Я вяло позволила натянуть на себя свой собственный сапог и свою собственную куртку и поторопилась выскочить на улицу. Было неловко за свое поведение.

На дороге я явно лидировала, заодно удивляясь отсутствию на ней каких-либо следов человека. А спешила, потому что экономила светлое время дня. К пяти часам окончательно стемнеет, что не позволит осуществить ряд запланированных мероприятий.

– Куда мы несемся, блин? – крикнула отставшая Наташка. – Я отказываюсь гулять в таком темпе. Собаке присесть некогда.

Я остановилась, поджидая подругу и в нетерпении переминаясь с ноги на ногу.

– «Несемся» – громко сказано. Снега по колено. Нам надо добежать до развилки, повернуть налево и постараться вернуться домой с другой стороны.

– Фига себе!

– Да ни фига! Просто с другой стороны наверняка имеется мало-мальски сносная дорога к домам, расположенным через овраг от дома Гусевых, о них говорила Мария. Я только сейчас с этим разобралась. Нам надо убить двух зайцев – посмотреть дом бабки Варвары с той стороны и договориться с людьми, которые на наше счастье могут находиться в тех самых домах, насчет пары литров бензина и звонка по мобильному телефону.

– Фига себе! Тогда не двух, а трех зайцев. И не возражай, слушай, что говорю! Какого черта в таком случае ты потащила меня по этой дороге? Снега полно и здесь, и там, где короче. А короче – прямо по участку Гусевых. До бани тропа была расчищена, если намело снега, то не по пояс. А дальше – как получится. Там и на дорогу вылезем.

В волнении и замешательстве я стянула с головы капюшон.

– Наташка, ты гений! А я так себе или просто не выспалась.

– Рады стараться! Может, объяснишь гению, что надо на задворках покойной колдуньи?

– Подтверждения догадок, – заявила я и заторопилась в обратную сторону, стараясь попадать в свои следы.

Вот теперь и понятно, почему снег на дороге оказался нетронутым. «Бабка Варвара» слиняла из дома не воздушно-капельным путем. Вернулась на место парковки, так сказать, огородами. Интересно, почему Гусевы не пользуются той дорогой?

– Мне Машка говорила, что им неудобно подъезжать к дому с другой стороны. Он же на самой верхотуре, а проулок, ведущий вниз, здесь покатый и глинистый, – ответила на мой не заданный вслух вопрос Наташка. – Во время дождя постоянно вымывает канавы. А зимой вообще гололед. Гусевы привыкли ездить здесь, поверху. Даже дорогу за свой счет сделали. Ой, ну мы и натоптали ночью! Трудно поверить, что тапками, а я вообще только в носках была. Как стадо слонов пронеслось. И ведь даже ни разу потом не чихнула!

Мы с легкостью прошли за угол дома. Из разбитого окна приветливо торчала подушка в розовой с желтыми завитушками наволочке. Рядом все так же стояла лестница на чердак. «Вот оно, подсобное средство «бабки Варвары»! Путь к отступлению или нападению… Смотря, откуда смотреть». Я поднатужилась, но столкнуть лестницу не смогла. Скорее всего, она вмерзла в снег. Торчит тут с лета. Задрав голову, я убедилась, что дверца на чердак плотно закрыта. Зачем, спрашивается, столь услужливо оставлять лестницу на зиму? Ну и ладно. Пусть стоит. Перекроем вход и выход изнутри.

Цепочка следов тянулась к бане и поворачивала за угол. Снега было гораздо меньше, чем на дороге. Как оказалось, Карл Иванович ежедневно расчищал дорожку вплоть до калитки, метель не рискнула капитально ее засыпать за одну ночь – не стала связываться с могучими старыми яблонями. Как засидевшемуся в застое, горожанину Гусеву наверняка нравилась физическая работа. Нетронутыми оставалась всего пара метров до дороги, заметенной, но тем не менее с отчетливыми следами проехавших по ней машин. Я решила, что летом от калитки открывается потрясающий вид, да и сейчас снежный простор, окаймленный со всех сторон лесом, радовал глаз. Судя по верхушкам многочисленных кустов, торчавших из снега, в самой низине, недалеко от дороги, лентой вилась речка. Как и ожидалось, недочищенная пара метров тоже хранила отпечатки следов человека. По ним мы и выбрались на накатанное место, а Денька огромными прыжками неслась своим путем, оставляя на снегу не только память о своих лапах, но и вмятины от пуза.

