знаний Машеньку и Алечку. Не хочу, чтобы у них изменилось отношение к Карлу. Он этого не переживет. Исключительной доброты человек! И спасибо тебе. Если бы не ты… – Она опять всплакнула, и я торопливо перевела разговор на приезд Рената. Василиса Михайловна мигом успокоилась. – Как думаешь, мы с Ренатом сможем наладить нормальные отношения? Тебе с сахаром или без? Двух ложек хватит? Я всегда одной обхожусь. Извини, случайно тебе еще и свою ложку сыпанула… Сейчас другую чашку задействую. Хорошо бы Ренат не позже двенадцати подъехал, иначе я с ума сойду от ожидания.

– Ну, если он все время считал вас ненормальной, это для него сюрпризом не будет. Главное, чтобы ваш зять сам не сбрендил от резкой перемены вашего к нему отношения.

– Ирочка, ты умная женщина. Держи мою чашку кофе. Он без сахара, сама разберешься. Я еще хотела спросить… – Василиса Михайловна перешла на шепот: – … Эти приключения с Карлом… Вчера, вернее, сегодня ночью было не до них. Они как-то связаны с Ренатом?

Я отхлебнула глоток горячего кофе, осторожно поставила чашку на стол и ответила:

– Связаны. Только отдельной тоненькой веревочкой.

– Шпагатом, – глубокомысленно заметила Василиса Премудрая. – А-а-а… с Катериной?

– О, тут задействован толстый канат. Зря вы с ней рассорились. Машуня ее любила. До сих пор хранит самые теплые воспоминания.

– Я просто боялась ее всезнайства. Мне и раньше иногда казалось, что она что-то подозревает. А в тот день я просто была вынуждена указать ей на порог. Катерина приготовила отвратительный обед, я была не в духе, слово за слово… Ей бы извиниться, а она мне залепила, что плохо себя чувствует, кроме того, если мне не нравится ее стряпня, я вольна готовить сама. Тут уж меня окончательно разобрало, и я поинтересовалась, может, мне не ложиться в стационар, а еще и за Машей присматривать? А ей, Катерине, достаточно будет получать за все это деньги. Пока купюры пересчитает – замучается. Вот тут-то она меня как обухом по голове. Хорошо, говорит, что Машенька не в вас уродилась. Жаль только, что от Карла Ивановича ей ничего не достанется. Я на нее так внимательно посмотрела, а Катерина глаз не отвела. Поглазели мы друг на друга, ну я ей и велела вещи собирать. Она мне с вызовом – сама, мол, думала уходить. Замуж выхожу и с мужем уезжаю. Уже и заявление в деканат подала о переводе с вечернего на заочное отделение.

– Так у Катерины высшее образование? – удивилась я.

– Ну, если не бросила институт. Мы с ней толком и не поговорили. Вчера я, конечно, в отношении нее была не совсем справедлива. Думала, она в деньгах нуждается, хотела мне дневник за деньги вернуть. Но она, по-моему, даже обиделась. А главное, Катерина ничего Карлу не рассказала. Говорит, просто решила предупредить несчастье. Ей Ренат звонил и просил встретиться по поводу этого злополучного дневника. Она сама в ужас пришла, когда поняла, в чем проблема. Да еще сам дневник пропал. Но ему она твердо сказала, что он ошибается. Никакого дневника у нее нет и никогда не было. Пусть выкинет все из головы и живет со своей семьей спокойно. А знаешь, мы обе до последней минуты надеялись, что Ренат сюда не приедет…

Когда Катерина к нам пришла, вначале между нами, конечно, напряженность чувствовалась, а потом она мне помогать начала, вспоминали только хорошее, все смеялись над Машкиными проделками. С мужем Катерина, кажется, развелась. Впрочем, толком не знаю – в это время вы ввалились, суета началась. Катерина даже уходить собралась, сказала, что неудобно ей – у нас, мол, своя семья. Карл уговорил остаться. А тут как тут Ренат с этой девкой. Ей совсем не по себе стало.

– Дамы, о чем вы там секретничаете? – громко крикнул Карл Иванович, стягивая с ног серые валенки. – На улице-то как хорошо!

Влетевшая на кухню Денька не нашла ничего лучшего, как отряхнуться от снега. Мелкие водяные капли вызвали сплоченный визг, подкрепленный разными командами: моей, предназначенной на все случаи жизни, «сидеть!» и Василисы Михайловны – «брысь!». Денька послушно села, тогда как незамеченный всеми Бармалей со страху сорвался с верхней полки, перекувыркнулся через голову собаки, и… неуправляемая разношерстная парочка с воплями и лаем понеслась знакомым путем вверх по лестнице.

