– Родственница? – усмехнулся муж, с которым она столкнулась в приемной. Сплетни разносятся быстро. – Как интересно!

– Посиди на телефоне в моем кабинете, я жду важного звонка, – Люда попробовала удержать его наверху.

– Конечно, конечно, – он оскалил желтые зубы. И Люда некстати вспомнила, что крысы и впрямь очень умные животные. Сообразил, сволочь. Звоночек из прошлого «обожаемой» жены, которое он так мечтает раскопать.

Она как можно быстрее спустилась на первый этаж. Возле стенда с мониторами стояла довольная мачеха, и взгляд у нее был такой же, как и пять лет назад: синий, пронзительный. Взгляд голодной акулы, чей рот полон острых зубов.

– Людочка! – сладко улыбнулась она. – Здравствуй, дорогая!

– Людмила Сергеевна, – холодно поправила она, заметив заинтересованные взгляды менеджера и кассирши.

– Ах, извините! Я ж по-родственному. Не чужая.

– Как ты меня нашла, Варвара? – Она отвела мачеху в самый дальний угол подальше от любопытных глаз.

– В Москве не так уж много женщин, управляющих солидными компьютерными фирмами. Я обратилась в тот сервисный центр, куда ты мне посоветовала. За консультацией, разумеется. Его начальник, между прочим, очень общительный человек. Конечно, Людмилу Михайловну Муратову никто среди представителей бизнеса, которым ты занимаешься, не знает, а вот Людмила Сергеевна Якушева – личность известная. И я на всякий случай заглянула сюда. Тому, что ты фамилию сменила, я не удивляюсь, а как насчет отчества? Почему Сергеевна, а не Михайловна?

– Поедем куда-нибудь, – сказала Люда, чувствуя, как холодеют ноги. – Посидим, поужинаем.

– А почему не здесь? – Мачеха сделала вид, что удивилась прохладной встрече. – И где твой замечательный муж? Я его не съем.

Она хихикнула и, будто бы все еще была необыкновенной красавицей, кокетливо поправила локон, выбившийся из прически. И тут Люда увидела, как в дверь торгового зала заглянул Якушев. Заметив жену, беседующую в сторонке с какой-то женщиной, направился к ним. Люда решительно сказала мачехе:

– Идем, Варвара. Здесь нам спокойно поговорить не дадут.

Столкнувшись с мужем в центре зала, она обронила:

– Уезжаю на пару часов. Будь здесь.

Якушев посторонился, проводил обеих женщин внимательным взглядом. Он смотрел на мачеху и словно что-то припоминал.

– Кто это? – обернулась Варвара.

– Какая разница?

– Фу ты, какой неприятный мужик! Аж мороз по коже!

– Тем более.

На улице Люда постаралась успокоиться. В самом деле, чего она так напугалась? Не пойдет же Варвара в полицию с неправдоподобным рассказом о том, как случайно встретилась с женщиной, которую все давно уже считают мертвой? Там с живыми проблем хватает, а привидения никого не интересуют. В крайнем случае, всегда можно дать взятку, и над Варькой посмеются, как над сумасшедшей, у которой на почве алкоголизма крыша поехала. Не надо никого бояться. Деньги есть, а значит, нет проблем, которые не решаются. И Люда постаралась говорить спокойно:

– Здесь недалеко есть уютный ресторанчик. Я там иногда обедаю. Пойдем, посидим. Самое время перекусить.

Мачеха возражать не стала, сев в машину, открыла сумочку и достала оттуда помаду, губы подкрасить. Привычки у нее остались прежние. «Все еще считает себя самой красивой женщиной на свете», – неприязненно подумала Люда. Она даже гадать не стала, что нужно Варваре. Деньги. Акула, она навсегда акулой и останется. Поэтому в ресторане, сделав заказ, Люда спросила в упор:

– Значит, шантажировать меня пришла?

– Почему ты такая? – вдруг обиделась мачеха. – Прячешься от меня, слова обидные говоришь. Даже на брата своего взглянуть не хочешь. Как будто у тебя родственников вагон!

– На какого брата? Ах, да. Вспомнила: у меня есть братик. Значит, ты метишь на наследство. Как всегда.

– Ты никогда не хотела меня понять, – вздохнула мачеха. – А я не такая уж и плохая.

– Ну да. Хорошая.

– Ты меня с самого начала невзлюбила. И это еще вопрос, кто из нас делиться не захотел. Ты же сама мне выбора не оставила. Я вынуждена была так поступить.

– Значит, ты хочешь, чтобы я признала родство, включила твоего сына в завещание как наследника, а потом, даст бог, кто-нибудь из конкурентов не позволит мне дожить до глубокой старости. Большой бизнес – штука опасная.

– Зачем ты так? Я просто хочу, чтобы мы вновь стали семьей.

– Чем? – едва не рассмеялась Люда. – Семьей?

– Да, семьей. И мне на самом деле хочется обеспечить будущее моего сына. Я мать. Хотя ты ведь не знаешь, что это такое, быть матерью, – уколола Варвара.

– Отчего же? Ты так уверена, что у меня нет детей?

– Что? Есть? – заволновалась мачеха.

– Успокойся. Нет у меня детей, – Люда взяла длинную паузу. Варька почти уже потеряла терпение. – Значит, денег тебе не надо? Хочешь, чтобы мы ездили друг к другу в гости по праздникам, обменивались подарками к дню рождения и на Рождество, сидели бы за одним столом, когда последние секунды в году отсчитывают куранты? И по-семейному друг другу помогали.

– Что ж тут плохого?

– Еще бы! Это ведь никакой не шантаж, просто родственные отношения. С шантажистом можно разделаться без всякой жалости, нерадивого сотрудника прогнать к чертям. А родственника придется терпеть, и кормить всю жизнь. А как же быть с моим мужем? – спросила она.

– А что твой муж? – сразу насторожилась мачеха.

– Он будет не в восторге от такой большой и дружной семьи. Впрочем, могу тебя обрадовать: мы скоро разведемся.

– Вот видишь! – обрадовалась Варька. – Ты тоже одинока.

– А если я соглашусь, но попрошу не оглашать публично степень нашего родства?

– Это как?

– Допустим, я твоему сыну не сводная сестра, а тетя. Тем более разница в возрасте очень большая. Богатая тетка, которая внезапно отыскалась и стала осыпать племянника щедрыми подарками.

В глазах у мачехи вспыхнул огонек. Ничего в ней не изменилось, и как только на нее, словно снег на голову, свалились первые после почти пятилетнего перерыва большие деньги, ей тут же захотелось еще и еще. Люда прикинула, что небольшими подачками Варвару еще долго можно держать на расстоянии. Обещать много, давать мало. А потом решение обязательно найдется. Лишь бы они не договорились с Якушевым.

– А при разводе ты разве не потеряешь свою фирму? – озабоченно спросила мачеха.

– Не беспокойся. Я найму хорошего адвоката, – усмехнулась Люда.

– Адвоката?

– А тебя удивляет, что у богатой женщины есть адвокат?

Мысль о том, что при разводе Якушев получит хоть малую часть ее денег, всегда приводила Люду в бешенство. О, она знала, к какому адвокату обратиться! А мачеха должна возненавидеть ее мужа только за то, что он существует. И не стремиться найти с ним контакт.

– Я вижу, ты гораздо меньше пьешь? – спросила Люда под конец.

– Если честно, то пить я совсем не умею. Пьянею мгновенно. Когда Лешеньки не стало, тогда и начала утешаться. Мне ведь надо, чтобы хоть кто-то меня любил или хотя бы понимал. Вот, например, ты. Я хочу тепла. Приедешь ко мне?