Ближайший жилой дом, располагавшийся на другом конце оврага, был от нас примерно на таком же расстоянии, как и заброшенная развалюха колдуньи. Надо же! Совсем недавно мне казалось, что мы находимся в полной изоляции от остального мира. Где-то на краю земли. Настроение резко улучшилось. Мы шагали по дороге к участку бабки Варвары, но чем ближе подходили, тем больше замедляли ход.

– Все эти байки про колдунью – сплошные суеверия, – громко уговаривала я себя и Наташку. – Зарабатывала старушка на жизнь, как могла. Индивидуальное частное предприятие. Бесплатную рекламу ей местные жители обеспечивали, да и посетители старались. Вот не сойти мне с этого места…

Я и не сошла. Резкая боль в позвоночнике заставила замереть в весьма странном положении: скрюченная спина с заведенной за нее левой рукой, пытавшейся купировать место боли, да еще вытянутая ранее вверх правая рука. Зря я ей пыталась жестикулировать. Наташка продолжала идти вперед и с удовольствием читала мне нравоучения, страшно довольная тем, что внимательно слушаю и не возражаю. Смысл их сводился к одному: не буди лихо, пока оно спит. Оглянулась она не скоро, а когда оглянулась, в свою очередь замерла на пару секунд. Только в более удобном положении.

– Бли-ин! Прямо «колхозница», которую разлучили с «рабочим» и отняли серп, заменив его на молот. А ты этот молот хрясь! И себе на ногу. Такая скорбь в глазах. Чего выпендриваешься-то?

Кое-как я объяснила ситуацию. Даже дышала при этом коротенькими урывочками, боясь, что острая боль заявит о себе снова.

– Накаркала! – испугалась Наташка. – Не представляю, как тебя в таком положении в Москву везти. Теперь убедилась, что нельзя бросаться словами?

Я и не думала возражать. Наоборот, мысленно обзывала себя так, как еще никто меня не обзывал. Странное дело. Когда подруга вплотную подошла ко мне, раздумывая, как с меньшим ущербом для общего здоровья слепить из меня более подходящую фигуру, я с радостью ощутила, что могу тихонько опустить руку. Дальше пошло легче. Боль куда-то ушла.

– Может, вернемся? – пытливо поглядывая на меня, спросила Наташка. – Что-то нет желания тащиться в дом бабушки Варвары.

– Давай хотя бы дойдем до ее участка. А в дом, так и быть, – не пойдем. Мне и самой жутко. Только я теперь все время молчать буду. Мало ли чего…

Протоптанная ногами дорожка вела прямо к покосившемуся, местами поваленному забору без калитки. Мы долго стояли, уставившись на эту дорожку и цепочку следов на ней. Вели они к старой бане на самом краю участка, из трубы которой вился легкий дымок. Наташка наотрез отказалась двигаться дальше.

– Покойники не ходят пешком, а поэтому не оставляют следов, – тихо убеждала я подругу не трусить.

– Да, но живым не составит большого труда сделать из нас в лучшем случае инвалидов. Не знаю даже, что лучше – встретить колдунью-покойницу или придурка-маньяка.

– Хорошо. Стой тут и не двигайся, а я попробую заглянуть в баню. По моему мнению, у придурка- маньяка сейчас тихий час.

– Очень ему надо прислушиваться к твоему мнению. Может, за подмогой сбегаем?

– Какая подмога?! Держи собаку, а то за мной понесется, наделает шороху!

Не слушая Наташкиных категоричных требований немедленно вернуться, я потопала по протоптанной дорожке.

Баня была закрыта на металлическую петлю для замка, в которой торчал кусок сухой палки. Немного поколебавшись, я перекрестилась, осторожно вытащила самодельный колышек и распахнула дверь. В лицо пахнуло густо настоенным на травах теплом. В предбаннике, на двух самодельных топчанах валялась куча тряпья. Колченогий стол, под хромую ногу которого подложили деревянный брусок, был сервирован хлебными крошками, ножом, двумя бокалами с отбитыми ручками и пакетом с сахарным песком. Половинка черного и целый батон белого хлеба украшали подоконник. Там же стояла початая бутылка растительного масла.