Подруга заявила о себе сразу. Обругав кота, который провоцирует умную собаку на безумные поступки, она во весь голос принялась уговаривать лохматых спринтеров успокоиться. А для убедительности, поймав Деньку за ошейник, загнала ее в комнату, где та быстренько вынудила Машуню окончательно проснуться. Ошалевшего от бешеной гонки кота Наталья накрыла пледом и в таком виде вручила слетевшему на второй этаж без тапочек Димке с пояснением: «Кот в мешке! Передай другому».

– Папочка, помоги Дмитрию Николаевичу выжить в экстремальных условиях. Пока я оденусь, Бармалей его задерет! – крикнула папе Карло Машуня.

– Как хорошо сказано-то! – прослезилась Наташка, глядя на растроганного Карла Ивановича.

– Но не сделано! – прервал радостное мгновение мой муж, пытаясь удержать брыкающийся сверток на вытянутых руках. – Не могу больше! Лети, голубь, лети… – напутствовал он вырвавшегося на свободу кота.

Надо сказать, что и у бедного Бармалея Новый год был чреват сплошными стрессами. Даже воспоминания о жареном гусе, которого он еле осилил, увы, приходились на последние часы старого года.

– Доброе утро, господа! – крикнул сверху мой муж. – Ну что, завтракаем и собираемся?

– Куда? – испугалась Василиса Михайловна.

– «В Москву, в Москву, на кирпичный завод!», – Наташка так обрадовалась, что слепила две фразы из «Трех сестер» во что-то одно ей понятное. – Ой, слышите? Машина приехала!

– Ну вот, Василиса Михайловна. Теперь и не надо ждать двенадцати часов, чтобы по запланированному графику сойти с ума, – улыбаясь во весь рот, порадовала я Машкину мамочку.

Все с радостным интересом уставились на входную дверь. Только выражение лиц Машуни и Дмитрия Николаевича не светились даже простым любопытством. Мария Карловна спускалась с лестницы и гораздо большее внимание уделяла ступенькам под ногами. А Димка вообще пошел наверх надевать тапочки.

От резкого толчка дверь распахнулась, ледяной порыв ветра, прихватив с собой кордебалет снежинок, прогулялся по полу. В комнату на двух ногах ввалился огромный букет белых хризантем. Из-за него вытянулась голова Рената. Василиса Михайловна тут же, как черепаха, втянула свою голову в плечи и медленно отступила за спину Карла Ивановича.

– С Новым годом! – смущенно произнес раненый.

– Ага, – нашлась Наташка.

– Ренатушка, родной… – всхлипнула за спиной мужа Василиса Михайловна.

– Здравствуйте… мама, – с трудом произнес Ренат.

На этом его приветствия закончились. Обалдевшая от увиденного и услышанного Мария Карловна окончательно потеряла бдительность и шагнула с третьей ступеньки вниз. Нетрудно догадаться – прямо на меня, как человека, который постоянно оказывается в нужное время в нужном месте. В Наташкиной интерпретации это выражение звучит несколько иначе: «В каждой бочке затычка!» Я слишком поздно поняла личную ненужность своего нужного для Машуни торчания у основания лестницы, хотя ученая уже не один раз. Вместе с Машкой, показавшейся мне в тот миг громоздким сооружением в три наката, мы молча рухнули к ногам вконец растерявшегося Рената. Он отбросил букет в сторону, угодив Наташке в физиономию. Подруга как раз собралась запоздало среагировать на наше падение, то бишь заорать. Букет спутал ее планы.

– Блин-н!!! – вякнула она, невольно придерживая его руками и яростно отплевываясь от белых лепестков.

– В Японии хризантемы используют для еды, – простонала я с пола, переживая за белую, как полотно, Машуню, которую, морщась от боли в спине, пытался оторвать от меня Ренат. Она не отрывалась. Вернее, отрывалась вместе с моей любимой желтенькой кофточкой. Я не могла позволить Машке обнажить верхнюю часть моего тела перед коллективом. Даже с учетом нового красивого лифчика.

– Что, у нас кроме хризантем есть нечего? – не своим голосом поинтересовался Карл Иванович.

– У меня все давно готово, – слабо отозвалась Васенька. – Прошу всех за стол.

– Ну предупреждала же заранее о визите Рената, честное слово, полночи резвились по полной программе, пора бы уже перебеситься! – канючила я, пытаясь отцепить судорожно сжатые и