— Хрен с ними, — снова заговорил Луччини. — У меня семья.

Несколько человек дружно согласились, а Уивер сердито уставилась на Акленда.

— Можете говорить о Ногучи что угодно, но в беде она рискнула жизнью, чтобы спасти всех нас — включая вашу задницу!

Толстомордый и злой Акленд собирался добавить еще что-то, но передумал. Он отвернулся и отошел прочь.

— Пусть молится, чтобы она осталась в живых, когда все это кончится, — шепнула Кэти подруге.

Рот кивнула. Выброс адреналина уже сработал, оставив ее изнуренной. Она поймала на себе взгляд Уивер.

— Вам нужны добровольцы?

Чуть подумав, Уивер покачала головой:

— Нет. Во всяком случае пока. Мачико приказывала нам ждать, и мы подождем. Впрочем, если она не вернется ближе к вечеру...

— Хорошо. Только сразу сообщите мне, идет?

Рот и Кэти подошли к самодельному столу, уставленному подносами с булочками и парой кофейников.

— Как ты думаешь, она еще жива? — спросила Кэти.

Рот хотелось сказать «нет», но она передумала.

— Если кто-то способен выжить здесь сейчас, — осторожно произнесла женщина, — то это наверняка будет Ногучи.

Наступил рассвет.

Сломанный Бивень обогнал девушку и первым ступил на открытую площадку, затем жестом пригласил ее следовать за собой.

Присев в боевой стойке у выхода из здания, Ногучи повела револьвером влево, затем вправо. Все чисто. Справа, за углом, она слышала вопли жуков; они продолжали ломиться в главную дверь, очевидно, не подозревая, что добыча ускользнула.

Ногучи и Сломанный Бивень обошли постройку. Позади раздались громкие удары и послышался треск уступившей напору тварей двери.

Кажется, им надоело ждать, пока мы соизволим впустить их...

Сломанный Бивень оглянулся на нее через плечо. Она махнула рукой вперед, и он тронулся.

Они направились к противоположной стороне командного пункта, и Ногучи прикрывала тыл. Они спешили, но не бежали. Мачико действовала, повинуясь знакам воина: у него был опыт стычек с этими тварями, и он двигался вперед осторожно.

Несмотря на ситуацию, частицей сознания Ногучи восхищалась рассветом. Площадка была освещена мягким утренним сиянием и совсем не походила на знакомый девушке суровый и слепящий ландшафт Колодцев Процветания. Здесь было спокойно и прохладно, как во сне...

...или в воспоминаниях.

Осторожнее, Ногучи. Мечтай наяву, когда ситуация не угрожает тебе быть съеденной заживо.

Хорошая мысль, но чуточку запоздала.

Мачико не заметила твари, пока та не набросилась на нее.

Дачанд услышал, как позади них развалилась под ударами слабая дверь. Он не был уверен относительно плана Ногучи, но знал свою задачу, и она была проста: убивать все, что преграждает им путь.

Уман указал ему на что-то и снова повернулся спиной к воину, он следил за опасностью с тыла. Дачанд глянул вверх и продолжал идти вперед. Им нужно прибавить шагу. Трутни быстро обшарят постройку уманов и выскочат наружу. Они глупы, но прекрасно отыскивают живое мясо.

Услышав сверху крик, Дачанд поднял голову, но слишком поздно.

Трутень-одиночка взвыл и прыгнул, извиваясь длинным телом в воздухе. Он приземлился позади воина. Прямо перед уманом.

Ногучи крутанулась на месте. Дьявольское создание потянулось к ней... Она выбросила вперед руку, попыталась прицелиться (нет времени), выстрелила.

Промахнулась.

Кошмарный жук навис над ней с пронзительным стрекотом. Пена капала с металлических челюстей твари, огромная пасть открылась, обнажая комплект внутренних бритвенно-острых зубов.

Мачико, шатаясь, отступила, и в тот же миг внутренние челюсти выдвинулись и, щелкнув, ударили ей в грудь. Что-то затрещало. Горячая боль обожгла ей кожу, потекла кровь... Она ткнула револьвером в готовящуюся атаковать тварь...

Но не успела она нажать на спуск, как жук вздрогнул и мучительно задергался. Толстое серебристое лезвие вдруг появилось посреди сегментного тела. Кислотная кровь брызнула на пыльную почву и ручейком потекла к ней. Ногучи потеряла сознание.

Дачанд пронзил жука ударом в спину, затем стряхнул тело наземь. Тварь еще не умерла, но скоро умрет. Предводитель крутанулся волчком, ожидая других. Он услышал, как воплю нападавшего ответили сородичи из окружающих построек. Они будут здесь через несколько секунд.

Он подхватил умана на руки и устремился вперед.

У него не было времени достаточно изучить жилища уманов, не считая башни, с которой он спасся прошлой ночью, но оба погибших умана прятались где-то неподалеку, он в этом не сомневался. И кажется, маленький воин хотел, чтобы они двинулись именно туда.

Уман казался ему почти невесомым, едва ли тяжелее собственного копья. Предводитель грузно бежал по пыльной земле, и уман тихо постанывал от боли. Сейчас главное — скорость: он не мог драться с раненым на руках. Трутень распорол когтями мягкий доспех умана, и тот набух «твеем». Красным, в отличие от его собственного. Какие они все же разные.

За спиной, с того места, где он оставил умирающего жука, послышались вопли — тварь была обнаружена. Дачанд побежал быстрее.

Она летела по воздуху.

Ногучи открыла глаза и снова зажмурилась. У нее ужасно болела голова, и ей казалось, будто живот у нее разодран в клочья.

Ее нес Сломанный Бивень. Они бежали через площадку с невероятной быстротой. Что-то случилось, на нее напала тварь...

Девушка слегка приподняла голову и едва не ударилась в панику, но тут же обнаружила, что по- прежнему сжимала в руке свой револьвер. Вздрогнув от боли в груди и в животе, она снова закрыла глаза. Сломанный Бивень спас ее, но сейчас она совершенно беспомощна, по крайней мере до тех пор, пока он не опустит ее на землю.

Где-то неподалеку завыли мерзкие твари.

Дачанд увидел прямо перед собой открытый вход в какое-то длинное низкое здание.

Пока трутни не успели заметить воина, он быстро подбежал к постройке, осмотрел внутреннее помещение и нырнул в низенький, под уманов, дверной проем.

Комната была пуста. Он осторожно опустил на пол маленького воина и попытался закрыть дверь. Немного повозившись с механизмом замка и не добившись успеха, он сильным ударом вогнал дверь в раму. Это была хрупкая преграда, трутни справятся с ней очень быстро, но пока еще они не знали, где он прячется.

Он повернулся посмотреть на умана и удивился, что тот уже сидел. В руках раненый все еще держал свой маленький сжигатель (не направляя на Предводителя, но и не опуская дулом вниз).

Дачанд осторожно приблизился и присел на корточки рядом, чтобы осмотреть рану. Вначале уман попытался возражать, но быстро угомонился и лег.

Воин приоткрыл окровавленную материю на груди умана и нежно прикоснулся к ране. Уман застонал.

— Это не смертельно, — успокоил воин. Уман промолчал. — Это не «тей-де», понимаешь? — снова попытался объяснить Предводитель.