взбучку Пеннингтону. А потом, когда дело будет сделано, я с удовольствием прогуляюсь по городу, побываю в опере, посмотрю выставки, взгляну на новую башню. Говорят, она качается на ветру. Вот жуть! Знаете, я многого в жизни не видела и хотела бы посмотреть то, что обычно не показывают приличным девушкам.

Алекс убрал ладонь с дверной ручки.

— Вы невежда, Эйфелева башня — чудо инженерной мысли. Что же касается остального, то я не понимаю, о чем вы говорите. Вас тянет на рыбный базар или в работные дома?

— В злачные места! В варьете, в «Мулен Руж», где женщины танцуют канкан всю ночь.

Алекс фыркнул:

— Советую вам поехать в Италию, Гвен. Вот уж где весело! Песто, Рим, Медичи. Разве перед этим кто-нибудь устоит? Вы сможете купить там изящный перстень с ядом — на случай встречи с виконтом.

— Но он сейчас не в Италии, а в Париже, — возразила Гвен. — Я же уже сказала, что мне необходимо вернуть кольцо брата.

— Повторяю, я сам привезу вам его, — промолвил Алекс, начиная терять терпение. — Не забивайте всякой ерундой свою хорошенькую головку.

— У меня голова, а не головка. Где вы нахватались всех этих пошлых выражений, Алекс? Вам следовало бы поменьше общаться с американцами.

Алекс тряхнул головой:

— Ладно, Гвен, давайте закончим на этом и продолжим разговор в другой раз. Вам нужно отдохнуть.

Гвен вывели из себя не его слова, а улыбка, умиротворяющая, какая-то ненатуральная.

Он не поверил ей! Но Гвен знала, как доказать серьезность своих намерений. Суфражистки и актрисы уже испробовали этот метод и убедились в его эффективности.

— Подождите!

Алекс, уже готовый покинуть комнату, вздохнул и снова обернулся:

— Боже, что еще?

Гвен сделала глубокий вдох и сосредоточилась на своей задаче. Она обязательно выполнит то, что задумала!

— Вы обещали мне сделать одно одолжение!

— Я не возьму вас с собой в Париж, — отрезал Алекс. — Я вам не компаньонка.

— Речь идет не о Париже.

Сунув руки в карманы и нетерпеливо постукивая мыском ботинка по полу, Алекс выжидательно взглянул на Гвен:

— Тогда валяйте!

Гвен была довольно высокой девушкой, но, взглянув на губы Алекса, она решила действовать наверняка.

— Присядьте, пожалуйста.

Алекс закатил глаза к потолку, но все же опустился на ближайший стул.

— Я весь внимание.

Гвен проигнорировала сарказм, звучавший в его голосе. Приподняв юбки, она направилась к Алексу. Его брови полезли на лоб от удивления.

Гвен улыбнулась.

— Сидите смирно, — велела она.

Когда ее юбка коснулась его коленей, Алекс прищурился и, судя по всему, хотел что-то сказать. Однако Гвен быстро положила ладони на его предплечья и припала к его губам.

Она почувствовала, как его мышцы напряглись, тело как будто окаменело. Губы Алекса были теплыми и неподвижными. От него исходил сладковатый запах мыла. Наверное, Алекс недавно принял ванну.

Представив, как его нагое тело погружается в горячую воду, Гвен почувствовала, как ее окатило жаркой волной. Ее руки скользнули ему на плечи, а губы сильнее впились в его рот. Надо непременно добавить в список дерзких дел созерцание нагого мужского тела.

Прервав поцелуй, Гвен почувствовала на своих губах его горячее дыхание.

— У вас истерика, Гвен, — услышала она голос Алекса.

Вспыхнув, Гвен отшатнулась от него. Алекс сидел не шевелясь, с непроницаемым выражением лица. Его синие глаза были устремлены на Гвен. Ее поразила красота его длинных густых ресниц, и ей захотелось дотронуться до них, но так, чтобы это не вызвало смеха у Алекса.

— Нет, — возразила Гвен, — я все делаю обдуманно. Мне захотелось провести научный эксперимент и выяснить, все ли мужчины целуются, как терьеры.

Алекс фыркнул:

— Ну и как? К какому выводу вы пришли?

— Вы не слюнявый, следовательно, с собакой вас сравнивать неправомерно.

— Да, я далеко не собака, — насмешливо промолвил Алекс. — Гвен, вам необходимо отдохнуть.

Вероятно, он все же счел ее слегка помешанной, поэтому и не засмеялся.

— Да, я действительно несколько не в своей тарелке, — признала Гвен. — Но поступки, как известно, красноречивее слов, поэтому рассматривайте мой поцелуй как доказательство.

Алекс хмыкнул:

— Едва ли это был поцелуй.

— …как доказательство моего твердого намерения жить самостоятельно, на свой страх и риск. Прошу вас, не тратьте время на поиски жениха. Я не выйду замуж даже под дулом пистолета. Вы, как никто другой, должны понять мою позицию. А если мой поцелуй показался вам ненастоящим, то разве в этом моя вина? Мужчина с вашей репутацией должен знать, что в поцелуе участвуют обе стороны.

Алекс открыл рот от изумления. Впервые за долгие годы знакомства Гвен удалось удивить его. Или, может быть, задеть за живое? Гвен ощутила гордость.

— О, не беспокойтесь! — поспешно заверила она его. — Я уверена, что вы способны на большее. Но, даже не прилагая никаких усилий, вы не опустились ниже уровня Трента.

— Не понимаю, о чем вы! — буркнул он.

О, его самолюбие действительно было задето! Гвен невольно рассмеялась. Оказывается, даже Алекса Рамзи, этого искушенного мужчину, легко вывести из себя.

— Я сказала, что вы для меня стоите на одном уровне с Трентом, но выше Пеннингтона. В области поцелуев, конечно. Но я уверена… — Алекс вдруг схватил ее за руку и провел большим пальцем по ее коже. Гвен осеклась, но затем снова заговорила: — Я уверена, что другие мужчины тоже уступают вам. Надеюсь, это вас утешит.

— О да, несомненно! — с сарказмом промолвил Алекс и, вскочив на ноги, притянул Гвен к себе.

Она подалась к нему, и Алекс припал к ее губам. Гвен едва не парализовало от радости. Это был полный триумф! Алекс по-настоящему целовал ее, и это после того, как он пытался сыграть роль её брата! Гвен и не подозревала, что обладает талантом соблазнительницы. Она была довольна своим первым днем полной свободы от условностей.

Язык Алекса тем временем проник в ее рот, и она обхватила ладонями его лицо. Алекс обнимал ее за талию, крепко прижимая к своей груди. Гвен испытала незнакомые ощущения в затылке, в животе и в промежности. Слюна Алекса имела вкус чая, которым его поила тетушка Эльма. Пальцы Гвен непроизвольно погрузились в его густые волосы, и она всем телом прильнула к нему, привстав на цыпочки.

Но тут Алекс неожиданно прервал поцелуй и, усадив ее на стоявший поблизости диван, склонился над ней. Она ожидала, что он снова припадет к ее губам, и протянула к нему руки, чтобы обнять, но Алекс резко выпрямился.

— Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство, — промолвил он.

Гвен подняла на него затуманенный взгляд, не понимая, что происходит. Алекс смотрел на нее с каменным выражением лица. Разве он всего лишь секунду назад не наслаждался поцелуем, как и она? Грудь Алекса высоко вздымалась и опускалась. Из романов Гвен знала, что это является признаком страсти. Она сама тоже дышала глубоко и учащенно.