Праздничный пир устроили во дворе Селаха. Все-таки, он был среди аминов номинально главным, да и двор у него был самым вместительным. Учитывая, что столов в европейском понимании аборигены не знали, занимать площадь посреди селения прямо посреди неизбежной пыли было явным абсурдом. А за дувалами была хотя бы относительная чистота.

К немалому огорчению казаков, спиртного не было. Местные не пили, и тут ничего поделать было нельзя.

Зато со всем прочим угощением был полный порядок. В котлах кипело подобие плова. В том смысле, что вместо классического риса в нем варились все те же зерна, которые перед этим шли на кашу. Но, как убедились путешественники, вполне неплохие на вкус, и даже чем-то на этот самый рис похожие. Плюс – салаты из всевозможных овощей, зелень, а несколько в стороне, приберегаемые для завершения праздника, – какие-то сладости. По виду – нечто наподобие рассыпчатой халвы, но было и что-то более твердое, порезанное на кусочки.

И. конечно, масса лепешек, используемых здесь вместо хлеба, да всякие менее существенные мелочи.

– А где Миронов? – Кречетов вновь выглядел подтянутым и бодрым. Словно спокойно отдыхал всю ночь, и не томили его заботы и тревоги.

– Да куда он денется, Андрей Владимирович? – отмахнулся такой же подтянутый Буйволов. – Наверно, заболтался с Кангаром, а теперь оба угомонились и заснули.

Но полковнику показалось, что есаул точно знает, куда отправился казак. Только по каким-то своим причинам покрывает его отлучку. А то и сам тайком услал куда-нибудь с какой-то неведомой целью.

– Петр Антонович, – очень тихо, чтобы никто больше не услышал, промолвил Кречетов. – Мы ведь не на Земле. Никакие самовольные прогулки отныне недопустимы. Нас слишком мало против целого мира. Так что, следите за людьми получше. Хватит с нас одного Воздвиженского.

– Сравнили тоже – потомственного казака со студентом. Такие, как Миронов, нигде не пропадут, – так же тихо отозвался Буйволов. – Он один половины местных стоит.

– Я понимаю, но все равно. В первую очередь – дисциплина, – твердо отрезал полковник.

– Будет исполнено, – против необходимости дисциплины Буйволов не возражал.

Кречетов уже собрался отдать приказание поискать пропавшего, однако тут его отвлек хозяин. Пришлось подозвать Бестужева, в итоге же оказалось – ерунда. Ничего существенного, уже привычные восторги и благодарности. Правда, Кречетов сумел воспользоваться и ими. Сообщил о скором уходе экспедиции, о необходимости прикупить немного продуктов на дорогу, а в ответ получил уверение, что получит бесплатно не только съестные припасы, но и запас табака.

Последнее было еще более ценным. Питаться-то можно и с охоты, а курево по дороге не добудешь. Местные им практически не баловались, но неведомо как, дикий табак произрастал в стороне от селения, и был замечен казаками. И никого не интересовал вопрос, откуда он здесь взялся? Главное – есть, а уж подготовить его к употреблению – невелика проблема.

Свои запасы невелики…

– А вот и Кангар.

– Где? – переспросил Буйволов, но тут же проследил за взглядом полковника и увидел недавнего проводника.

И гости, и хозяева продолжали толпиться во дворе в ожидании начала пиршества, поэтому Кангар некоторое время оставался незамеченным посреди толпы. Вряд ли долгое: на правах одного из виновников торжества абориген решительно протискивался к своим чужеземным спутникам. Его суровое лицо светилось от улыбки.

– Что-то я нашего Миронова не вижу, – Кречетов говорил спокойно, хотя на душе его вновь стало тревожно. И даже зуб в очередной раз напомнил о себе слабенькой болью.

Пока слабенькой. В следующий миг кольнуло так, что Кречетов невольно дернулся, и Буйволов посмотрел на своего начальника с откровенным сочувствием.

– Да где его черти носят! – гораздо эмоциональнее повторил вопрос полковник.

– Где-нибудь здесь, – отозвался Буйволов.

Зуб притих, и Кречетову вновь показалось, будто есаул прекрасно знает о казаке, только почему-то скрывает это.

Кангар подошел как ни в чем ни бывало. Похоже, его нынешний наряд можно было назвать праздничным. Пусть он мало отличался от повседневного по фасону, халат и штаны, но все одежда была чистой, а если и не совсем новой, то хотя бы не носила следов заплат.

– Где Миронов? – с ходу спросил Кречетов.

Абориген пожал плечами. Было видно, что движение это искренно и о казаке он действительно не имеет никакого понятия.

– Он был не с тобой? – ситуация становилась все интереснее буквально на глазах.

Только интересы сулили нечто отнюдь нехорошее.

– Пришли – не видел, – Кангар подтвердил слова энергичным движением рук.

– Совсем? – внутри у Кречетова похолодело, и лишь на лице не проглядывало ни тени эмоций.

– Я спать шел, – проводник подумал и добавил. – Сразу.

Кречетов успел изучить характер Кангара. Врать абориген не умел. Если бы и попытался, то обман обязательно отразился на лице. Хоть и малоподвижное, однако кое-какие сильные эмоции на нем пробивались. Ложь для человека непривычного – тоже достаточное потрясение. В таких делах надо быть профессионалом. Или хотя бы хорошим актером. Судя по увиденному, ремесла лицедейства в данных краях не знали. Умудрялись как-то обходиться. Нецивилизованные еще, почти дикари.

Свои не лучше, зло подумал Кречетов, только с другой стороны. В бою на них можно положиться полностью, зато в спокойной обстановке так и норовят что-нибудь учудить, причем, обязательно тайком от начальства.

Или, все же, не тайком? Не зря Буйволов ведет себя спокойно, будто прекрасно осведомлен, куда подевался его подчиненный.

– Петр Антонович, неужели вы в самом деле ничего не знаете о Миронове? – Кречетову каким-то чудом удавалось сохранять внешнее спокойствие.

Буйволов с самым невозмутимым видом выдержал его взгляд, провел рукой по рыжеватым усам и неопределенно пожал плечами.

– Да вернется он, Андрей Владимирович. Куда в нынешней ситуации денется?

Кречетов внимательно осмотрелся, выделил из толпы попавшегося на глаза Крюкова. Приказный вел себя, как ни в чем ни бывало. Если и знал диковинную правду, то никак не выражал этого. Напротив, с видимым удовольствием помогал аборигенам расставлять прямо на земле миски, да еще что-то с улыбкой говорил вертящимся вокруг него детям.

Занятый наблюдением, полковник не сразу сообразил: никакого конкретного ответа на его вопрос Буйволов так и не дал.

А тут наконец все стали рассаживаться на вынесенные разнообразные подстилки, и есаул оказался по другую руку от Селаха.

Не станешь же спрашивать через хозяина! Ведь на самом деле, Миронов – человек достаточно опытный и должен вернуться.

Может, загулял с какой-нибудь местной молодкой, а тут за него переживают?