естественное прикрытие, мы тихо приближались к нашей цели. Шла группа теперь намного медленнее, соблюдая предельную осторожность.

Сделав крюк, подбирались к базе, двигаясь вдоль тропинок, пересекающих редкий лесок во всех направлениях. Фагот остановился, указывая на растяжку, установленную на тропе. Он стоял, не двигаясь, и втягивал ноздрями воздух. Мы стояли молча и прикидывались деревьями. Умудрённые опытом совместных выходов, мы не мешали его работе в такие моменты. От него зависели не только успех операции, но так же и наши жизни.

Фагот медленно присел на траву и стал аккуратными движениями ощупывать дёрн вокруг ловушки. Не найдя подвоха в виде дополнительной мины, он обезвредил взрывное устройство, перерезав проволоку и положил гранату себе в карман.

Мы тихо заскользили, стелясь над травой. Двигались мы очень медленно, не стараясь облегчить себе задачу. Смотри куда ставишь ногу, гляди вверх, чтобы не зацепить ловушку на высоте роста. Нюхай воздух, не донесёт ли ветер чужих запахов, выдающих засаду. Слушай птиц, не всполошатся ли. Не забывай смотреть по сторонам и вперёд. Избегай открытых мест, не создавай силуэта, сливайся с местностью. Не делая резких движений, плавно ступай, перетекая из одного положения в другое. Не шуми — лес шума не любит. Держи оружие наготове.

Противник был серьёзный. Скорость в данной ситуации не особенно нужна, важно не нарваться на мину и не оставить ногу на память лесу. Именно поэтому реальная скорость продвижения очень невелика. В штабах могут планировать, что угодно, в реальности мы и только мы определяем скорость продвижения.

Мы шли в полном молчании. Я время от времени оборачивался и поглядывал на Микульского. Он держался молодцом. Двигался он не так гладко, как мы, но тоже весьма достойно, что свидетельствовало о приобретённом и закреплённом навыке, а не о природном таланте. Слышно его не было совсем. Интересно . . .

Группа подобралась к цели без каких-либо приключений. Начинало смеркаться. Мы со склона обозревали деревушку, раскинувшуюся вдоль реки внизу. Появились первые огни в окнах. Аккуратные белые домики, увитые плющом и с красными черепичными крышами не слишком различались архитектурой.

Перед каждым домом были разбиты палисадники цветов. Вся деревня буквально утопала в зелени. Фонари вдоль небольших улочек и дорожек придавали ухоженный вид всему пейзажу.

Я достал бинокль и стал изучать лежащий внизу посёлок. Время от времени на улице появлялся один-два человека и тут же исчезали обратно. Особой активности не наблюдалось. Людей с оружием, бродящих по улицам, я тоже не видел. Надо было дождаться наступления темноты. Я продолжал наблюдать за деревней, переводя взгляд со здания на здание, осматривал подходы к деревне, выявляя часовых и порядок смены. То же делали остальные бойцы. Дуплет сканировал радио эфир специальным устройством перехвата, регистрируя интенсивность радиообмена и интервалы между ними. Всё было, как в данных, которыми нас снабдил Пан Профессор.

Наконец, стемнело. Ко мне подполз Микульский и едва слышно прошептал:

— Можно начинать?

— Да, Глеб, начинай, как договорились, — так же тихо ответил я.

Наши действия были скоординированы так, чтобы не нарушить привычный радиообмен и провернуть всё в промежутках между перекличкой.

Я покрутил указательным пальцем в воздухе, призывая всех начинать занимать условленные позиции. Мы медленно и бесшумно заскользили к исходным рубежам. Я нацепил на голову прибор ночного видения.

Замечательная штуковина! Она была немного модифицирована гением трудового народа, и теперь была способна давать хорошую картинку в темноте, в тумане в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазонах. Даже сквозь стены позволяла видеть человеческие тела в тепловом режиме. Всё это было не новым в мире технологий, новым было то, что все эти режимы накладывались друг на друга и обрабатывались встроенным в прибор миникомпьютером, позволяя получать исключительное изображение.

