Я кивнула, по-прежнему пытаясь соединить разрозненные части головоломки.

— Вы с ней знакомы?

— Нет. Она подошла ко мне перед четвертым уроком и сказала, что оставила тебя в лесу — по твоей просьбе, подчеркнула она, — и решила предупредить меня.

— А зачем тебя предупреждать?

Нейт пожал плечами.

— Ну, может, она подумала, что тебе понадобится друг.

Мое лицо вспыхнуло от стыда. Неужели я настолько жалка и нуждаюсь в помощи, что люди — совершенно посторонние! — обсуждают это между собой? Как в страшном сне.

— Вообще-то я была среди друзей, — сообщила я.

— Да? — Нейт посмотрел на меня. — Они, должно быть, невидимки. Когда я туда приехал, там не было никого, кроме тебя.

Не может быть, подумала я. Аарон стоял рядом, на полянке, и видел, как я упала. Хотя, если подумать: тогда было около полудня, а сейчас уже близится вечер. Сколько же времени я там пролежала, одна и без сознания? «Чему ты удивляешься?» — Голос Пейтон словно прозвучал у меня в ушах, и я вздрогнула. Обхватив себя руками, я уставилась в окно. Мимо проносились здания, и я пыталась узнать хотя бы одно, как будто бы это помогло мне найти себя.

— Послушай, — сказал Нейт, — плохое уже закончилось. Сейчас мы приедем домой, и все будет в порядке.

Я вдруг почувствовала, как на глаза наворачиваются жгучие слезы. Ужасно, когда тебя ставят в неловкое положение или стыдятся. Но жалость? Что может быть хуже? Нейт, конечно, думает, что все проблемы решаются легко и просто. Во всяком случае, так все происходит в его мире, где Нейт, хороший добрый парень, готовый прийти на помощь и побеспокоиться за других, живет простой и понятной жизнью, полной добрых дел. В отличие от меня, грязной, использованной и сломленной. Я представила равнодушное лицо Маршалла, и в висках застучало еще сильнее.

— Эй, — произнес Нейт, как будто подслушав мои мысли, от которых на душе становилось тяжелее и тяжелее. — Все хорошо.

— Нет, — возразила я, не отводя глаз от окна. — Тебе не понять.

— Расскажи.

— Нет. — Я крепче обхватила себя руками. — Это не твои проблемы.

— Руби, перестань. Мы же друзья.

— Не говори так.

— Почему?

— Потому что это неправда, — выпалила я, повернувшись к нему. — Мы даже толком не знакомы! Ты просто живешь рядом и подвозишь меня в школу. С чего ты взял, что между нами что-то есть?

— Хорошо, — сказал Нейт, стискивая руль. — Мы с тобой не друзья.

Я почувствовала себя последней гадиной. Какое-то время мы ехали молча; Роско сопел между нами.

— Послушай, — обратилась я к Нейту. — Спасибо, я ценю, что ты сделал, вернее, делаешь, правда. Просто… понимаешь, моя жизнь не похожа на твою. У меня все наперекосяк.

— Не у тебя одной, — тихо сказал Нейт.

— Но не так, как у меня, — возразила я, внезапно вспомнив Оливию с ее вечным ворчаньем на уроках словесности: «Расскажи нам о своих страданиях. А мы поплачем!» — Ты хоть знаешь, почему я переехала к Джеми и Коре?

Он посмотрел на меня.

— Нет.

— Меня бросила мать. — Голос дрогнул, но я сделала глубокий вдох и продолжила: — Пару месяцев назад она собрала вещички и исчезла, пока я была в школе. Несколько недель я жила одна, но потом квартирные хозяева все узнали и обратились в социальную службу. А те уже известили Кору, которую я не видела десять лет, потому что она не общалась со мной с тех пор, как сама уехала сразу после школы.

— Мне жаль.

Легко ему говорить, подумала я.

— Не надо. — Я вздохнула и покачала головой. — Помнишь тот дом, к которому ты меня подвозил в первый день? Так вот, это был не дом моей подруги, там…

— …жила ты, — закончил Нейт за меня. — Знаю.

Я ошеломленно уставилась на него.

— Ты знал? Откуда?

— У тебя на шее висел ключ, — тихо произнес он, посмотрев на мою цепочку. — Все было ясно.

Я моргнула, ощутив острый укол стыда. А я-то думала, что так удачно провела Нейта и сохранила свой секрет, по крайней мере, до тех пор, пока не буду готова сама все рассказать. Оказалось, что я с первого дня была как на ладони.

Мы подъезжали к нашему району, и Нейт замедлил ход. Роско тут же вскочил на мое кресло, взобрался мне на колени и высунул мордочку в окно. Я машинально положила руку ему на спину, намереваясь согнать на пол, но едва пес почувствовал прикосновение, как сразу устроился удобнее, словно это было самым привычным делом.

Нейт притормозил у Кориного дома, и я увидела, что на кухне горит свет, а на дорожке стоят обе машины, хотя и Кора, и ее муж должны были быть на работе. Плохой знак. Прежде чем открыть дверь, я убрала с лица волосы и попыталась приготовиться к самому худшему.

— Передай Коре и Джеми, что Роско сделали уколы и ветеринар сказал, что все в порядке, — сказал Нейт, доставая с заднего сиденья поводок. Увидев знакомую вещь, Роско подскочил, сунулся ближе, и Нейт прицепил поводок к ошейнику. — А если они хотят, чтобы пес прошел курс дрессировки по снижению тревожности, ветеринар даст парочку телефонов.

— Хорошо, — ответила я.

Нейт вручил мне поводок, я взяла его и, подхватив другой рукой рюкзак, медленно вылезла из машины. Роско радостно выпрыгнул следом и устремился к дому, туго натянув ремешок.

— Спасибо.

Нейт молча кивнул. Я закрыла дверь машины и пошла к дому, но стоило мне сделать несколько шагов, как сзади раздался шорох опускаемого стекла. Я оглянулась, и Нейт произнес:

— На всякий случай запомни, может, пригодится. Друзья не бросят тебя одну в лесу. А вот тот, кто приедет и вытащит тебя оттуда, и есть настоящий друг.

Я смотрела на него, ничего не говоря в ответ. Роско рвался с поводка, желая как можно скорее попасть домой.

— По крайней мере, насколько я могу судить из собственного опыта. Увидимся завтра?

Я кивнула. Роско изо всех сил тянул меня к дому, а мне хотелось рвануть в обратном направлении. Впрочем, я уже знала, что покидать кого-то или быть покинутой — одинаково скверно и тяжело. И не скажешь, что предпочтительнее. Но только когда мы с Роско пошли к призывно горящим огням, я вдруг поняла — тяжелее всего возвращаться.