Прикончи нас, и ты сбережешь себе нервы.

— Он пытается поднять мятеж! — закричал в ответ охранник.

Отовсюду набежали его коллеги, и они били меня, пока я не потерял сознание. Напоследок меня пнули в голову, а потом грубо швырнули на груду камней и острых ледяных глыб. Наверное, меня просто бросили там, потому что когда я пришел в себя, то обнаружил, что двое русских заключенных омыли мне раны, а потом подняли и отнесли в барак. Я пожал им руки и хотел сказать, что не имею ничего против русских как таковых, но так и не смог ничего выговорить.

Утром, когда санитар делал медицинский обход нашего барака, русские заключенные сообщили ему, что у меня жар. Санитар подошел ко мне и измерил температуру, оказалось, что у меня было почти сорок градусов, после чего мне позволили не ходить на работы и перевели в лазарет. Туда отвели меня два других санитара, когда все население нашего барака отправилось на работу. Русский доктор встретил меня ворчанием:

— Ну вот, еще один немец! Подожди, пока я не осмотрю всех остальных. Чтоб вы все перемерли, немецкие собаки! Я бы лучше помог тебе поскорее отправиться в могилу.

После такого эмоционального взрыва, не имевшего отношения к его профессиональной деятельности, и долгого ожидания врач неохотно осмотрел меня и прописал мне лечение в виде нескольких таблеток. Мне разрешили на три дня остаться в бараке, после чего, несмотря на то что я едва мог двигаться, а все мое тело от головы до пяток ныло от боли, мне пришлось снова отправляться вниз, в шахту. Казалось, что назначением нашего лагеря было откровенное уничтожение людей, и в тот момент я жалел лишь о том, что все происходит слишком медленно.

Здесь мне следует быть честным и отметить, что с русскими заключенными обращались не лучше. Все эти люди были заключенные по применяемой к советским «еретикам» 58-й статье, предусматривающей наказание за политические преступления. Большая часть заключенных считалась такими же грешниками, как и немцы; многих из них даже обвиняли в сотрудничестве с германскими властями. Кому-то вменялось в вину, что он служил при немцах на должности бургомистра (хотя часто этот человек не имел возможности отказаться от такой должности), другие были виновны в том, что они в свое время были угнаны в Германию, где использовались на принудительных работах. Большая группа заключенных сидела за грубые слова, произнесенные сгоряча в адрес советских руководителей. Некоторые получили приговор сроком от десяти до двадцати пяти лет за то, что их дети, братья или сестры в 1945 году бежали из Красной армии на Запад. В обвинительных заключениях последних не говорилось напрямую, что они осуждены за проступки родственников, в таких случаях власти давали возможность соседям и сослуживцам удовлетворить чувство личной неприязни, вовремя написав донос.

Эта часть Сибири считалась благополучным районом, и НКВД (в описываемый период (после 1946 г.) МВД СССР. — Ред.) не дал мне почувствовать на себе другие прелести, кроме работы на угольных шахтах и в рудниках. Но зимы здесь были почти невыносимо холодными. Поселения людей редки. Транспортная сеть не развита, повсюду передвигаются на запряженных собаками упряжках (для Южной Сибири подобный способ передвижения не характерен. — Ред.). Местного населения почти нет. Все здешние так называемые «свободные» люди либо находятся в ссылке, либо были эвакуированы сюда во время войны. По большей мере это связано с политикой. Но если у кого-то возникнет желание обсудить с кем-то политический режим, то лучше делать это с хорошо знакомым человеком, а еще лучше — задавить такое желание в зародыше. Ряды заключенных кишат предателями и тайными информаторами, потому что такое предательство даже для политического узника, осужденного по самой суровой статье, принесет доносчику серьезные льготы. Информаторам в качестве награды могут уменьшить срок приговора, а те, на кого был составлен донос, наоборот, получат к имеющемуся сроку серьезный довесок. Кроме того, им могут увеличить рабочий день или норму выработки и, наоборот, урезать паек. В каждом лагере существовала разветвленная сеть профессиональных информаторов, каждый из которых всеми силами стремился вырваться из сибирской ловушки за счет своих соседей. Даже если доносчику не уменьшали срок приговора, он мог постараться продлить себе жизнь, получив более мягкий режим или сделав карьеру и став «бригадиром» — тогда ему самому уже не надо было работать.