С гор медленно начал спускаться туман, наползая на посёлок и укутывая его своим бархатом. Это наш профессор начал свою часть работы. Я, как и все в нашей группе, был очень скептично настроен в отношении его трюков, но после нескольких совместных упражнений, был теперь совершенно уверен в профессоре и его помощи.

Я и Виталий медленно шли в тумане, держась позади его границы. Слева от нас был каменный мост, через который лежал путь всей группы в посёлок. На парапете моста, повесив автоматы на плечи, сидели два боевика. Они едва слышно разговаривали о чём-то своём.

Я кивнул Бекасу. Рукой я показал, что ближнего беру я, а ему надо будет взять дальнего и начать первым. Бекас кивнул, показывая, что отлично всё понял. Мы вскинули наши ВСК и замерли. До боевиков было всего сорок метров, промахнуться на таком расстоянии невозможно. Дождавшись, когда произошла перекличка, Дуплет по радио дал нам знать, что обычный радиообмен закончен.

Теперь на линии были только я и голова ближнего ко мне тридцатилетнего мужчины. Мир остановился.

Мужчина что-то говорил своему собеседнику, слегка улыбаясь и смешно вздёргивая верхнюю губу. На его щеках была многодневная щетина. Он повернул голову и посмотрел мне прямо в глаза. Я знал, что видеть он меня не мог, всё же его взгляд почему-то остановился, наверное, что-то почувствовал. Я задержал дыхание. Сзади него второй боевик дёрнул головой и стал заваливаться на бок. В этот момент я плавно нажал на спуск, и между глаз мужчины чуть выше переносицы появилась аккуратненькая дырочка. Еле слышные мягкие хлопки почти слились в один, настолько малой была пауза между выстрелами. Всё. Путь через мост был свободен.

Я выдохнул. Пульс мой по-прежнему бился ровно. Сказывались годы работы. Теперь место мёртвого боевика в математике, в той самой, где только отрицательные числа.

Бекас произнёс в микрофон, начиная траурный отсчёт оставшихся в живых бандитов:

— У моста минус два.

Следом я тихо произнёс в микрофон:

— Группа у дороги, вперёд!

Мы, пригнувшись, быстро и бесшумно пересекли мост, собрали оружие боевиков, спрятав его в траве у реки, оттащили трупы под мост и молча двинулись дальше, приближаясь к первому из домов.

По информации Микульского, дом был пуст, зато следующий был переоборудован в караулку. Эти данные подтверждались результатами нашего наблюдения за посёлком. Какими бы точными ни были предварительные разведданные, никогда не помешает провести рекогносцировку, если есть возможность. Мало ли что могло измениться в последний момент?!

В помещении находилось ещё шесть боевиков. Здесь разместились две смены для двух постов: на мосту и дальше вниз по реке, где бурную горную реку можно было перейти по камням. Снаружи караулки находился один часовой. Я ждал, когда наши ребята продвинутся к намеченным им объектам.

В моём наушнике раздался тихий голос:

— У дороги минус два.

Затем послышались другие доклады:

— У реки минус один.

— У входа в клуб минус один.

— За клубом минус один.

В клубе содержали заложников, всего двадцать четыре человека, в основном дети. В центральном ангаре были остальные жители посёлка, общим числом больше полторы сотни. Боевики размещались в старой башне, всего тридцать два человека. С ними в башне были семь заложников — женщин.

Башня никогда не использовалась, как оборонительное сооружение. Как оборонительное сооружение, она и не строилась. К башне примыкало большое здание. Здание использовалось жителями в качестве магистратуры и чего-то ещё, в нём же находилась лаборатория местного кудесника. Теперь здание использовалось в качестве штаб-квартиры банды и лаборатории по производству героина, также в качестве