разноцветные силуэты. Музыка была настолько странной, что даже продвинутый Виталик поморщился в досаде.

Сразу после силуэтов возникла моложавая женщина в деловом костюме, по крайней мере, именно так восприняли ее одежду два выходца с Земли, и в комнате с полуслова зазвучала ее речь:

– …по утверждению компании полностью исправлен. Возможно, дело в какой-либо неучтенной флуктуации пространства, и мы еще услышим благоприятное о судьбе «Коннектикута». Теперь переходим к ситуации на Зенграбе.

Абреки немедленно напряглись. Дядя Жора попытался переключиться на другую программу, однако Джавад шикнул на него так, что мужчина сразу забыл о своем намерении.

– Как уже сообщалось, группа жителей, относящаяся к так называемой народности хитчей, напала на селение Зураба, принадлежащее другой народности – аминам. Нападавшие не только угнали часть скота, но и сумели устроить засаду кинувшимся в погоню жителям.

На месте женщины появилось изображение ущелья, в котором валялось несколько трупов. Снималось явно сверху, но с горы или с летательного аппарата, понять было сложно.

Затем камера надвинулась, и убитые были показаны крупным планом. Отчетливо виднелась запекшаяся кровь, вытекший у одного из трупов глаз, разрубленное тело другого…

Хорошо хоть, племянник с дядей насмотрелись подобного по родному телевидению, а их гости, похоже, частенько зрели такие картины наяву. Без подготовки картинка была явно не для слабонервных. Рассчитана только на тех, кто часами мог смотреть подряд все, что ему только показывали. Особенно снабжая изображения соответствующими комментариями, указывая, что хорошо, что плохо, и тут же добавляя – случившееся чертовски далеко, поэтому зрителей коснуться не может.

И действительно в столбе появился солидный мужчина. Голос за кадром сообщил, что это аналитик из представительства Федерации на Зенграбе, и сейчас он обрисует сложившуюся на планете ситуацию, а также ее ближайшие последствия.

Ситуация, по словам аналитика, была хреновой. При отсутствии подлинной демократии человеческая жизнь стоила мало. Сам образ жизни приводил к постоянным конфликтам между различными группами населения. Чаще всего – по национальному признаку.

Не приходилось сомневаться, что нападение вызовет ответную реакцию со стороны аминов, затем хитчи дадут свой ответ на ответ, и таким образом первоначальная стычка превратится в настоящую войну со всеми последствиями.

Граждан Альянса в зоне конфликта нет, поэтому единственным неприятным следствием для цивилизованной Галактики может стать некоторое подорожание санториума, посевы которого неизбежно пострадают во время боевых действий.

Дальше доклад был прерван рекламой какого-то вещества, не уступающего санториуму по производимому эффекту.

На столбе-экране какие-то парень с девушкой, одетые совершенно одинаково и даже с одинаковыми прическами отпивали прямо из бутылок некую жидкость, после чего девушка хрипло выдыхала:

– Вот это кайф!

И далее следовал текст о достоинствах нового продукта.

– Мы еще вернемся к ситуации на Зенграбе, – пообещала вновь появившаяся в столбе ведущая. – А теперь – новости искусства.

Но дядя Жора почему-то рассудил, что новости искусства в этой комнате никого не волнуют, и выключил визор.

Ему никто не возразил. Виталик лихорадочно соображал, сводил все факты в одну картину. О чем думал Джавад, неизвестно. По его маловыразительному лицу вообще было сложно что-либо понять.

– Забирайте, – дядя Жора протянул заказчикам аппарат.

Как следовало ожидать, принял его второй амин, остававшийся для родственников безымянным.

Дядя Жора уже утратил интерес к починенному им агрегату. Гораздо больше его интересовало другое. И это другое покоилось в кувшине у изголовья постели.

Вид визора в чужих, сиречь, хозяйских руках, мгновенно отвлек Виталика от дум. Еще забудут расплатиться! И что тогда?

О решении сбежать с задатком студент успел забыть.

– Готово. Даже раньше срока. Мы договаривались на четыреста монет, – Виталик говорил с таким достоинством, словно это он починил фантастический прибор.

– Получишь, – не стал спорить Джавад. – Пойдем ко мне. С собой нет.

– Хорошо, – кивнул Виталик.

В данный момент он ощущал за спиной крылья. Даже пьянство дяди Жоры казалось сущей ерундой.

– Оба пойдем, – дополнил Джавад.

Показалось, или в его голосе на самом деле промелькнули недобрые нотки?

Скорее, показалось. Голос Джавада, под стать лицу не отличался выразительностью. Как не отличался громкостью.

– Дядя Жора, пошли! – Виталик подобрал кошелек.

Хорошо, в джинсовке были внутренние карманы. Иначе пришлось бы нести в руках.

– Мне здесь приятно. Тепло и сыро, – отмахнулся родственник.

В кувшине еще булькало, а в гостях аборигены все равно не наливают. Так стоит ли идти?

Джавад что-то тихо шепнул своему помощнику, и тот немедленно вышел из комнаты.

– Пошли, – повторил Джавад бесцветным голосом.

– Идите сами. Не пойду, – дядя Жора присел на кровать с заветным кувшином в руках.

– Вы ведь здесь чужие, да?

– Что он говорит? – не понял мужчина.

– Что вам делать здесь? У меня станете жить, – сообщил Джавад, не дожидаясь перевода. – Мне нужны умелые работники.

– Мы трудимся только на себя, – ответил Виталик.

– Теперь будете на меня, – Джавад шагнул к студенту, отвел полу джинсовки и извлек из нее кошелек.

Его глаза оставались такими же невыразительными, однако только теперь Виталик понял главное. С такими глазами хорошо убивать. Без жалости и сострадания. И от такого открытия Виталик едва не лишился сил. Поэтому за кошелек не цеплялся.

– Пошли, – в третий раз повторил Джавад.

Придавая словам большую увесистость, в комнату зашли двое из его спутников. Один из них демонстративно поигрывал небольшим револьвером.

Возражений у Виталика не нашлось. У дяди Жоры – тоже.

Все три боевые наземные машины (или, проще, БНМ) были старыми. Да что там старыми – древними.

Генерал не лукавил. Техника на Базе действительно давно не обновлялась. Разве что, при некотором желании, можно было бы снять что-нибудь с консервации. Пусть те же модели, но хоть пробег намного поменьше, а, значит, поменьше и накопившихся неисправностей. Но зачем? Лишние хлопоты, и все ради какой-то пробежки по пустыне. Пустяки. Поездки на три ходовых ресурсов хватит. А, может, и на все четыре.

Стоит ли тогда возиться? Тем более, когда ехать предстоит не начальству. А солдаты – потерпят. Зря что ли за участие в охранении каравана им положены премиальные? Пусть радуются, что выбраны они, а не какой-нибудь другой взвод.

И действительно, радовались. Особенно, вначале. Потом солнце поднялось повыше, и началось.

Кондиционеры практически не работали. Пришлось всем вылезти на броню. Встречный ветерок был горяч, но все лучше, чем сидеть в стальной душегубке, словно в микроволновой печи.

Колеса и гусеницы поднимали песок. Чтобы не двигаться в этом облаке, пришлось развернуть боевые машины строем фронта.