивительно, что города магов считались самым безопасными в мире.

Правда, случались неприятности и здесь. И не всегда магический патруль успевал предотвратить их или смягчить последствия. Много лет назад последователи культа Башевиса похитили несколько молодых магов, едва закончивших обучение. В числе пропавших были дети магистров: сын Вариора Эспинса, дочь Хариуса Громовержца и внучка тогдашнего магистра ордена Воздуха.

Башевисты, поклонявшиеся демонам, пытались выторговать у Дюжины уступки. Однако, маги не пошли на переговоры. Детей искали все члены Братства. И почти всех нашли. Внучку водника выкупили на рабских торгах через год и вернули семье. К Вариору и Хариусу дети так и не вернулись…

И к законам Антара-Микаэль добавился следующий: «Магистры и хранители орденов не имеют права на семью до тех пор, пока состоят при власти».

Случалось и так, что на Площади согласия, куда приезжие приходили нанимать мага, жаждущие получить работу, обижались на более удачливого конкурента и опускались до элементарной драки. Вместо разрешенной дуэли.

А так вполне благополучный город, в котором проживали старшекурсники, маги-практиканты, их семьи и те, кто сумел доказать полезность ордену и получил право на постоянно жительство.

– Ну что, детишки, как вам дядя Корвин? Правда, мудр и хитер? – спросил победоносно рыжий негодник, когда они беспрепятственно прошли в город.

– А еще дядя Корвин чересчур задирает нос. Наверное, пора надавать ему по шее, – угрожающе протянул Гай.

– Но-но! Попрошу без угроз, а то не покажу, где продаются самые вкусные пирожные.

Так беззлобно пререкаясь и дурачась, они шагали по мостовой Аквы.

И не замечали черноволосого мужчину, следовавшего за ними с тех пор, как они вошли в город…

Сиелла устало откинулась в кресле. Перед глазами затухали последние отблески изображения. Зеркало подернулось молочной дымкой – и стало обычным.

Магесса устало помассировала виски – переговоры шли не один час. Семья мальчика-«дикаря» согласие на ритуал не дала, и она не представляла, где искать нового кандидата.

Проблемы нарастали снежным комом. Такое ощущение, что вскоре она окажется погребенной под ними…

Сиелла вздохнула и, встав из кресла, прошлась по комнате, размахивая руками, чтобы размять затекшие мышцы.

Магический фон натянуто звякнул – Сиелле на руки упало магическое послание. Цидулка в виде клочка помятой бумаги с тремя строчками.

Магистр внимательно прочла их и скрипнула зубами. Зря она подумала, что у нее серьезные проблемы. Они только начинались.

Чтобы убедиться, что сказанное в записке правда, Сиелла вызвала двоих: дежурного по школе наставника и мастера магической защиты.

– Магистр, что-то случилось? – старший маг выразил волнение и своего коллеги.

– Найдите мне учеников – Корвина и близнецов-«дикарей», – потребовала Си у наставника, а второму магу задала вопрос: – Кто-нибудь выходил за ворота?

Не получив никаких внятных объяснений устроенному переполоху, маги озадаченно покинули кабинет магистра и вернулись через считанные минуты.

– Их нет, – выдохнул взволнованно дежурный наставник. – Честное слово, Сиелла, я пересчитал всех за час до подъема – они мирно спали в своих кроватях.

– Иллюзия – Корвин на них мастер, – предположил маг, отвечающий за внешнюю защиту. – По словам покаявшегося практиканта, он выпустил детишек в город. Парень был уверен, что они дойдут лишь до моста, а там их завернут назад, отхлестав прутом по мягкому месту.

– Хорошо, вы свободны.

– Но магистр, а как же дети? – испугался наставник.

– Я знаю, где они. И вскоре верну обратно в школу, – произнесла Си и скомкала записку.

Она хорохорилась перед своими подчиненными и не стала срываться на виновных в происшедшем. За безалаберность они ответят потом, когда мальчишки вернутся под своды школы.

Стиль письма в записке смутно напоминал кого-то. Но кого?