В лагере при руднике по добыче свинцовой руды я провел пять месяцев. На поверхности земли бушевали свирепые снежные бураны, когда видимость была ограничена несколькими шагами, поэтому иногда я был даже рад убраться вниз, в свою черную подземную нору. Погодный цикл распределялся так: три дня бурана, а потом три дня ясной погоды, но при еще более суровом морозе, после чего снова начинался снег. Многие заключенные и ссыльные работали в расположенных неподалеку от нас лесных лагерях, что являлось вторым вариантом медленного уничтожения людей. Нам рассказывали, как многие заключенные замерзали на морозе, и тогда их просто оставляли в лесу на съедение волкам и одичавшим собакам. Рабочий день длился от рассвета до заката, питание зависело от выработки, не имело значения то, что человек мог заболеть или просто ослабеть. Помимо урезания пайка для не выполнявших норму применялось еще одно наказание: таких людей заставляли работать на лесозаготовках до одиннадцати часов ночи. При этом на сон оставалось всего около пяти часов. И этот бесчеловечный порочный маховик продолжал наматывать круги: человек слабеет, выдает меньше продукции, получает меньше еды, слабеет еще больше... И так до того момента, пока не придет смерть и не освободит его.

Охрану в таких лагерях меньше всего заботили такие «мелочи», как гибель заключенных. Сюда направляли самый худший человеческий материал. Как нам казалось, охранники специально отбирались по таким критериям, как отсутствие в их душах малейших признаков гуманизма. («У вас что, нет сердца?» — мог взмолиться заключенный. «Почему же? — серьезно отвечал конвоир. — А что же тогда гонит кровь по моим жилам?») Эти охранники были больше похожи на мясников, а не на конвойных, и нашим единственным утешением были случаи, когда некоторые из них находили свой печальный конец от рук уголовников. Более опытные охранники старались не перегибать палку, но их зеленые напарники иногда теряли чувство осторожности и прессовали бандитов до того дня, когда однажды их не находили мертвыми с заточкой (самодельным ножом) в груди. В данных случаях палачи убивали палачей, и, как правило, уголовникам удавалось выходить сухими из воды.

Потрясенный той аурой смерти, до глубины души подавленный последней стычкой с охраной, я снова стал страстно мечтать о побеге. Помимо своих обычных жестоких выходок охранники теперь особенно внимательно следили за мной после того, как мне довелось впервые попасть в их грязные руки. Но среди них было одно исключение. Тот человек был родом с Украины, как и мой бригадир в прежнем лагере. Украинцы отличаются от русских из центральной части европейской России. На Украине сильны националистические настроения, многие мечтают иметь самостоятельное государство, а не Украинскую ССР в составе СССР. И если кто-то из тюремщиков оказывался несколько более человечным и дружелюбным, чем все остальные, можно быть уверенным, что это выходец с Украины. Тот охранник угощал меня сигаретами, которые порой заключенному было неоткуда взять. Однажды, когда я работал на своем участке, он подошел ко мне.

— Что-то говорит мне, что ты здесь не очень счастлив, — начал он с тяжеловесной шутки.

Испугавшись ловушки, я ничего не сказал в ответ.

— Завтра, — продолжал он, — сюда с инспекцией приедет врач, который должен будет осмотреть всех заключенных и освидетельствовать их с точки зрения пригодности к дальнейшим работам. Это твой шанс. Врач — женщина-еврейка, и она говорит по-немецки, можешь попытаться поговорить с ней наедине на своем языке. Спроси ее, может ли она направить тебя на работу в какой-нибудь другой лагерь. Не знаю почему, но она хорошо относится к немцам.

Я решил последовать этому совету и использовать весь свой дар убеждения, но, как оказалось, этого не понадобилось. На следующий день я работал со всем старанием, чтобы избежать придирок со стороны охраны. Одновременно я обдумывал план действий и мечтал об удаче. Я перевыполнил свою норму и еле держался на ногах от усталости. После работы, как обычно, я стал объектом повышенного внимания и «особого отношения» со стороны охраны. Они подняли меня на поверхность, положили на землю рядом с входом в шахту и приказали встать. Когда я не смог этого сделать, меня начали обрабатывать сапогами и прикладами. Я начал уже думать, что на этот раз со мной будет покончено, и начал про себя молить, чтобы это произошло быстро.

Но по какому-то невероятному стечению обстоятельств на месте, где происходила эта сцена, появилась женщина-врач в звании капитана. Увидев происходившее, она строгим голосом приказала